问君可下苍龙窟

　　江上风急，远处岸头烟柳摇碧，一艘官船正鼓足风帆沿江西进。时值三月初七，距无为与东方麟和丘胤明约定的会面之期已过去了四天，依旧没有丘胤明的一点消息。却说此时，二人正坐在这官船之上。
　　日前随白孟扬一行至南京，无为和东方麟本打算稍作停留，同丘胤明一道探望过东方炎之后，隔日仍旧启程，谁知，在麒麟山庄等了一整天也不见他的踪影。但意外得知，东方炎半月前被委任湖广布政使司右参议，即日便将启程赴任。于是二人同白孟扬商量，请司马辛携《十方精要》随官船至武昌，一来安全便捷，二来，再等等丘胤明。
　　和白家的人分别之后，又等了两三天，可他迟迟未至，不免让人担心。
　　东方炎的出任令家人喜忧参半。夺门之后，他因一纸奏疏据理劝言被牵连，幸得皇帝宽宏，远放南京闲职，实乃因祸得福。这一年来安于值守，恬淡适意，闲时尚能同枫泉书院的旧友游山玩水，吟诗赏画。去年仲夏时，妻子王氏诞下一子，东方家上下欣悦。年初，朝廷历时三月考核十三布政使司官员完毕，一番升降调遣，新老替补。如今夺门风波早平，仰仗皇恩浩大，惜贤重才，好几名当初被打压的官员重新任用，不知是谁想到了这位闲置南京的前科状元，举荐填补湖广参议的空缺。文书下来，东方家上下震动，喜的是东方炎仕途有了起色，忧的是官场浪激，他一个心地厚道的文人怎生应付周全。
　　当日东方炎收到刘立豪捎来的信时，感慨万分。自从一年多前在京城不欢而散，虽后来谅解了好友的初衷，但人事变迁，只言片语亦无从寄之。看到他信中说，改日找机会前来拜访，东方炎极是期待，想着定要与他一释前嫌，热忱招待，谁知竟未能见面。
　　这时坐在船舱中，东方炎双手合握，面有忧色道：“承显素来行事周全，本领也大，希望只是一时阻在某处脱不得身罢。”
　　东方麟知道哥哥这次离家本就心里不踏实。幼子尚在襁褓，只能将妻儿暂留家中，而前去湖广，在丘胤明犯下大案的阴影之下，也不知会遇到怎样的棘手事，如今好友下落不明，令他有些坐立不安。于是东方麟和声安慰：“丘兄不会出事的。他父亲是那春霖山庄的老宗主，无论怎样，总不会有性命之忧。”但丘胤明爽约的确让人百思不得其解，她想了想又自语道：“如果能遇上西海盟的人也好，他们眼线众多，消息灵通。可如何找他们呀。”
　　一直惜言如金的司马辛忽然发话：“西海盟有暗号。”
　　众人微怔，司马辛似有顾虑，可还是道：“本不该说出来的，可诸位都是可信的朋友，要找他们只能如此，希望尚未走远。”
　　合计一番，几人商定就将接头暗号标记在官船之上，溯江上行，若有西海盟部众瞧见，定会派人来相会，若无人来会，则西海盟必已行远，到时恐怕唯有赶至武昌才能见到了。
　　长话短说，次日傍晚，泊船在池州府铜陵县地界一江边渡口歇脚时，终于等来了西海盟的人。当时天快黑了，江风呼啸，浓云压顶，将江岸上一排店面的幌子吹得上下乱舞，行客人稀少。一路上未有音信，众人几分黯然之时，却有个人径直朝官船走来。东方炎赶紧屏退了随从，几番暗语来往之后，众人大喜。无为自告前去和西海盟的人会面，于是便跟随那人来到江边集镇上一处旅店。见到他们领头的，无为松了口气，原来是史进忠，之前在杭州已经认识了。
　　说明来意，史进忠倒是干脆大度，即刻派出几个手下去探寻丘胤明的行踪，一面又同无为说，正好盟主招他去汇合，明日可一同前往。无为十分感激，听史头领话中之意，西海盟似有重大行动，他自觉此时前去不免唐突，可却也按捺不住好奇，便没推辞，回去和东方炎等人说明，约了武昌府再会。
　　见到恒靖昭时已是次日下午。这天史进忠的船行至贵池县折入秋浦江，在薄雾弥漫的碧水上慢行个把时辰，于一处山丘环抱的水潭下锚。恒靖昭的船就在旁边。
　　走在两舟之间的跳板上，无为隐约听见那边船上有人正说：“……千真万确。史头领的人和我的人探到的消息完全相同……”无为仔细一分辨，那声音是霍仲辉，心中几分不舒服。未几，落脚在船上，略整衣衫，随史进忠一同步入船舱。
　　这时，只听霍仲辉又道：“虽然祁先生是丘允的师兄，可分别多年，谁知那丘允还余了多少情谊？唉，只望大小姐和师弟能够赶上。”
　　恒靖昭微微点头，这时史进忠和无为出现在门口。入内致礼之后，史进忠先向恒靖昭禀报消息。原来他带人一路殿后而来，未曾发现有任何春霖山庄的人手缀尾暗伏，而先头派出监视丘允一行的人已回报说，丘允的确上了九华山，身边只有朱正瑜。
　　随后，无为向恒靖昭说起丘胤明失踪之事。听罢，恒靖昭亦感到意外，说道：“这就奇怪了。昨天春霖山庄的龙绍，杜羽和狄泰丰带着大批人手登快船出发，恐怕去为难祁先生他们了，而这边只剩下丘允和朱正瑜两人，张天仪和丘胤明皆不曾现身。”
　　方才进来的时候，无为已默默扫视周遭，但见船中除了零星数名随从和管赤虎，就只有那几个玄都高手，恒雨还和高夜都不在，想必如方才听见，赶去武昌助祁慕田解围了。无为端详恒靖昭，只见其形容憔悴，脸色不佳，不禁问道：“听说盟主日前被杜羽所伤，可好些了？”
　　“无妨。”恒靖昭将手帕掩口轻咳了几声，微笑道：“多谢上官公子。大约是伤口深，人一老恢复得就慢。丘胤明的事，我会派人留意的，说不定他和张天仪在一起。”
　　无为度他模样，可能是伤后体弱感染风寒，不由道：“在下略通医术，若盟主不嫌弃，可否容我诊脉？”
　　恒靖昭没有推却，伸出手道：“请吧。我这儿还真没有会看病的。”
　　霍仲辉见状，请辞出了船舱，负手立于船舷。茫茫雾气之中山色尤嫩，如水绿意倾泻成脚下那碧幽幽的江水，没有一丝风，满目春色如同一张尚未干的画，令人期待。深思间，笑意不知不觉地笼上他嘴角。
　　几天前，在他意料之外，杜羽带来丘允的回复。折损了两个得力手下，与此同时，丘允也不得不将同合他作的计划向春霖山庄众人和盘托出。这时机说来就来，虽略显仓促，可已容不得再三考虑，于是他应丘允之约，假借探查之名瞒过西海盟众人密访扬州。
　　那丘允果然有英雄相惜之情，见他单骑前来赴约，无多猜忌，一拍即合。他清楚记得，当夜春霖山庄之人态度各异。自丘允将他打伤之后，便深信武功天下无敌，对他投诚献计的缘由毫不怀疑，想到这里，霍仲辉心中大笑，晚年得志，果然捧一捧就忘乎所以！朱正瑜心惊胆战，龙绍一脸惊讶，杜羽虽冷脸不屑，但霍仲辉明白，他才不在乎恒靖昭死活，而张天仪和狄泰丰则满心欢喜，极力促成。唯有那丘胤明竟没一点表情。
　　上次派出去传信的齐老大和朱老七都死在他手里。
　　霍仲辉心中升起一团恨意，想道，杀了人又如何，即便他现在已知道全盘计划，可他脱得了身么！临走前，张天仪悄悄说，他自有妙法能将丘胤明禁住。霍仲辉将信将疑，但张天仪的机智手段早具盛名，暂且再信他一回。
　　就在此时，距离这两支船五十多里的池州府城南一间旅店门外，张天仪正洋洋自得地从绿柳荫下信步而过。不出他所料，这东西果真能令人神魂失所。任你怎样的英雄好汉，也逃不过此魔魇。这几天为了看住丘胤明着实花了他许多精力，眼下总算可以稍稍歇息一会儿，往城中去散散心。
　　张天仪自认筹谋无缺，可却没想到，就在他贪享一时松快的间隙，旅店里已然有变。
　　丘胤明坐在床边大口喘息，举起袖子将冷汗淋漓的额头慢慢擦干，顾不得休息，挣扎起身扶着墙自抠喉咙，试图将不久前吃下去的毒物吐出来。吐了半天，直到胸腹内抽搐得痛了方才罢手，踉跄到桌前，抿几口热汤，这才舒了口气，缓缓坐下趴在桌边，努力将昏沉沉的意识收拢起来。
　　这还需从数天前的那个深夜说起。那晚，他沿着一径屋脊，紧紧追踪两个西海盟的传信人。会完丘允从客栈出来后，那两人就快步往南而去，想必是准备到江边等明日清晨的第一支渡船。离开了市集，再往前房屋渐稀，远处就是郊野村落了。此刻无暇再斟酌，他暗自咬定了主意，不待盘桓，飞身拦住二人去路，不费言语，亮刀而上。
　　看不清那二人脸上的表情，可被他劈头直取，身形皆显慌乱，尚未能稳住步调，已被他划伤一人。那人大叫：“老大小心！”丘胤明连环数刀左右交攻，迅猛狠绝，将那二人逼得说不出话来，死命抵挡。
　　二人使的都是单刀，手上力道不小，并非庸手，若是白日公平比试说不定还能较量一番，可此时丘胤明占尽先机，且一心必胜不吝杀招，令那二人机会渺茫，眼看性命不保，已有逃亡之相。年轻的那人心神不定，脚下稍缓，即被丘胤明一刀刺中大腿，惨叫一声捂腿倒地。那年长的一惊非小，转身就想跑，却没躲过激追而来的刀尖，挑中了他背后大穴，顿时失了力，被丘胤明扑倒在地。
　　“谁派你们来的？说！”丘胤明的钢刀已架在他喉间，刀刃割入肌肤。
　　“要杀就杀！”那人狠狠道。
　　见他那眼神，丘胤明知道他不会吐露消息，不必浪费功夫，当机立断给了他个痛快。回过头去揪起那个倒地不起的，这才发现，刚才一刀刺破了他的主血脉，血流如泉涌，人已经快不行了。丘胤明心里闪过一丝不忍，可还是铁了心肠将那人掐醒过来，逼问来路。那人神智涣散中，模糊说道：“……霍头领。”
　　此时回想当日，丘胤明后悔失算。
　　将那二人的尸体处置之后，他想过是否应立即去通知西海盟，可再思索，却决定冒一把风险先回去探探父亲和霍仲辉到底在计划什么。他自认这一趟追踪做得干净利落，于是悄悄潜回客栈，谁知刚从窗户跃入房间，就见丘允端坐床前，神威目厉，已等候他多时了。接下来数日，他便一直在父亲强行逼迫之下寸步不离左右。直至霍仲辉来访那夜，他终于知晓，原来霍仲辉同丘允竟欲以一招瞒天过海之计，刺杀恒靖昭！
　　当时他亦在座，忍受着所有人不怀好意，甚至幸灾乐祸的目光。看来他还真是不了解自己的父亲，原以为这目无他人，清高居上的老宗主不屑与人合谋，更莫提亲近张天仪这个小人。看着张天仪那得志开怀的模样，杀几次都不解恨。可他还是强忍思绪冷面肃目地从头坐到尾，不作任何反驳，心中却不免诧异，霍仲辉此举分明是借刀杀人，为的是瞒过西海盟众人以图盟主之位，并用事后向丘允称臣和解作为交易，看起来双方合作天衣无缝，可事实真会如此简单？他绝不相信。
　　丘胤明趴在桌上休息了一会儿，伴随那不时袭来的头痛，浑水般的脑海渐渐清晰起来。眼下恐怕已无力回天。想起恒雨还定被骗走，恒靖昭生死一线，他自己明白一切却身陷困境，还差点信了张天仪的谎话，连连暗骂该死。过了好一会，勉强沉下气来，心中念道：即便局面难转，也不能授人把柄，机遇轮转，不到最后谁能先笑！当务之急还是脱身为上。于是他强打起精神将桌上的饭食吃掉一些，随后回到床上，盘膝运功调息。
　　那夜密会之后，丘允一行依旧张扬行迹，浩浩荡荡沿江西行，到了池州府地界。几日后众人将按计划分头行事，可丘允却犯难了。暗杀恒靖昭，丘胤明是个大累赘，如何是好，思来想去没个安心的法子。张天仪看出他烦恼，躬谦献计。
　　分别之前，他在父亲的逼视下喝了一副汤药，随后便昏睡不醒，记得醒来的时候，浑身无力，连放在身边的刀也拔不动。张天仪推门进来，脸上那副表情直令他想起来就不住地咬牙切齿。
　　“记得公子日前特意和我说，对我的养身妙方感兴趣。”张天仪款步上前，从容自若，“灵药自不能轻予，但公子和在下是志同道合的朋友，怎能令公子失望呢。”
　　丘胤明戒备地紧盯他手里的酒盅，琥珀色的琼浆散发出浓郁酒香。
　　“用美酒作引，这法子我可不轻易告人。”张天仪的谦和笑容依旧掩盖不了那眼神中如刀刃般的锐利，直刺人心。只见他将酒杯送近前，扬眉笑道：“公子既然觉得困倦，更能体会它的好处。”
　　“拿走！”丘胤明皱眉扭过头去，心里无奈至极。张天仪不依不饶，一味将酒杯送至他嘴边。丘胤明烦乱中伸手去挡，却不料被张天仪点中了穴道。若是平日，张天仪这点功夫他根本不放在眼里，可眼下却被药物所困不得不受他欺侮，怒火中烧，气得脸色发红。他这模样却让张天仪越发得意，笑微微地一把捏开他的嘴，将那杯酒强行灌入他喉中。
　　酒倒是好酒，且尝不出里面有异物。丘胤明瞪眼问道：“你给我吃了什么？”
　　“就是你感兴趣的东西。”张天仪将他一把推倒，笑得甚有些神秘，“实话告诉你，听闻这灵药与美酒同服或有极乐之效。但也有说，不可贪心多食。令我百思不得其解。朱庄主对此物赞不绝口，公子既然自荐，我不妨殷勤款待你一番，看看效用到底如何。呵呵，请公子多歇息，在下就不打扰了。”临出门，又回头道：“放心，令尊把你托付给我，我定会保你毫发无损。”笑着出门而去。
　　丘胤明大骇，贯注精力于周身经脉，可未能觉查异象，惶然半晌，竟不知不觉神思涣散起来，眼前的家具器物开始虚浮扭曲，继而幻影重重，身体里像塞满了棉花一般，又轻又软，方才被点穴处的酸痛已消失无踪。此时若吹一阵风来，仿佛便能扶摇而上直冲九霄。
　　梦境不知何时开始，梦中情形他恍惚记得一些，思来惊恐，皆是些上天入地世间鲜有的景象，乾坤颠倒，随心所欲，青天焚业火，地狱生冰海。在那一片荒唐之境中，仿佛一切桎梏都消失了一般，连最不敢想象的事都能做得肆无忌惮。那梦境也不知持续了多久，渐渐黯淡消失，随之而来的是令人窒息的无边昏暗，四肢抽痛，浑身乎冷乎热，头也涨得几乎裂开一般。
　　当他精疲力尽地醒来时，衣服枕席都被汗水浸湿了，张天仪正坐在他面前悠闲地喝茶，见他睁开了眼，笑道：“不当心给公子多吃了一些，张某过意不去。不过，我看公子似也受用得很。如何？不曾诓你吧？”
　　丘胤明不禁又想到些许梦中景象，张天仪那轻描淡写却又若有所指的语气直令他火冒三丈，可又不甘失态，暗掐手掌稳住心神，缓缓坐起身来，眼见窗外天色已暗，勉力问道：“几时了？”心中虽恨不得将眼前这人撕碎埋了，却无奈浑身乏力晕头转向。
　　“估摸这时辰，恒靖昭已经上了黄泉路了！”张天仪放下茶杯，忍不住哈哈大笑。
　　“你说什么！”丘胤明惊问道，脊背一僵，头痛又厉。
　　“今天是初十。”张天仪站起身来，满脸心满意足之色，“公子这一睡，便是错过了最精彩的场面。唉，我却也没能亲眼看见，可惜，可惜啊！”
　　就这么差点被他骗了。此时再想到张天仪当晚的语气和神情，丘胤明不得不承认，他装得像极。
　　虽用了阴损手段，张天仪到底不敢大意，里外留了许多人手严加看管，时不时亲自来查看。经过那夜时好时坏的折腾，丘胤明渐渐清醒过来，气力也似恢复了些许，再耐心细想，便觉有诈。事已至此，不如将计就计。他心下估摸着张天仪对那所谓灵药的药性亦是一知半解，次日待张天仪前来探望时，故作神智不清状。谁知张天仪竟又端来一杯药酒，显然试探。当时体力尚不足以搏斗，只能硬着头皮喝了，随后暗自强行运功凝神。
　　不知是那药放得不如前次足，还是自己的功力对其有所抵御，此番不曾乱梦颠倒。待到午后，他逐渐恢复了些体力，便叫了个看守他的随从去将张天仪请来。原本打算突袭杀之，却没想，张天仪竟出门了。让随从准备了茶饭，丘胤明又问起日子。那随从一时疏忽便说漏了嘴，待发现不对劲已经来不及了。在这样的关头，丘胤明哪还顾得上什么怜悯，见那随从面有异色，当即将他扭翻在地，捂嘴勒死，藏到床下。
　　他这一使劲才发现，仍旧力不从心。时间紧迫，填饱肚子后，盘膝入定专注调息，将刀藏在身侧触手可及的地方。
　　约莫过去半个时辰，门外传来脚步声，随后便是张天仪和外面随从的几句简短交接。丘胤明精神一振，沉下气来，凝聚起周身的力量，下意识地咬紧了牙关。这时，只听门响，他微微睁开眼，从目缝中见张天仪的身影缓缓近前，心下默数，只等他进到五步之内，一击必杀。
　　可那身影却在七八步外就停住了脚步。丘胤明只迟疑了一刹那，脑海中即猛然道，管他呢！心念到处，刀已在手，怒睁双目，一跃而起朝张天仪冲撞了过去。
　　张天仪端的没料到他留了这手，惊慌之色顿显，急忙发招抵挡，可到底落个被动，瞬间已被丘胤明一刀划破了胸口衣衫，鲜血溢出。屋内的动静立刻引来了外面守候的随从。就在四五人争先恐后地从门口挤进来时，丘胤明已然紧缠而上，将张天仪逼至窗边，毫无保留地使上全身的气力，快刀前送，直刺入张天仪腹部。
　　一刀抽出，殷红飞溅，来不及再观张天仪死活，丘胤明朝迎面而来的五个随从大喝一声：“想死的尽管过来！”
　　那五个人唬得一懵，脚下滞涩，手握刀柄犹豫互望。丘胤明见状，不再恋战，飞身撞破窗户朝后院去。其实，方才那一阵猛攻已将他蓄积的体力消耗殆尽了，此刻头痛又阵阵袭来，脚步虚浮，气息紊乱。他奋力跑向后面的马厩，口中叫着自家马儿的小名。这几日沦落在这里，也不知它还在否。
　　待听到熟悉的鸣叫声，丘胤明这才宽了心，找到了在马厩里焦躁不安的黑马，抱着马脖子抚慰少顷，翻身而上飞快离开了客店，朝城郊荒野而去。
　　原来这日方值初九，离他们谋划暗杀的日子还有一日之久，兴许还有时间赶去阻止。可他并不知道恒靖昭具体所在，只知当日商定的地点在秋浦江附近。偌大一片地界，教人从哪里去寻！心里焦急自责交相涌动，更使气血乱行，几次差点从马上栽下来。天色渐晚，他晕头转向辨不清方向，只得任马儿载着随意前行，竟路过一个小村落。他索性在村中寻了户人家借宿。村民见他身佩凶器，衣衫染血，不敢怠慢，床铺饭食随要即予，倒是安心歇了一宿。
　　次日一早，向村民打听了道路，马不停蹄地朝秋浦江边赶路。是日细雨蒙蒙，乡间小道草深路滑，如何也行不快。昨日余毒尚在，时不时地在脑后抽起几阵疼痛，丘胤明心里着急，更是挑起了莫名的烦躁，几次三番走上岔路，愤然欲狂，亏得理智还清醒，总能及时地遏制住心中窜起的无名业火。而黑马似乎也感受到主人的反常，数次惊慌不安地左右腾跳，赌气不前。这一路行得迂回艰难，之至夜幕将临，方才远远望见江滩。
　　四野荒凉，人烟绝迹，丘胤明在江边徘徊少顷，但见幽林深邃，层岭叠嶂，远处山势渐高，想是已入了九华山地界。想起父亲意欲携朱庄主一同登九华，借以让霍仲辉引开西海盟高手，丘胤明斟酌良久，估摸着他们一定知道恒靖昭不会亲自前去，这才给他设下圈套。至于为何如此，他却也不明白，而今只能尽快寻找恒靖昭所在。仰头看天色，阴沉昏暗，数条山涧泠泠沥沥地注入江中，溅起几道水光，归鸟入林，山花摇坠，夜色骤笼，猿声频起。
　　很快，周遭沉入一片不见五指的黑暗中，丘胤明循着水声沿河岸向下游前行，河滩平缓处可稍稍催马小跑。不知行了多久，猛然发现，前方一处山丘背后似有光亮。心里顿时一阵紧张，无奈此地滩涂狭窄，乱石纵横，只能小心翼翼地一步步摸黑探路，生怕伤了他的马。
　　好不容易走过这段石滩，耳边听得江流渐缓，借着前方愈发显眼的光亮，只见江面开阔处，一道分流注往山丘环抱之中。他加快脚步绕向前去一观究竟。在雨中行路一天早已饥困交加，时强时弱的余毒也把他折磨得筋疲力竭，眼前这点光亮足以令人希冀万千。
　　可当那团光亮终于映入眼帘时，丘胤明禁不住倒吸一口凉气，心坠潭底。隔江望去，只见那水潭中央一条船上火光烨烨，天阴雨湿火势不猛，还是有数团炽焰沿着舱边残破的窗格升腾而起，映红了水面，隐约能见十来具尸体漂在船边。
　　难以名状的挫败感狠狠地揪上心头，若不是当夜扬州城外一念之差，也不会落到此番境地！丘胤明怔立江岸良久，忽然一激灵，拽起马缰踏入江水。黑马“咴咴”直叫挣扎着不肯前行，还是被他连拖带哄地拉着泅水渡过了秋浦江。
　　一人一马爬上对岸，丘胤明将马栓在岸边，自己又即刻跳进那水潭，朝火势蔓延的船奋力游去，不多时已靠近船舷。漆黑的水里一片死寂，从水面冒出头来，四周的山坡石崖在火光映衬下暗影逼仄，说不出的阴沉压抑。拉过一具浮尸探看，致命伤口还在淌血，刚死没多久。耳边传来火苗的噼啪声，仰头看去，船舷边一人俯身倒在船板上，一只手垂落船外，血顺着指尖滴落水中。
　　潭水冰冷蚀骨，丘胤明深吸了几口气，按捺住猛烈的心跳，继续游至船边翻身爬上，抓起那倒卧之人的衣领，翻过来一看，心中骇然，竟然是管赤虎！
　　管赤虎身中数创，背后插着两支箭，肩胛处被厉器刺穿，那血便是顺着手臂流下来的，双目紧闭，身子尚暖。丘胤明伸手探了探他的鼻息脉搏，还没死！此时此景，能见到一个活人，便令他顿时振奋许多。先将管赤虎小心放下，仗着浑身浸湿不惧火势，掩面冲进船舱。
　　船舱里尽是打斗过的痕迹，凌乱不堪，虽被点了火，但因整日的雨水，火未能大势烧起，此时舱内乌烟弥漫，看不真切。丘胤明抡起地上烧了一半的毡毯，将火苗扑灭了一些，挥去烟气，猛然看见脚下躺着一具血迹斑斑的尸体，低头细看，禁不住惊得倒退半步，尸体竟是石磊！他怎会在这里？来不及细想，四周烟气冲得他直咳嗽，连忙又扑动毡毯。跨过尸体，抬眼向前，迎面一把椅子，上面跌坐一人。
　　景象刺入眼帘，令他胸腹间一阵抽搐，喉头发出低吟，深切的懊悔便如同那烈火一样从脚底直烧上心头。恒靖昭怒目圆睁，身上赫然插着许多箭矢，身下的椅子也已被火烧着，火苗正飞快地卷噬着他的衣袍。丘胤明来不及多想，跨步上前，飞快扑灭了恒靖昭身上的火，将他抱出船舱。
　　恒靖昭早已死了。丘胤明将他的尸体平放在船板上，跪在跟前仔细端详。那些箭矢足有十多支，皆为弩箭，从射入的深度看，应是在相当近的距离射出。目光游离了半晌，又一次望向恒靖昭那死不瞑目的怒态，丘胤明黯然叹息。一代豪杰，终被人算计而死。忽然想起恒雨还，祁慕田，还有天真烂漫的恒子宁，心下涌起一阵悲切，紧接着又是一番无奈，如蚁钻心，不忍再看，连忙伸手将恒靖昭的双眼合上。
　　潭上水雾四起，再添几分阴晦，丘胤明缓过神来，突然意识到，借刀杀人之后，想必霍仲辉不久便会回来装腔作势，此地不能久留。他看了看重伤昏迷的管赤虎，又看了看恒靖昭，心中盘桓，恒靖昭的尸体自己无法安顿，既然西海盟其余几位高手皆被蒙在鼓里，那他们定会妥善处理，倒是管赤虎，不管霍仲辉是否有意杀他，既然没死，不如把他带走，今后说不定还有用处。
　　打定主意后，他十分小心地将管赤虎托在水面上游回江岸边，本想替他将箭头取出，又怕耽搁久了会遇上霍仲辉，于是把他驮在马上，乘着夜色继续前行，至一条岔路口时，折离了江岸。
　　次日清晨，老天帮忙，他带着奄奄一息的管赤虎寻到了一个小镇，幸好身上还有点钱，找了家旅店安顿下来，对好奇的店家说半路遭了强盗。人家见他形容落魄，倒也没怀疑，热心地帮忙去请郎中。折腾半日，总算将管赤虎身上的伤处理完毕洗净包扎。期间，丘胤明又发现，管赤虎胸前似被钝器击打过，令他想起狄泰丰的莲花锤。日前龙绍等人假装赶去武昌，实则潜回暗杀恒靖昭。这一切他全都知道，可却无力挽回，每每想起皆似铅铁坠胸，无以安怀。
　　当日晚间，管赤虎醒来，惊惶失措，语无伦次，丘胤明好言安抚良久，管赤虎方将昨夜的情形断断续续地说给他听。果然不出所料，除去丘允和朱正瑜，春霖山庄一众高手皆尽前来，连杜羽也在内。可当丘胤明问起石磊，管赤虎却毫不知情，得知石磊死讯，越发地惊恐，过了好久才缓和过来。
　　叙说完毕，管赤虎心有余悸，颤声连呼：“这可怎么办！”忽然又抓住丘胤明的袖子，挣扎着探起头来，既着急又恳切地对他道：“多谢丘公子救命之恩！如今盟主被害，只有霍大哥主持大局，请公子带我去找他。我知道，公子和春霖山庄的人不是一伙的，请你救人救到底！”说罢，忍不住伤口疼痛，倒回枕上，大口喘息。
　　闻得此言，丘胤明有些疑惑，看他那凄惨模样，不像有假，可他是霍仲辉插手管氏家族势力的得力人物，难道霍仲辉不打算用他了，亦或其中另有隐情。心中稍加思索，故作不解道：“盟主一向细致，昨日怎会将身边之人全数派出，都不留个得力的守卫之人。”
　　管赤虎叹了口气道：“原本霍大哥也说，该留下人手，可盟主一心要杀丘……”说到此处，突然意识到那是丘胤明的父亲，连忙改口，“要，要杀老宗主，让霍大哥带足帮手。”丘胤明听着，不知不觉紧锁眉头心中怅然，想来恒靖昭是真的器重他，可他非但恩将仇报，且深知恒靖昭的秉性，之前定是在恒靖昭面前极力撺掇刺杀一事。这时又听管赤虎继续说道：“本来霍大哥说可以带上我去历练一下，可盟主说太危险，便让我留下来了，谁知……”
　　丘胤明似乎明白了几分，正欲说话，却见管赤虎捶着床沿嘀咕道：“要是盟主听了上官公子的话也许就不会……”
　　“上官公子？上官静？他来过？”丘胤明语气一振，侧目望来。
　　“他前日随史头领来的，说是来打听你的下落，还为盟主把过脉。”
　　丘胤明心里又是一番自责感慨，看来目前应尽快去找无为他们。问管赤虎道：“盟主之前身体有恙？”
　　“上官公子说，他伤后修养不利，湿寒入体，不宜舟车劳顿，尤其不宜在阴湿之地久留，还建议他尽快至武昌府修养一阵改走陆路往北方去。”
　　丘胤明暗自喟然，天意难回，唯有先处理这眼前局面，于是问道：“你可知上官公子现在何处？”
　　管赤虎回想了一下，说道：“霍大哥和史头领都没有你的音讯，上官公子在船上宿了一宿，昨天一早想是已往武昌去了。丘公子，霍大哥他们此时定已知晓盟主遇害，我，该尽早回去找他。不如明日……”
　　哪知丘胤明徒然脸色一变，语气强硬对他道：“你明日跟我走！”
　　管赤虎被他那极不友善的神色所激，悚然道：“丘公子，你，这是什么意思？”
　　丘胤明冷脸逼视着他说道：“管公子，霍头领那里你是回不去了。你跟我走，我保你性命就是。”
　　“你，你到底想怎样？”管赤虎瞪眼惊呼，撑起身来欲抓丘胤明的袖子。
　　丘胤明侧身避开，顺势点了他的穴道，将他按回床上，不再言语，转身往旁边的榻上自顾休息去了，任管赤虎一惊一乍地反抗了一会儿，很快便没了气力自然消停。一夜无话。
　　四日后的中午，丘胤明带着管赤虎来到武昌府大冶县。距他初来此地已有大半年的光景了，街市萧条人烟稀少的景象依稀还在，不过有陇头的欣然绿意，水边的娇艳春花时时摇曳眼前，风和日暖，柳底莺啭，暂且掩去几分心头的阴霾。
　　年底让陈百生在大冶县置地招工，也不知他能不能应付周全。丘胤明揣着一丝忐忑骑马走在乡间小道上，身边雇人赶着辆马车，管赤虎就躺在车里。方才路过集镇想要打听陈百生他们的消息，却听闻，城南五里外升金河上新修的石桥今日竣工，这桥是邻近村镇百姓进城的捷径，年久失修，年初的时候塌了，多亏新近搬来此地的陈员外慷慨出资修缮。今日新桥始通，庆贺圆桥，相当热闹。
　　听到这儿，丘胤明已猜出，这陈员外十有八九就是陈百生，立时心下夸赞，打听了陈员外的住处，往城南而去。将至升金河边时，远远就听见桥头那边传来锣鼓笙笛，人来人往的似在赶集，忽然意识到，今日是十五，桥边想必原本就是集市。尚未行到桥头，只见那扎着红绸彩带之处，闹哄哄围着许多人，丘胤明骑在马上看得真切，人群当中乐呵呵地正在接受乡民赠物之人竟是乔三。
　　乔三今日打扮得光鲜，一身新做的长衫穿在身上甚有几分不自在，此时不断应付着热情的乡民，已是手忙脚乱。身边几名家丁模样的在打下手，但见收来的礼物五花八门，有菜蔬，有布匹，有树苗，有鱼有肉，竟还有小鸡小鸭。
　　当丘胤明拨开人群走上前，乔三惊喜地大呼一声，也顾不得抹一把额头上的汗，大步跨上跟前拱手道：“老大，你终于回来啦。诶，来得巧啊，你看，你看这……”左右四顾，一众乡民直愣愣地盯着丘胤明。乔三转头来，笑得尴尬，不知从何说起，“这不，陈大哥叫造了这座新桥，刚落成，他正忙着呢，就让我来管这圆桥的事。你看，这四里八乡的都来表心意。”
　　话未说完，旁边一古稀老者上前对丘胤明说道：“老爷和陈员外认识吧，这陈员外家的可都是好人呐！自从搬来庄上，庄户们的日子就好过啦。”周围不少乡民附和着。老者说得更起劲，“又修桥又铺路，还给咱们农户发种子……诶，真是大善人！”
　　丘胤明心里装着事，无意参合，随意应付了几句，便对乔三道：“我有急事找你们几个商量，你快带我去找陈兄弟。”
　　乔三见他形容落拓，面色阴郁，顿时也收了笑容，吩咐几个家丁收拾东西，自己赶忙领着丘胤明快步前行。陈百生盘下了龙泉庄的事早先已听乔三和刘立豪说过，自从江州四虎覆灭之后，这龙泉庄上的人也多散了，剩下的全归附了陈百生，再加上陆续召集来的飞虎寨旧部，如今足有五六十人。土地房屋过手之后，又将龙泉庄改名为青柳庄。
　　陈百生虽是草莽出身，可从前跟着师父也念过一点书，知晓礼仪，不似乔三和孙元浑然粗人，安顿下来之后，主动和周围田庄的乡绅们互通往来，更兼乐善好施，很快便竖起了美名。当陆长卿受丘胤明之托前来关照时，也对陈百生刮目相看。
　　乔三在前引路，口中道：“陆先生果然聪明，读书人就是不一样，脑子好使。陈大哥听了他的话，就将这周遭的山头好地都租出去给人种树种药材了，等过几年，保管财源滚滚。对了，老大，刘大哥上京去看望柴管家，怎还不回来。”
　　“我猜他多半接了柴管家一同来。”丘胤明算了算日子，若刘立豪只是送了信早该回了，想必柴班答应了。
　　“是该有个管家。否则陈大哥都快招呼不过来了，就这契约账本的一摊子事，就够他忙的。”说着搔首笑道，“都怪我等，大字不识，只能干着急。诶，对了！上官公子三天前来过。”
　　“啊！” 丘胤明急问，“他现在哪里？”
　　“在武昌府。听他说，这次本来是随一位东方大人来赴任的官船来武昌，中途去找你，可没找到。走前留了话说，若老大你回来，务必要去武昌府找他们。”
　　“祁先生他们在么？”
　　乔三叹了声，道：“老大，你若早两日来，就能见到他和恒大小姐了！”
　　“什么？”丘胤明捏了把缰绳。
　　“前两天，恒大小姐和高公子急匆匆地赶过来，也不知为了什么事，看似很紧急的样子。祁先生和他们说了会儿话后，便和恒大小姐一起走了，什么吩咐也没有，就让高公子留下来保护二小姐。”乔三说罢，未听丘胤明回答，扭头望向马上，却见丘胤明蹙眉不语，愣了一下，问道：“老大，怎么了？”
　　丘胤明敛了神色，说道：“出大事了。一会儿凑齐所有人，我再同你们细说。快走。”
　　不多时，一行人已在青柳庄外。只见大门口张灯结彩的，人来人往，不时有衣着考究的人乘车骑马而来。丘胤明情绪不佳，看这景象只觉得心烦，指着问道：“这是在搞些什么？”乔三不知今日他为何这般，驻足咽了口口水：“陆先生的主意，将这些有契约往来的乡绅商人们请来一聚。”
　　丘胤明听言，觉得陆长卿此举极近情理，且皆是为他张罗，真该好好谢他才是，于是赶紧理顺了心情。无论如何，眼前的事先应付好再说。
　　孙元见他回来，亦是同样的欣喜。陈百生陪一些租了山地的地主和商人们去勘察地貌，尚未回来，不过庄上有陆长卿在，一切井井有条。相互见礼之后，丘胤明暂不言他，将管赤虎托给赵英关照，入内换了衣服出来，和众人一同宴饮。陆长卿将他介绍给众宾客，说是陈员外上头的大东家。这些宾客也大都见过些世面，早就发觉这青柳庄不一般，此时更是极尽恭维之色。未几，陈百生归来，宾主入座，欢宴至日落方散。
　　入更之后，收拾停当，丘胤明将陈百生，陆长卿，孙元，乔三，高夜，马廉，房通宝，赵英召集在一起。陈百生将手下两名飞虎寨的可信旧部也带来给丘胤明认识，一并入内议事。点灯关门之后，众人见丘胤明神色阴沉，如凝霜雪，皆有些心寒，鸦雀无声，揣测不已。
　　丘胤明沉吟半晌，终开门见山道：“盟主被人施计暗杀了。”
　　“什么？你说什么！”赵英一下从椅子上立了起来。高夜也倏地站起，两步上前，面露不信之色，拧眉眦目，惊问道：“你……真的？”丘胤明缓慢而郑重地点头道：“真的。我……亲眼所见。”
　　“不可能！怎么可能？”高夜瞠目结舌伫立在原地，喃喃自语。
　　众人皆惊恐，一时里不知如何开口。良久，陆长卿起身来，对丘胤明颔首道：“丘公子，此乃惊天大事，还请细说。盟主枉死，我等虽不才，或可尽绵薄之力。”
　　丘胤明环视众人，几日间挥洒不去的愧疚又一点点蚕食上心头，恒靖昭遇害，牵连之广令人不愿细想，他甚至觉得有些庆幸，恒雨还和祁慕田不在此地，否则教他要如何叙说。虽然并非他的错，可倘若当初稳妥一些，想也不会到如今。情耶理耶，孰能孰不能，他恁是觉得自己难逃其咎。对着满屋人焦虑而期待的目光，他只能强行压下心头思绪，沉气端颜，将事情的始末一五一十地叙述起来，唯独隐去了和张天仪之间的那段诡异交锋，只道被丘允所困，脱身不得。
　　缓缓细说，不觉夜色已深。当他最后说到，在秋浦江上发现盟主被人乱箭射死处，突然觉察门外似有人息，未待他起身应对，只见高夜瞬间已射出一把飞刀，“嗒”的一声将门撞开，门外一人猝不及防，仰面跌坐在地。
　　丘胤明定睛看去，惊见那不是别人，竟是恒子宁。此时高夜已夺们奔出，将她小心扶起，连连自责道：“二小姐，对不住！你……你怎么会在这里？”
　　恒子宁一把甩开高夜的手，摇步上前，如惊弓之鹿，双手紧紧攒着衣襟，嗓音颤栗着道：“丘大哥，你说……我爹……我爹……”
　　丘胤明低头移开目光，想回避却又不得，暗叹一声，低声道：“二小姐，对不起。盟主的确已经……二小姐，请节哀！”
　　他没看见恒子宁的表情，只听得一声呜咽，继而是飞奔而出的脚步声，随后便是高夜紧追而去的声音。
　　明月高悬，浑圆如银盘般折下万里清辉。庄园后面是一片小树林，春夜寂寂，薄雾萦绕，偶尔有夜行鸟兽的踪迹划过树梢草底，朦胧月色里的安详被少女低低的啜泣声打破，高夜不由得放慢脚步，极尽轻巧地朝声音传来的方向探步而去。
　　树下是恒子宁蜷缩的身影，趴在一块石头上，似已哭得力尽，不闻抽泣之声，只见双肩颤动。她的头发被树枝勾散了，如一团乌黑的水藻般垂落在轻柔的衣衫之上，树叶间落下的几缕月光洒在裙裾一角，照亮了草丛间一枚金钗。
　　高夜轻轻地走上前，低身拾起发钗，很想说句话，可喉间如同被冰冻住了一般，张了嘴却什么也说不出来，呼吸都滞在胸口。他缓缓伸出手掌，指尖几近颤抖地触上了她的头发。那一触之间，仿佛有什么如藤蔓一般攀上心头，手掌再无顾忌地抚上了那片鸦青。
　　发丝落在脸上，恒子宁慢慢转过身，忽然低头扑进他怀中，抓着他的衣领又哽咽起来。高夜猛然间僵硬得形同泥塑，心在胸腔里狂跳，缠在指尖的青丝如镣铐般将他锁在那里，一动也不能动，口中喃喃道：“二小姐……二小姐……”

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