寒芳亭

　　磨完足足三大桶黄豆，日已西斜，蓝田玉疲惫地打了个长长的呵欠，将中午的残菜剩饭煮开，胡乱填饱了肚子，又一头扎进书堆里。
　　他心思烦乱地翻看了几页，抛开书卷，不觉仰望苍天叹道：“大丈夫在世当有所为，奈何困于磨盘之间不得翻身！以我蓝田玉之才，天下比得上的应该不超出十人，既然无人赏识，为何苍天要生我于世间？”言罢，心中万念成灰，甚至有自戮之意，滚滚泪珠已自目中涌出。
　　“秀才究竟有何经天纬地之才，如此大言不惭！”一个声音冷冷回道。蓝田玉倏地一惊，回首一望，门口已多了一位灰袍老者，须发花白，面容清癯，两腮微凹，似一位不得志的老学究；惟眼神淡漠，不类凡俗之人。
　　蓝田玉一时被激起好胜之心，他也不管对方姓甚名谁，随手从桌边翻拣出一篇策论，递与老学究，“老丈若不相信，看一两篇小生平日所作的诗文即可。”
　　老学究漫不经心地接过来，甫一浏览数行，便收敛起轻慢之意，目露激赏之色，一连品过三遍，方才大叫道：“不错不错，秀才果然没有夸口，后生可畏呀！”又索要其他作品，一直赞不绝口。蓝田玉只是傲然冷笑不答。“不过……”蓝田玉双眉一挑，脱口问道：“不过怎样？”老学究惋惜地叹道：“秀才文风刚健峭拔，而又不失古朴厚重，如日月经天，江河行地，滔滔滚滚，不拘一格，直追韩潮苏海一流。只可惜不能困于方寸之地的马槽，决非求取功名之道！”
　　这老学究招招刺向要害，蓝田玉直听得面如死灰，两眼发直，半晌方颤声道：“难道今生今世真的与功名无缘么？”“与我年轻时是何等相似啊！”老学究轻轻一叹，转而问道，“你读书的目的何在？”
　　“自然是卖与帝王家！大丈夫若不能建功立业，博得个封妻荫子，还有何面目生于天地之间！”蓝田玉慨然作答。
　　“可是通观古今将相，有几个读书人能遂其心愿，又落得好结果的？春秋屈灵均，心心念念想着楚怀王，到头来遭谗被逐，自沉汩罗；汉末诸葛亮，一生六出祁山，九伐中原，最终也强不过天命；宋末文天祥，眼见大厦将倾，也不能挽狂澜于既倒。这些人除了在后世博得一点虚名之外，于国于家都没有任何补益……”
　　蓝田玉心头的那点功名热肠，登时如被兜头一瓢冰水浇灭，他仍然十分不甘，辩道：“忠奸之间的斗争原本有胜有负，况且国难当头之际，臣子为国捐躯岂非正是一种无尚的光荣。人活百岁终是死，哪怕是昙花一现，也总比饱食终日，老死林泉之下强多了！”
　　“秀才身无立锥之地，手无缚鸡之力，却大吹法螺救国救民，嘿嘿！实不相瞒，我观你骨骼奇佳，是习武的难得材料，不如就此弃文从武，做个快意恩仇的侠士，一剑割取那些狗官的项上人头，岂不快哉？何苦要为名缰利索所累！”
　　蓝田玉这才注意到那老学究腰间佩着一柄长约三尺的剑，剑鞘呈细腻的银白色锦鳞状。“老侠士此言大谬！晚生对侠客路见不平拔刀相助的侠义之气素来佩服，只是做侠士徒逞匹夫之勇，仅能斩杀数人，治不平天下苍生，而我若经仕途为官，就能依靠手中的权力拯救万民。”
　　“我银虹派数十年前在江湖中也曾盛极一时，即便朝中大佬提起来也未尝不侧目而视，只因后来系派斗争，自相残杀，从此门庭凋蔽，一蹶不振。老夫今日看得起你，也是你的造化，小子别不识抬举。”老学究怒问道，“你以为仕途就那么好踏进么？在官场这个大染缸里，你能保证你这条素绢永远是白的？”
　　“人各有志，岂能强求，老侠士还是请便吧！”竟是下逐客令了。求取功名是蓝田玉平生之志，他岂能为一个素不相识的老者的片言只语所惑？只见眼前烂银一闪，蓝田玉的脖子已被那银虹剑架住，“若不想跟我去学艺，明年的今天就是你的祭日！”蓝田玉开始惊爆出一身冷汗，但很快镇静下来，不能求取功名，活着比死了还难受，倒不如被此人一刀了断来得痛快。他将心一横，使劲闭上双目，昂然说道：“你要杀就杀吧，皱一下眉的……不是好汉！”
　　老学究忽将剑往旁一抛，“罢了罢了，世间有多少人像你一样执迷不悟，若不让你去官场中走一遭，即便将你强行带走，心也是不甘的。我这里有科场宝箓一卷，只要你平日多多揣摩，烂熟于心，猎取功名如探囊取物耳！”说罢，从袖中掏出一册书。蓝田玉视之，竟是那本自己曾一气之下烧掉的《八股时文箓》，不禁大失所望，愤然呸道：“若是以此拾取科第，晚生宁愿自刎身亡，血溅五步！”
　　“嘿嘿，秀才脑后有一根傲骨，此骨不废，科考将遥遥无期！”老学究倏地用脚勾起剑柄，伸手接住，向蓝田玉头上狠狠砍去！这伸手如此迅猛，以至于蓝田玉避无可避，心道“还是被这厮下毒手了”，便不省人事……

　　恍惚一觉醒来，老学究已不知去向。蓝田玉几疑身在梦中，只是后脑勺隐隐作痛，身边又有《八股时文箓》一册。令人惊奇的是，他往常看这类八股文都是欲呕欲吐，不能卒读，此刻却如获至宝，捧起来念得如痴如醉，而对于先前所爱好的三坟五典、诸子百家、稗官野史却兴味索然，冷冷地用脚扫到墙角。
　　蓝田玉将那套时文倒背如流，老学究每隔五日来一次，对他的课窗进行修改。短短数月下来，已是突飞猛进，提笔写来，起承转合之间俱合八股之道。蓝田玉请教贵姓高名，老学究淡淡一笑：“老夫厌倦凡俗久矣，只称我太虚先生即可。”
　　蓝田玉知他有意隐瞒自己的身份，便不再多言。“有了太虚先生的指点，下次科考定可抡得高魁！”他踌躇满志，巴不得早日一显伸手。
　　太虚先生嘿嘿一笑：“秀才又发痴了，你以为只要八股做得好就能中解元么？没有孔方兄的鼎力襄助，再考一百次也是枉然，不信你这次不送礼试试。”
　　蓝田玉顿时耷拉下脑袋，泄气地叹道：“晚生也曾想到打点一两个要害人物，奈何囊中寒伧，只怕未必入得了他们的眼。”
　　“有了这个就不用愁了。”太虚先生说着从怀中拈出一物放在桌上，那是一只青翠欲滴的深碧色手镯，周身雕有精致而繁复的二龙抢珠图案，四只锋利的龙爪上方有一枚米粒大小的血红色珠子，在昏暗的烛光之中彩光四射，显是价值不菲。蓝田玉小心地捧在手心，那玉镯湿润冰凉，手上的那道前日被石磨划破的伤口，片刻之间也结痂，脱落，竟没有丝毫疼痛之感了。蓝田玉一惊，不敢相信似的将它紧贴额头，连日来为了多赶时间复习功课，每晚只就着冷水冲饭，吃坏子肚子，有些发烧，也舍不得花钱去看郎中，此时那脑中的晕眩之感也渐渐消失。
　　蓝田玉赏玩良久，却又轻轻地放回桌上。太虚先生不解道：“怎么，秀才难道嫌这只手镯还不够珍贵？”蓝田玉极为不舍地望着手镯，留恋半晌，终于将脸别到一边去：“简直是稀世之珍！晚生福薄，恐怕受不起如此大礼。无故得人横财，是会有灾难的。晚生还是听天由命算了，若是命里注定布衣一生，也只能认了。”
　　太虚先生眼里闪过一丝讶异之色，“秀才真正迂腐之极，老夫早已视功名富贵如浮云，这只手镯世人看得珍贵无比，可在老夫眼里却不如一湾清水，数间茅舍；老夫也并非施舍于你，不过是想籍此向你证明，功名如浮云，是不足以为之奋斗一生的。况且，嘿嘿，山不转路转，说不定什么时候又会回到老夫手中。”言罢，捋须冷笑。
　　成败均在此一举了！沉默半晌，蓝田玉似是下定决心，忽地双膝一跪，连叩三响：“请前辈受晚生一拜！晚生素来寒微，暂借这只手镯，待求取功名之后，定当以十倍奉还！”
　　三日后的傍晚时分，蓝田玉冒着寒冷的秋雨，小心地揣着那枚二龙抢珠镯来到刘大人家，背上因过于紧张而浸出一层冷汗。那门房见蓝田玉一袭半旧的青衫，脸上灰一块白一块，料是饭都吃不饱的人，只管大喇喇地躺在藤椅上，翘起二郎腿，乜斜着眼道：“我们老爷今日要会见许多客人，改天再来吧。”蓝田玉忙将准备好的一两银子递过去，赔笑道：“烦老哥进去通报一声，第一次登门，给老哥打点酒喝，不成敬意。”门房早已收缩起瞳仁，暗中估定了银子的成色，方改口道：“先进内屋候着吧，今儿个白天来了好些客人，不过大都已陆续回去了。往常的这时节还有好多人排队等候着呢，若不是天气不好，还不定什么时候才能轮到你，算你运气。老爷这会儿正在会见考官石大人，待他走后，你再进去拜谒。”
　　内屋与正厅相隔大约不远，蓝田玉竖耳倾听，耳中倒也传来些零碎的片断。只听一个浑浊而苍老的声音道：“今年秋闱的名次大局已定，现有清单在此，并附上每人所送礼金折合成银子的数目，请大人过目。其中湘左凌寿年所送礼金较少，名次却较为靠前，只因今岁欠收，凌家又遭强人抢劫，但凌家在湘左势力极大，百足之虫，死而不僵，卑职不能不关照一二。”这便是那位考官石大人。另一个拖着十足官腔的男子道：“唔——下官上任不久，不太清楚这里的规矩，只能仰仗老先生点拨周全了，下官必不会亏待老先生这一番苦心。待今岁科考过后，再行商议吧！”
　　石大人补充道：“只是第一名依惯例由大人亲自擢选，举荐名单有三位，附在背面。”这时，那刘大人忽地一个“啊嚏”，石大人耳背，以为刘大人将名单弃置不录，而是另行擢拔，忙问道：“大人刚才说的是……？”刘大人漫不经心地说道：“不过是鼻塞而已。”石大人似是自语般地喃喃念道：“哦，鼻塞，鼻塞。”
　　刘大人问道：“石先生还有何事？”石大人道：“暂时就这些，卑职告退。”只听一声高呼“送客”，便见石大人虾弓着身子，颤巍巍地倒退出来。
　　正在此刻，忽听屋檐上窣窣有声，刘大人大声喝道：“有盗贼，快给我拿下！”几个家丁各操棍棒在手一拥而进，却见一男子失足掉下来，那人一头又黄又枯的乱发盖着头皮，几条破布片子挂在身上，身背一个旧包袱，左手拿一只缺口碗。刘大人威喝道：“你是何人？竟偷到本官私邸来了，这还了得！本官明察秋毫，若不从实招来，决不轻饶！”那男子顿时叩头如捣蒜：“乞请饶命！小人不是盗贼，而是一个乞丐。”石大人也听见了，笑道：“这谎话漏洞太大了，你既是乞丐，只应在大街上求食，难道屋顶上能长出米饭来？”
　　那男子辩道：“小人有实隐衷，还望大老爷高抬贵手。小人本名王二，长沙人氏，以乞食为生，因幼年出过天花，脸上生了些麻子，故被称为王二麻子。小人另有一个同行名为孙癞子，每次与小人同去，总是他讨的多。小人讨教其中诀窍，孙癞子道：‘我们这些为乞丐的，只有一条三寸不烂之舌作为本钱。若不能舌灿莲花，拍得对方筋酥骨软，怎能指望一个陌路人心甘情愿地拿出钱物呢？’小人求他略加指点，却被一口回绝。小人暗忖大人门下高才如云，软舌飜覆之间便能令风云变色，胜过孙癞子那厮口的口才百倍。于是小人每日晚间匐伏在屋檐上侧耳倾听，已两个多月了，颇有心得。不幸今日行踪败露，还情大人宽鸿大量，高抬贵手！”
　　众人均听得一怔，想不到看似简简单单的乞讨尚有这许多窍门，石大人更是满脸羞惭地低下头去。刘大人也是面上一红，骂道：“你这狗东西好吃懒做也就罢了，哪来如此刁钻的理由，给我打出去！”蓝田玉窃笑不已，想起自己来此之前所作的精心准备。他本不善言辞，为避免临阵慌张，事先已洋洋洒洒地写好了一大通阿谀奉迎之辞，背得烂熟，使他觉得自己比对方还要无耻低贱，不觉又自嘲地苦笑起来。
　　蓝田玉直待刘大人赶出王二麻子，送走石大人，方战战兢兢地走进大厅，呈上那枚二龙抢珠镯。刘大人始终正襟危坐，目不斜视，看不出他是满意还是不屑：“本官到任的时日虽短，对于你的才名却也有所耳闻。本官乃是朝廷诰命的堂堂二品大员，但求为国招贤，上无愧于君，下无愧于民。若有真才实学，即便身无立锥之地也不会被淹没；若是胸无点墨，哪怕送一座金山来，本官也决不能枉顾私情。”蓝田玉唯唯而退，只是心中很迷惑，甚至怀疑眼前之人与刚才接见石大人的是否为同一人。

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