寒芳亭

　　太虚先生赠予蓝田玉手镯数日之后，蓝田玉忽收到他留下的一张字条：“老夫有要务在身，急需前往边塞一趟，为期三月。以君之才，求取功名当并非难事，况且时文习作已久，加以重金打通关节，今岁科举定然高居榜首。只是科场非久留之地，虽一时得意，并不能包你事事如愿。不过君生性倔强，恐未必听得入耳，好自为之！”
　　桂子飘香的时节，众秀才在苦苦煎熬中终于等来了发榜一天，蓝田玉高中第二名。解元第一名的姓名有些怪，名叫毕塞，既非闻名四乡的才子，又非富甲一方的商贾，更非家世显赫的仕宦，平空里放出一个冷炮，倒有些出人意表。那些不知情的百姓见素有才名的蓝田玉名列其中，只当此次科举的确是量才录用，公正无私。
　　发榜之后，新科举人均被邀请参加由巡抚王大人亲自主持的鹿鸣宴。蓝田玉特意到剃头店里修整了一下，又花五百文钱买了一件簇新的蓝棉袍，才强压内心的喜悦，步态从容地前去赴宴。刘大人、石大人和另外两个考官都在，蓝田玉被安排在解元毕塞左侧。他偷眼睃那名解元，塌鼻子眯眼睛，五官很拥挤地镶嵌在一颗硕大的圆脑袋上，肥壮的身体似要随时胀破那薄薄的黑绸衫；举箸夹菜讲究实惠，一口口从未吃过的美味佳肴嚼得满腮帮子鼓鼓的，有时担心自己的吃相过于贪婪，便冲周围的客人讪笑几声加以掩饰。他越想刻意装得文雅些，便越发显出那股市侩气。这个解元也不知是花了多少钱买来的，与此人同席，蓝田玉心中直道晦气。
　　众人从毕塞的自我介绍中得知，他本是湘妃镇外一篾匠之子，世代以编织竹器为生，上回考中秀才就不知花了多少气力，已经是烧高香了；此次参加乡试，也不过想来碰碰运气，万万没想到竟中了乡魁，大约是祖宗显灵了。湖广承宣布政使刘大人也在席间，他带着几分气恼和几分责备，眼角的馀光不时刀子般划过石大人的脸上；而石大人则是一脸的尴尬，低着头慢慢嚼菜，眼睛始终不敢与刘大人对视，连席间精彩的魁星舞都不曾瞥一眼。
　　蓝田玉暗自猜测其中必有缘故，蓦然联想到那日去刘府拜谒，刘大人打了个喷嚏之后，石考官口中反复念着“鼻塞”二字，敢情这老家伙头昏耳聋，竟以为刘大人恰在那时点了乡魁之名？无巧不巧，这次也正有一个人名叫毕塞前来赶考，看来此人真的走了狗屎运。
　　蓝田玉回到磨房里收拾一下衣物书本，却连床铺都另换了一副。阿五又敬又畏地走上来，讨好地笑道：“恭喜蓝举人，贺喜蓝举人！蓝举人的物品已被送回旧宅，谢老爷已命陈兆金到此磨豆浆，蓝举人以后不必来磨房了，需要什么只管向他开口。谢老爷还说，蓝举人向来志存高远，宁折不弯，将您暂且安排到这磨房来是为了磨练性情。”蓝田玉淡淡回道：“谢了。”
　　“还有……”阿五迟疑地说。“何事？请讲。”阿五鼓足勇气，扑通一声跪倒在地：“小的是吃狗屎长大的，有眼无珠，往常冒犯蓝举人之处，还请多多包涵！”说罢，砰砰砰叩头不止。这些人情世故，蓝田玉哪里一一计较得来，“你起来吧，我不追究便是。”阿五才如蒙大赦地爬起来，一脸的感激之色。
　　在回家的路上，蓝田玉早被几个半大的孩子包围，一路跟到屋门口。蓝田玉远远看到那墙身有些歪斜的土坯屋已被几蔸粗大的树桩撑住，墙壁也粉刷了将近一半，几个泥瓦匠正在和石灰、盖屋瓦、换窗棂，忙得不亦乐乎。一个孩子高喊道：“蓝举人回来了，还不快快迎接！”众瓦工闻言纷纷道贺。蓝田玉愕然道：“你们这是……”一个瓦工抢答道：“这是谢老爷吩咐的，谢老爷说，蓝举人是有身份有地位的人，住在这样寒伧的房子里大失体面，便命小的们修缮一番。谢老爷请蓝举人放宽心，一应使费均由他承担。”众人将房屋修葺完毕后，又将那些破烂家什悉数搬出，而抬进一副崭新家具，连痰盂都换了一个锃亮的黄铜色，令人不得不佩服谢敬宗思虑之缜密周全。
　　蓝田玉一阵迷茫，他不像是回到自家，而是走进一个陌生的富贵之家。他想如果自己一辈子都不能出头将会怎样？看着这些淌着大颗黑汗珠子进进出出的泥瓦匠，自己定然像他们一样靠出卖劳力谋生。不，他会比他们还要艰难，因为他们至少还有一把力气，而他已经丧失了劳动的本能，可见“万般皆下品，惟有读书高”实在是万古不变的金科玉律，放在哪朝哪代都不会错。
　　不管怎么说，蓝田玉对谢老爷还是心存感激的，尽管这些年来谢老爷把他当长工一样使唤，但总算赏给他一口饭吃，使他不至于饿死街头；况且，他还惦记着婉娘呢，谢老爷如今肯转变态度，与婉娘的亲事八成又有指望了。
　　当蓝田玉委婉地向谢老爷提及与婉娘婚姻一事，谢老爷却没有像预料中那样一口应承下来，只含糊回道：“小女年方十六，老夫年过半百，膝下止有这个女儿，不忍遽然离别。婚姻虽是父母之命，媒妁之言，还要问问小女的意思。贤侄少年得意，正是奋发有为之时，不宜过早耽于儿女私情，消磨平生意志。何不待春闱过后，再从长计议？”蓝田玉心下黯然，谢老爷一方面在想方设法巴结他，另一方面也在观望，倘若他明年春闱的会试落榜，恐怕一切又要付之流水了。只是不知道婉娘的意思，若她执意非他不嫁，谢老爷也未必不遂她的心愿。
　　谢敬宗待蓝田玉走后，将女儿唤到房里，婉娘头带着一个由红、黄、白、紫四色菊花编成的花环，迈着轻松的脚步过来，脖子凑向他的眼睛，问道：“爹，你说我这个花环好不好看？”鲜嫩的菊花映衬着一张莹白小巧的瓜子脸，越发显得清秀可人。谢老爷佯怒道：“都这么大了，还耍小孩子脾气，以后到公婆家里还成什么体统。”婉娘面色微红，半低下头，撒娇地耸着谢老爷的肩膀：“孩儿一辈子都不想离开爹。”
　　谢老爷眼中也有几分不舍：“女儿长大了终究要嫁人，哪有一辈子跟着爹娘的。为父正要跟你商议一件事，你年已及笄，也该考虑终身大事了。早些年，那蓝木匠救过我一条命，我出于报恩之意与他结为姻亲。玉儿这孩子自幼不同一般，我便料定他还有些前途，如今果然有出息了。我知他素日于你有情，只是先前功名未遂，不敢贸然答应他。今次科举他差点抡魁，明春榜上有名也是意料之中的事，封官授职便指日可待了。他未曾婚娶，哪个有钱有势的不争相把女儿送与他？还算他有良心，未曾忘情于你。想我谢家虽然薄有田产，却无仕途的根基，终究为人所鄙，你配上他还算高攀了。”
　　婉娘不悦道：“那个书呆子只知背几句酸文，写两行歪诗，其他一毫也不会，不懂得变通之道，即便他日金榜题名了，也难保仕途久远。倒不如现许一位官宦人家来得稳妥，爹不是一向这么盘算的么？”谢老爷一怔，倒没有女儿料到也是般想法，真是有其父必有其女了。不过自己的心思被女儿如此清晰地说出来，倒令他自己都有几分吃惊：“道理虽如此，可你当年是与他定过亲的，如今毁约恐有不便吧。”婉娘撒娇地搡着谢老爷的肩膀：“爹啊，你照顾了他们家那么多年，欠他的情份早就一笔勾消了。况且那蓝木匠早就把当年的定情信物换酒喝了，无凭无据，他就是告到皇上那儿也没理，何苦再白白把女儿赔进去。”谢老爷暗忖此事也不急在一时，便暂且按下，待蓝田玉明年春闱揭晓再说。
　　重阳过后，婉娘因一时贪嘴，多吃了些水果，突然腹痛起来，晚间又发起了低烧。谢老爷忙命镇上有名的楚郎中前来诊脉，竟意外地号出了两个月的喜脉！谢老爷不动声色地送走了楚郎中，又羞又怒地问婉娘：“你怎会做下这种不要脸的丑事？把我谢家的脸都丢净了！那个男子是谁？明日定要上门讨回一个公道！”婉娘只是痛哭，最后被逼不过，只好咬一咬牙回道：“是在庙会那一日认识的，他爹是前任的兵部尚书，十多年前遭人弹劾，已告老还乡。两个月之前，女儿不慎……”
　　谢老爷明白过来：“莫非是江畔的颜尚书家？”见婉娘一声不吭，分明是默许了，跌足叹道：“那颜家的公子数年前便娶过妻室，现今家中已有好几房侧室，最是贪财好色不过，你怎么会被他给骗去了！”婉娘闻言只是哀哭，猛地一阵咳嗽，几乎喘不过气来。谢夫人心疼地为女儿掖好被子，责怪道：“女儿都病成这样了，你就不能少说两句？”谢老爷骂道：“都是你平日宠着她，整日价在外面抛头露面，闺门不严，才会生出这种伤风败俗的事来！”谢夫人再也不敢回嘴，委屈得直拿帕子拭泪。“早知是那轻薄子弟，倒不如玉儿可靠，以后少不得与那些妻妾们拈酸吃醋。罢了罢了，儿大不由爷，这也是你的造化。”
　　蓝田玉正想去邀走街串巷的秦妈，请她以卖女红针线为由，探探婉娘的口气，婉娘身边的贴身丫鬟小翠却不期而至了。这姑娘人小鬼多，生就的一张刀子嘴，蓝田玉已多次领教过她的厉害，本不愿怎么理她，但想到谢老爷打发她来必有缘故，便客气倒了一盏清茶，请她坐下叙话。小翠也觉得有点不好意思，不敢落座，只是低眉说道：“恭喜蓝公子榜上有名！蓝公子如今果然高中了，如今大约有不少人家争相为公子保媒吧？”蓝田玉冷冷回道：“托姑娘的口福——姑娘大驾光临寒舍，不会专程是说这几句恭维话的吧？”小翠自觉无趣得很，又羞又气：“公子如今阔了，比不得昔日，但也犯不着摆脸子给我一个下贱的丫头看，若不是奉谢老爷之命，八抬大轿抬我也未必肯来呢！”
　　蓝田玉隐隐有些恼怒，自己已是举人了，虽然还没有学会以趾高气扬的腔调说话，周围所有人均对他毕恭毕敬的，连魏二虎与他相逢都客气地拱一拱手，只有这丫头在他面前还如此放肆。“那就请姑娘坐着八乘大轿到别家去吧，敝舍寒微，恐污了姑娘的眼目。”
　　小翠的眼泪漱漱落下，蓝田玉自知话说得重了些，很有些过意不去，又像往常做长工那样赔了些不是，小翠才拭干泪，委屈地说道：“我们做下人的一言一行还不是看主子的眼色，蓝公子倒把我看作一个恶人。谢老爷让婢子转达公子，小姐她……”“她怎么？”蓝田玉站起身来，脖子伸出老长，双目一眨不眨地望着小翠的嘴唇。小翠不敢与他对视，空望着桌上的茶杯，“小姐另许了人家，与公子缘分已尽！”“咣当”一声，蓝田玉颓然坐在椅子上，衣角将那盏茶也扫翻，摔碎了。
　　“谢老爷真是这么决定的么？还是小姐亲口许下的？”蓝田玉喃喃自语。小翠看到蓝田玉这般失魂丧魄的样子，心中也生起一股怜悯之情，但又不能告知以实情，只能勉强说道：“小姐的终身大事，自是由老爷做主；况且近来小姐卧病在床，也无力顾及公子。缘分是命中注定的，半点强求不得，公子还是想开些。婢子告退！”蓝田玉正色道：“请转告你家老爷，当年的定情信物已被我以重金赎回。蓝田玉今生今世心中只有小姐一人，生不能同衾，死也要同穴！”小翠愕然离去。
　　谢家本已暗中与颜家谈妥，半月后一乘小轿不声不响地将婉娘送到颜家了事，也不准备大操大办了，家里出了这种丑事还怎么能张扬？此刻听说蓝田玉已赎回了定情信物，顿时炸开了锅。谢老爷思忖蓝田玉今非昔比，也是得罪不起的人，便一个劲儿地埋怨女儿。婉娘羞忿交加，就要一头撞死在回廊柱上，被几个丫鬟婆子死死拉住，扶上闺房休息了。
　　蓝田玉发疯似的冲进风雪之中，已近隆冬时节，狂风抽打着鞭子似的雨雪，左一鞭右一鞭，透过单薄的蓝棉袍一鞭鞭扣进肌肉里。谢家的门房将他拦住，本想说老爷不在，但内厅分明传来老爷的雷霆之怒，谅来瞒他不过，只好请蓝公子稍候，自己进去禀报老爷。蓝田玉头巾歪戴，衣衫半湿，双目红肿，像是刚刚经历过巨大的创痛，没有一点新科举人的光鲜。他一见谢老爷就双膝跪地，泪水如两道喷泉激射而出：“谢大叔，求您成全小侄与婉娘的婚事！您今日不答应，我就跪死在这里！”说罢长跪不起。谢老爷慌了神，忙搀起蓝田玉：“贤侄快快请起，老夫担当不起，再跪下去是会折寿的。老夫实在有不得已的苦衷，大丈夫何患无妻，老夫有一位世交之女，与小女年纪相仿，姿色只在小女之上，贤侄若不嫌弃，老夫愿牵扯这根红线。”蓝田玉执着地摇摇头：“一个人对另一个人的感情是不可替代的，没有人可以取代婉娘在我心中的地位，也许大叔未必理解。小侄只想当面问问婉娘的意思，若她一口回绝，小侄才会绝了念头。”谢老爷神色迷茫，但还是勉强同意。
　　那婉娘与颜子佩耳鬓厮磨日久，二人都有些情欲难耐。婉娘虽不能出远门，但从后花园的小径中溜出去一阵子还是没有大碍的，只要小翠不告发就行——老爷夫人终究不能整日将她的脚锁在闺房。这日晚间，谢老爷一家应何老爷之邀到镇上看戏，婉娘推说头昏未去。待老爷夫人前脚一走，她后脚便穿过后花园，来到一片密密的竹林中。天色渐渐黯下来，晚霞将林梢染成一抹嫣红，恰如美人的两靥；倦鸟啾啾着成群结队地归来，为这沉寂的山林增添几许喧闹。林中已不能清晰地辨出人的容貌，婉娘四下里寻找，均不见那人，心说该不会没有来吧？
　　婉娘心中来气，脱口骂道：“负心郎，教我好等！”话音刚落，腰身已被一人从后面紧紧搂住。婉娘吓得一个激棱，刚要高喊救命，那人却凑近她的脖颈，耳语般地说道：“是我，别怕。”婉娘扭过身子，粉拳狠狠打了颜子佩两下：“把人家吓坏了，姑奶奶还是要教训你一下。”颜子佩将胸膛挺得笔直让她打，待她消了气，才“叭唧”亲了她一口，嘻嘻笑道：“这么凶悍，以后到婆家，哪个相公管得了你！”婉娘呸道：“反正不要你管，少操这份淡心！”
　　颜子佩却已堵住她的嘴，热烈的男子呼吸几乎令她喘不过气来，她半是欣喜半是恐惧地低下头怯怯地问道：“你真的还没有娶过妻室么？”颜子佩一边狂热地吻她，一边喘着粗气说道：“若有半句虛言，叫我被天打五雷轰！”婉娘赶紧捂住他的嘴，跌足嗔道：“好好儿说话，谁叫你发这么毒的誓来着！”颜子佩接着道：“我在少年时就曾下决心，这辈子定要娶一个绝少女子，方不负青春年华。自从见到你第一眼起，魂儿就被你勾走了，今生今世系在你身上了！”颜子佩将她越搂越紧，几乎令她闭过气去，她拼命挣扎，无奈颜子佩力大无匹，她不由渐渐地气衰了……
　　那片竹林从此成了颜子佩与婉娘的欢会之所，直到她被楚郎中号出了喜脉，才真正惊慌起来，但心中总还存着一丝希望，只要他愿意明媒正娶地迎她过门，就一俊遮百丑了。可谁料到他竟然早娶了几房妻妾！想象着他像与她一样跟那些妻妾缠绵的情景，婉娘便醋意难禁，恨不能当面与他吵个天翻地覆。其实他是不怕她吵的，他甚至有意挑起她的愤怒，当她气得暴跳如雷，像个泼妇般地冲他破口大骂的时候，他便会悠哉游哉地望着她，如同欣赏一幕丑态百出的滑稽剧。这几天来，婉娘的心情一落千丈，终于有些后悔自己的轻率了。她又一点点回忆起蓝田玉的好处来，他虽然呆头呆脑的，不像颜子佩那样哄她开心或惹她发怒，但也不会骗她，更不会偷偷娶妾，哪怕他进士及第——她相信他对她的感情有多深，她有这个把握。如今已落到这步田地，只要颜子佩肯娶她就已经烧高香了，哪里还顾得上与婆家的相处及以后的家庭地位！人往往是在错失之后才会珍惜，可这时已没有回头路可走。
　　一幅青幔如楚河汉界一般，隔绝了蓝田玉和婉娘，一个纤弱的影子模糊地印在青幔上。近在咫尺却不能看到那个魂牵扯梦绕的女子的容貌，蓝田玉心中惆怅难禁，他颤声道：“婉娘，我来看你了！听说你近来身体不适，好些了么？”那女子依然如一尊石雕纹丝不动，蓝田玉急了，“婉娘你说话呀！是不是你爹逼你的？”幔后的女子忽然嘤嘤抽泣起来，令蓝田玉揪心地痛，他简直想一把扯碎那青幔，为她拭去眼角落的泪痕。良久，方听婉娘说道：“公子请回吧，从此只当是婉娘……死了……”
　　蓝田玉见婉娘不作任何辩解，更加认定是谢敬宗从中作梗，再没有想到问题出在婉娘身上。“谢大叔，你听着：给你三日之期，三日之后，若还不答应我与婉娘的婚事，我会去县衙告你的！”蓝田玉踉跄着走出谢家，又回过头来，愤恨地冲谢家朱门的大门高呼道，归途中还不慎跌了几跤，那件崭新的蓝棉袍沾满泥污，还撕破了一处约半尺长的豁口。
　　大约真怕吃官司，谢家竟然答应了婚事，还将一座靠近湘水的宅院赠与新婚女婿，看来有时恫吓还是必要的，蓝田玉窃喜不已。谢家财大气粗，仅仅一个多月便将那幢小楼粉饰一新，蓝田玉与婉娘在春节前就行了大礼。在二人拜天地的一刹那，蓝田玉一阵晕眩，这幸福来得太顺利、太快捷了，反而令他胆战心惊，有一种不真实的感觉。

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