寒芳亭

　　仲春的黄昏尚有些薄寒，空气中飘荡着一缕缕或浓或淡的花香。那桃花杏花固然高高地俏立枝头，而杜鹃蔷薇却别是一番妖娆，就连那不知名的星星点点散布于草丛中的野花也毫不示弱，尽力伸展着自己的姿容。
　　湘妃山上的竹子经历朝历代的砍伐，已所剩无几了，竹身上的斑痕也一年比一年少，不知是近年来物候的变化所致，还是女英娥皇的眼泪也有枯竭的一天？寒芳亭便坐落在湘妃山上的半山腰，那亭子不知何时所建，竟未被战火烧毁。寒芳亭宛如一位历尽沧桑的老人，悲悯地望着朝代的更替和人事的变迁。大明开国之初，潇湘知府为了彰显圣朝气象，下令将此亭粉饰一新。亭顶覆以黄色琉璃瓦，正面悬一块黑底金字匾，上以龙飞凤舞般的狂草大书“寒芳亭”三字，从那笔势的起落和笔划的勾勒间，可以想见那书写之人是何等的狂放飘逸！两旁朱红的楹柱上以绿色小楷书写着一副对联：
　　寒芳留照魂应驻
　　霜印传神梦也空
　　一个年愈弱冠的男子在亭中徘徊很久了，此时天色已黯淡下来，辨不清其面容了，只是溶溶的月光将他俊朗的侧影投射到亭中。他一会儿踮着脚尖眺望对面街道上鳞次栉比的灯火楼台，一会儿长吁短叹地在亭中踱来踱去，一会儿又坐在亭内的石条上，双眼直楞楞地望着树梢……
　　终于，一个苗条的身形在竹林中一闪，摸索着向亭中走来了，也许是怕人看见，连灯笼都没带。书生迫不及待地快步迎上去，想要掺住对方：“婉娘，你怎么现在才来？愚兄今日有要事相商！”
　　那身影往旁一避，让书生掺了个空，一个略带稚嫩的女声正色道：“蓝公子休得造次，小姐近来偶感风寒，身体微恙。婢子小翠，奉小姐之命前来回复公子！”
　　蓝公子面皮一热，幸而有夜色遮掩，还不至于太难堪，他只得收住脚，顺势一抱拳：“原来是小翠姑娘，不知小姐有何话传达？身体可大好了？我与你家小姐自幼/交/好，想来你也略有所闻。”
　　“蓝公子说话请慎重些，小心旁人听了去，恐累及我家小姐的清名。小姐一个未出阁的黄花女子，岂可任意交结男子？”小翠伶牙俐齿的一番抢白，毫不顾及他心头的淤塞之感，竟没有了素日对他的友善，继续道，“小姐说她本是庸姿陋质，配不上蓝公子这样丰神俊秀的人物。公子饱读诗书，决非池中之物，他年一定会蟾宫折桂的，到时还愁娶不到名门闺秀么？公子何必舍美玉而求顽石呢？况且一无父母之命，二无媒妁之言，小姐岂敢与公子私定终身……”
　　小翠的话如同利钩一般字字剜心，令蓝公子一时遍身难受，又痒又痛，他怒喝道：“住嘴！我已经听够了！”他双目喷火，以手遥指小翠，厉声质问道，“我与小姐的亲事是家严在世时与岳丈大人亲口定下的，何谓无父母之命？只因家严那几年间嗜酒成性，竟将谢家交换的定情信物——一个金项圈换了几两银子沽酒，事后也追悔莫及了！”
　　小翠从未见蓝田玉发这么大的火，但一想他不过是谢家的一个长工，很快就定住心神，讥道：“看来还是你自家的不是啊，怨不得别人。”
　　蓝公子似未听见，只是蹙眉自语道：“前几天跟她都是好好儿的，即便岳丈大人有意疏远我，她都会想尽办法给我送信，怎么会突然间事情就陡转直下了？不，她不会变心的，她对我那么温柔体贴，说只要跟我在长相厮守，哪怕是戴荆钗、穿麻裙、吃糟糠都是满足的，怎么可能变心呢？是了，一定是岳丈大人见我一时未博得功名，嫌贫爱富，对她施以重压，想要强行拆散我俩。”心中顿时豁然开朗，抬眼问小翠，“你说是么？”
　　小翠却不知何时已离去，蓝公子不由气得大骂：“好，好，我蓝田玉空负济世之才，却潦倒如此，竟连一个下贱的丫头都不放在眼里了！待到下次科场得意，飞上凤凰池，看我怎么摆布你们这帮势利眼！”他泪珠飞溅，仰天大笑着跨出寒芳亭，向山下胡乱蹿去，即便条条荆棘割破了皮肤，也毫不顾惜。
　　蓝田玉自知不过是嘴上出出气而已，他也实在没有能力向谢家提亲。已经参加乡试两次了，每次都名列孙山之外，至今连一个举人都没有捞到，谢家怎么能不失望呢？而上次与他同时赶考的前任县令之子魏二虎，当年就高中第三名，日日带着一帮清客四处炫耀才学，其实大家肚子里都明白这少爷是个出了名的草包，闹出的笑话至今成为人们茶馀饭后的谈资，若不是仗着他老子的势力，就是考到白头也是个老童生，只是无人敢于当面揭穿罢了。谢家富甲一方，婉娘已过及笄之年，且生得那样美，旁边正不知有多少人觊觎着呢！她总不可能为他守一辈子吧？
　　“这世道简直不让人活了，若再有人揭竿起义，我蓝某人第一个投笔从戎！”蓝田玉狠狠一拳擂在道旁一株碗口粗的桃树上，抖下一地落英。
　　“啪”的一声清脆的鞭响，蓝田玉只觉从左肩到右臀火烧火燎地疼，一个熟悉的声音飞扬跋扈地教训道：“呔！你这穷酸走路不长眼睛，撞尸啊？没瞧见差点撞到我们二爷了吗？”
　　蓝田玉抬眼一望，与他相距仅两三步之遥站着五六个头戴方巾、身着长衫的斯文人骑着高头大马迎面而来。为首的一个骨骼高大，两腮的肉因过于厚实而微微鼓起，硕大的脑袋上窄下宽，几近于三角形，上常带些狂傲和粗蠢的笑，手执一把象牙骨泥金褶扇，上面绘着东坡居士春江晚景的真迹。这便是方圆数百里之地无人不晓的魏家二公子了。魏二虎身后那几位打抽丰的酸秀才，他也并不陌生，那个左手叉腰、右手指着他鼻子呵斥他的秀才，不就是东街的李绍韵么？据说前年他没钱打点考官石大人，幸亏他妹子还有几分姿色，主动送上石府三日，后来才在榜末附上他的大名。
　　蓝田玉一肚子气正没处发泄，回嘴冷笑道：“是啊，我正在撞尸呢，怎么就撞到二爷身上了？”李绍韵见不是话头，正欲发作，魏二虎将扇子一摆，李绍韵便不吭声了。魏二虎翻身下马，上上下下打量了蓝田玉一阵，一对小眼珠子骨碌碌乱转：“看你衣衫不整，一副失魂落魄的样子，莫不是偷香窃玉不着，反被逮着打了一顿？”身边的几个秀才都应和着哈哈大笑起来。
　　“嘿嘿，那倒不至于。我刚才是在思索一篇文章的作者。”
　　“哪篇文章？快说来听听！凭我魏二虎博古通今，一目十行，还有被难倒的么？”魏二虎轻摇了两下褶扇，一副胸有成竹的模样。
　　蓝田玉见对方中计了，遂微微一笑道：“我一边走路一边默诵曾经读过的先贤典籍，背了《老子》，又背《儿子》，一时竟忘了《儿子》作者的尊姓大名，于是乎冥思苦想，谁料竟有幸撞到二爷，还请二爷赐教！”
　　这却有个典故，魏二虎有一次向人夸耀自己博览群书，大家知道他本是草苞一个，均不以为意，只有一个外乡来的客人不明就里，随口问道：“那你能背诵《老子》么？”魏二虎当即将厚实的胸脯拍得山响，小眼珠朝上一翻：“二爷我连《儿子》和《孙子》都背得滚瓜烂熟，区区《老子》何足挂齿！”
　　人群里猛地爆出一阵轰笑，那帮清客有的捂住肚子蹲到地上；有的笑出了眼泪用衣袖直揩；有的笑得太急，发出一迭子的咳嗽。那个新举人李绍韵数日前嘴角上火开了裂，已慢慢结痂，此刻重新撕开一条豁口，疼得他龇牙咧嘴，只好捂住腮帮子让自己不笑。
　　魏二虎被人揭起了旧疮疤，一张保养得体的白脸唰地变成了猪肝色，他气急败坏地道：“好你个穷不死的酸秀才，仗着自己会哼两句臭诗文，竟敢如此奚落你二爷！老实告诉你，五个月之后的秋闱，你就别指望榜上有名了！”又气哼哼地指着周围的几个清客，“笑什么笑，你们都给我滚！成天就知道揩二爷我的油，事到临头，一点儿忙都帮不上！”
　　众人方明白自己是不该笑的，便一个个咬紧下唇，甚至暗中使劲掐一下大腿，力求做出一副严肃的表情来。李绍韵最为克制，率先向魏二虎陪笑道：“二爷，这穷酸生来背运，心中未免不服，嘴上刻薄几句也是有的，何必跟他一般见识？九仙苑里的凤翘姑娘还等着二爷呢，若去得迟了，恐怕她又要怄气，三天不理人，那损失可就大了！”
　　魏二虎想想也是，遂对蓝田玉道：“二爷今儿没空跟你计较，咱们骑马看唱本——走着瞧！”说摆一挥手，翻身上马，扬长而去。
　　蓝田玉拖着两条疲惫不堪的腿，无精打采地回到磨房。自从爹爹过世后，他就很少回到自家那歪歪扭扭的土坯屋了，整整五年，他都是与磨房中的大黑驴相伴的。爹爹原本是不嗜酒的，娘亲在世的时候，他白天出去做一整天的木工活儿，到晚上回来，一桌子热腾腾的饭菜就摆上了，一家子过得平静而又温馨。不幸娘亲在他十二岁那年故去，爹爹就像脊梁骨被折断一般，整天蔫头耷脑的，每日只是借酒浇愁。幸而爹爹年轻时曾救过谢老爷一命，谢家不忘旧恩，时常送些财米来接济这对父子。谁料到五年前一个盛夏之夜，喝得烂醉的爹爹不知怎的鬼使神差，竟栽倒在一条小水沟中丧命了。次日乡亲们发现，那沟中的水深不足一尺半，只要稍有知觉便能挣扎着探出头来，人们只能叹惜，一定是蓝木匠的魂魄早被小鬼勾去了。蓝田玉又经谢老爷的关照，来到谢家的磨坊做长工，温饱总算不成问题。
　　“又溜到哪儿偷懒去了？若是完不成任务，有你好看的！哼，别以为你多识了几个字就有什么了不起，肩不能挑，背不能驮的，还不是跟我一样做长工！”一进门，便见阿五剔着牙花子信步踱来。蓝田玉紧抿着嘴不理他，一心忙着自己的事，烧水，泡饭，给驴喂草料，阿五骂过之后便傲慢地离去了。阿五也是谢家的长工，专负责每日清晨给磨房运来黄豆并运走磨好的豆浆，用马车拖到集市上去卖，平素对这个志大才疏，满口怨言的文弱书生十分不屑，讥笑他是个老爷身子奴才命。阿五不住在谢老爷家，而是在离磨房不远的家里住。每到晚饭之后的黄昏，阿五便悠闲地踱到磨房来，找碴儿责骂蓝田玉几句，早就习以为常了。
　　还有足足三斗黄豆要磨成豆浆，今晚能干完活就不错了，温习功课是再没有时间了的。早些年，谢老爷见他小小年纪便能诗能文，逢年过节还有不少人求他写点对联，只当他前程不可限量，对女儿与他的交往也是睁只眼闭只眼。哪晓得上天弄人，竟让他一连两次落榜呢？谢老爷的眼色一日比一日难看也就在情理之中了。
　　蓝田玉深恨主考官石大人有眼无珠，他绞尽脑汁做出的锦绣文章，这老家伙竟不懂得赏识，弃之如敝履。石大人已六十好几了，一对昏黄的小眼珠镶嵌在丝瓜瓤子般多皱的脸上，说起话来如蚊子一般嗯嗯哼哼，半天也听不懂到底在咕噜些什么，他简直想踹他一个窝心脚！不知怎么回事，他作诗填词、诔文，乃至墓志铭都能不假思索，一挥而就，惟独对这八股文厌倦之极，从未下真功夫钻研过，所以每每在考场发挥失常。有好事者将中榜者的文章抄录下来，按名次编纂成集，名为《八股时文箓》，他买了一卷随意翻看了几页，文章内容空洞无味，大话连篇，酸腐之气扑面而来，他一气之下将它掷进灶膛里，又仔仔细细地泡了个热水澡，方勉强除掉被熏的那股浊气。他也才明白，像他这样无钱无势，而又不愿深钻八股之道的一介寒儒，即便名动天下，也依然没有机会出人头地。
　　随着磨盘咿咿呀呀的单调呻/吟/声，大黑驴每转一圈，他就向磨盘中心倒进半瓢水，撒进一把黄豆。每天十二个时辰，他就有至少六小时全耗在这里了。他的脑子里浑浑沌沌，不知道转了多少圈，配合大黑驴做着最简单、最枯燥的动作，什么热血，壮志，功名，社稷，全被在这日复一日的磨盘间一点点地碾碎，消融掉了。只是眼泪不争气地一颗颗坠下，叭叭哒哒滴在冰冷僵硬的石磨上，表示他与大黑驴仅有的一点区别。
　　“无论如何，下次不能再落榜了！我赶在科考前一个月，带上平生最得意的诗文，去求见新上任的湖广承宣布政使刘大人，或许事情会有些转机吧！”想到此，蓝田玉心底终于有些释然，见大黑驴慢吞吞的几乎要停下来，便使劲抽上一鞭，“又偷懒了，还不快干活！”大黑驴猛地一惊，立即飞奔起来。

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