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若非兰陵王有曲乐传世，谁会记得？
高延宗被抓了，落在了北周皇帝宇文邕手中。宇文邕当时还没打算杀他，但他似乎不太想活了。
二十余年来，北周亡北齐之心始终不死。幸运的是，虽然屡战屡败，但因内政外交上的成功，北周竟在此过程中逐渐强大起来。时至公元576年，两国已从势均力敌演变为周强齐弱。北齐后主高纬再也没心思抱着他那玉体横陈的妃子冯小怜纵马观战了。他要逃，逃去哪里呢？
他首先想到了北面的突厥，于是赶紧将山西兵权交到堂兄高延宗手中，对他说：“哥，并州交给你了，我走了啊。”
同为北齐政权奠基人高欢的孙子，高延宗显然比高纬更对得起爷爷神武帝的血脉。他劝高纬别跑，表示自己愿意力战破敌，稳住北齐江山。然而高纬去意已决，当晚就驱马出城，要不是属下叩马苦谏让他放弃了一路向北的念头，周齐相争的局面也许可以提前一年结束。
北齐神武帝的谥号，实为后世追尊，其实高欢和其长子高澄都只是东魏权臣，并没有当过皇帝。高洋在兄长高澄被刺之后，接替其执掌东魏权柄，然后以齐篡魏，成了北齐第一个君主。
长子高澄继承了高欢的雄才，但同时性格暴虐。次子高洋霸略不及兄长，而变态过之。史载高洋篡位之后，因听说“亡高者黑衣”，问身边的人：“什么东西最黑呢？”对曰：“莫过于漆啦。”于是他就把“七”弟高涣抓了起来，装在铁笼中，关于地牢。没过多久，他又因为三弟高浚劝他不要裸奔，把高浚也关了进去，让他跟高涣作伴。
次年，高洋去探望笼中的两个弟弟，前一秒还打算放其出来，转念便起了杀心。他与北齐第一御用杀手刘桃枝隔着铁笼一通乱刺，又扔火把，又填土石，最终将高浚与高涣活活烧死。
高洋对这两个异母弟如此心狠手辣，却很宠爱同母兄长高澄的儿子高延宗。然而被高洋这种叔叔养大的高延宗，会成为三观端正的好青年吗？好像很难。
他做定州刺史时，曾在楼上大便，让底下的人张嘴接住。又将猪糁混合人粪蒸煮，强迫左右服下，面有难色者就会挨一顿鞭子。当时高洋已死，北齐难得正常的皇帝高演听说了，派人去把他打了一顿。后来他又用囚犯来试刀之利钝，如此骄纵不法的恶行实在太多，连变态的武成帝高湛都看不下去，于是他又被打了一顿。两顿毒打之后，他才有所悔改，只是那不知天高地厚的意气犹在。
在他的诸多异母兄弟之中，兰陵王高长恭是最知名的。公元564年，北周兵围洛阳，北齐派斛律光、高长恭、段韶率兵救城。高长恭以五百骑突入周军，直抵洛阳城下。城上人没有想到援兵忽至，起初还不敢接应，直到高长恭“免胄示面”，才认出这位貌柔心壮的兰陵王，遂下弩手救之。腹背受敌的北周军队方解围而去。经此一战，兰陵王名声大振，齐军将士作《兰陵王入阵曲》歌颂之，高氏诸兄弟都颇为感奋，唯有高延宗说：“四兄非大丈夫，何不乘胜径入？使延宗当此势，关西岂得复存！”意即兰陵王的战功本不该止于救城，而当乘胜西击，一举灭了关西的北周政权。
他不是看高长恭不顺眼，相反，他是一个很重兄弟感情的人。异母兄河间王高孝琬死时，他哭得很凶，甚至用草扎成武成帝高湛的模样，一边鞭打一边责问：“为什么杀我兄长！？”高湛为此抽了他两百马鞭，使他差点送命。兰陵王被毒死后，他边哭边写奏折，泪流满纸。
回到576年的晋阳之围。高纬跑路了，留下高延宗。这里上演了一出黄袍加身的戏码，高延宗被部将拥立为帝。那么他领军打仗的天赋究竟如何呢？据说他体型肥壮，从背后看好像要往前伏倒，从前面看又像仰着身子，跟音容兼美的兄长高长恭差得很远，还因为身材的问题经常被人嘲笑。不过他倒是个灵活的胖子，上马之后劲捷若飞，气力绝异，所向无前，竟能在周军势如破竹的进攻局面下，反杀他们个措手不及，甚至让御驾亲征的北周皇帝宇文邕差点死于乱军之中。
这一战齐军大捷，收功后的北齐士兵大概以为宇文邕已死，放松了警惕，洋洋得意地入教坊饮酒庆功，醉得不省人事。高延宗有心制约，但毕竟威望不足。待周军卷土重来时，齐军便只有束手就擒的份了。
北周武帝宇文邕真不是一般的君主。如果把当年互相争雄的高欢（东魏权臣）和宇文泰（西魏权臣）算作一辈，那身为宇文泰儿子的宇文邕，应比北齐后主高纬长了一辈。两者命运几何？枭雄二代生于忧患，枭雄三代死于安乐。
宇文邕在位前期，军政大权一直掌握在宇文护手中，为此他韬光养晦十三年，才终于在三十岁时除去了这个北周头号权臣，得以亲政。而高纬呢？他“承武成之奢丽，以为帝王当然。（《北齐书》）”说来也可怜，高纬不善言辞，属于重度内向患者，看到大臣老说不出话来，只有面对昵近的小人才能放松。生活豪奢自不必说，脑子可能还有点问题，唯一的优点大概就是弹得一手好琵琶了。他对乳母陆令萱言听计从，使其在宫中的地位与太后等同；又将自己的犬马、斗鸡、猎鹰封以“郡君”、“仪同”等官衔，荒谬到这种程度，连司马温公都懒得下笔点评……所以高纬怎可能是宇文邕的对手呢？宇文邕逮到高延宗后，主动下马，握住他的手，表明自己没有加害之意。当然了，高延宗暂时可以不杀，北齐都城邺却不能不取。宇文邕问高延宗怎样才能攻下邺城，你猜高延宗会怎么说？
高延宗先推托了一番，最终不得已说了实话。第一句是：“若任城王据邺，臣不能知。”
任城王即高湝，看名字的偏旁便知，他也是高欢的儿子，跟高澄、高洋、高湛是同辈人，为高纬叔父。真以为我大齐没人了吗？虽然用兵如□□将段韶已是一抔黄土，从无败绩的斛律光遭忌而死，一战封神的兰陵王也被高纬鸩杀。但我爷爷神武帝的子嗣中，尚有硕果仅存的任城王，他明察忠直；我的异母兄中，也还有位居大将军的高孝珩，他将自请逆战；宗室高劢、大臣斛律孝卿都是可用之人……可是，可是……
高延宗话锋一转，说出了第二句：“若今主自守，陛下兵不血刃。”
如果邺城由高纬自守，那陛下也不必问什么攻城之策了，周师克之兵不血刃。
果然，高孝珩请高纬把宫人珍宝赏给将士，高纬没同意。斛律孝卿建议高纬亲劳将士，还帮他写好了讲稿，叮嘱他“宜慷慨流涕，以感激人心”。谁知高纬一见到这么多人，演讲恐惧症就犯了，根本不记得斛律孝卿给他写的稿子，只好用大笑来演示尴尬。他笑，左右亦笑，差点没把将士们气死。
最后高劢提出趁北周轻敌之际背水一战，高纬照样没有接受，而是选择带着冯小怜逃往青州，打算入南陈避难。但他的逃亡计划没有成功，北齐随之灭亡。
企图招兵买马抗击周师的高湝失败了，宇文宪问他“何苦至此”，他回答：“下官神武皇帝之子，兄弟十五人，幸而独存。逢宗社颠覆，今日得死，无愧坟陵。”他虽没能守住父兄基业，但死而无愧。至于败亡的原因，他没有多说。还是侄子高孝珩直言无讳，他一怪天命，二责后主，三曰宰辅非柱石之器，虽未言及北齐内部派系的斗争与消耗，但从人力的角度解释错综复杂的局面没有得到合理整顿以致国破家亡的原因，也不能算错。
高孝珩：“自神武皇帝以外，吾诸父兄弟，无一人至四十者，命也。嗣君无独见之明，宰相非柱石之寄，恨不得握兵符，受斧钺，展我心力耳！”（《资治通鉴》）
李延寿曾评论道：“若使兰陵获全，未可量也。”宇文邕灭齐之后，下诏为斛律光赠谥并改葬，称：“此人在，朕安得至邺！”算起来，襄助北周克齐的头号功臣，大概正是那迫害本可抵御外侮的高氏子孙，又将斛律光灭族的后主高纬吧。
兰陵王高长恭早想到了自己功高遭忌，曾试图用聚敛财物的方法自秽，但最终还是等来了一杯毒酒。其实他本人既不贪财也不好色。高湛命人为他买妾二十人，他只受其一，死前还将千金债券烧得一干二净。斛律光亦冤，见刘桃枝扑到自己背上，他自知不免，叹了一句：“我不负国家。”
高氏亡国了，高纬和高延宗都被带到了长安。眼看曾经的北齐皇帝被周主要求于宴上起舞，高延宗悲不自胜，屡次想服毒自尽，幸被婢女阻止。后来周人又诬告高纬谋反，这罪名将牵连所有宗室，其余人都争相自陈无罪，唯有高延宗泣而不言，他是真想死了。
李延寿认为高澄的几个儿子“咸有风骨”，高延宗自是其中之一，高长恭与高孝珩更不必说。但他们的光芒终究微弱，犹如魏晋南北朝漫长黑夜中的繁星几点，生时不得廓清寰宇，只能孤高自照。死后即被白昼隐没，葬身历史洪荒。若非兰陵王有曲乐传世，谁会记得？
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