千金婢

　　周恢正刚用完早膳，正在院子里练太极，见周栖来了，先劈头就问，“听说月巷的倌人登你家门了？”
　　周栖跪在青砖上请完安，不敢起身，就地答道，“上回马府在捧心楼摆宴，我东西落在席上了，人家派人送过来，并不是什么倌人。”
　　“什么值钱物？宁肯不要，也不能放那种人进府。”周恢正收手顺气，不屑瞧他，“越来越没规矩了，我看你就是欠家法。”
　　周夫人亲自端茶出来，“一大早就动气，当心待会儿又头疼。”说着转头霭声问周栖，“老太太新近给你的丫头呢，这回没带来？”
　　周栖顿了顿，“原本要来，被老太太留下打牌了。”

　　周夫人目光在两人脸上扫过，察言观色，小心提议，“她入府有快两月了，我看就开脸做个姨娘罢。”
　　周栖刚要说什么，那边周恢正已开口，“还没成亲，读书也没长进，急着讨姨娘作甚？让人听了愈发说他没出息。”
　　“人毕竟是老太太赏的……”周夫人有些为难。
　　“老太太若认真当件事来办，今日还会留人打牌？就先当丫头罢，以后若有一儿半女再说。”
　　周夫人不再说什么了。周恢正转身进屋，洗手用茶。周栖憋了一肚子的话，有冤无处诉，不知该怨谁，瞄了一眼父亲的背影，方才提袍慢慢起来，跟着入内。

　　周恢正又教训他几句，在榻上落座，“前日让你买的丹砂雄黄如何了。”
　　周栖欠身，“各处问过，今夏云州的丹砂尤其紧俏。马府新进了一批走河运，下个月能到，我已订下了。”
　　“偌大个云州，这般寻常东西都找不出？亏你还管着这么大的家业。”周恢正目光如炬地打量他，“足见你平日心思都用在歪处了。”
　　周栖略一踌躇，还是道，“云州近年新兴炼丹之术，新盖的道观就有几十，一时原料难求。可丹药之说玄之又玄，自古也没个定数。不如仍用灵芝、人参、燕窝，实际滋补。”
　　“你懂什么，如今连皇上都重此术。”
　　周栖不以为然，“打秦始皇就开始吃了，要是有用，哪还有咱们啊。”
　　“肤浅！你以为自古圣贤都是为了长生不老么？这是治内修行，外丹不过起点阴化阳的效用。”周恢正看了儿子一眼，恨道，“像你这种混沌尘世的蠢物，眼中只有酒色富贵，自然不会懂了。休腻在我眼前，滚出去。”
　　周栖不敢再说什么，诺诺低头，“儿子告退。”

　　回到周老太太处，她们已打了几圈，老太太正兴起。秦玉窈笑道，“老太太今儿赢得厉害，把把险中得胜，我真是出门没看黄历，好好的提什么打牌呢？”
　　周老太太忙中偷闲看了周栖一眼，“垂头丧气的，又被你老子训了？别理会，到奶奶这来。”
　　“没有。”周栖嘴上应着，脚下踱了过去，“老祖宗赢多少了。”
　　他一走近，同心就有些心虚，忙起身让座。他却抬手按在她右肩上，“坐着，我给你们看看牌。”
　　他的掌心温热，透过薄薄的绸衫熨帖着，不知怎的，瞬间就连带着她的脖颈都火热起来，同心身子微僵，缓缓坐下，他却毫无觉察似的，撤了手，坐过去瞧周老太太的牌。周老太太爱怜地摩挲着他的后背，“晚上在这儿吃饭，喝两盅酒再回去。”

　　五小姐海棠也问，“三哥请戏怎么只摆一天？都不够听一遍的。”
　　“摆一天也不请你去。”周栖目不离牌，随口道，“一个姑娘家整天想往外跑，成何体统。”
　　海棠瞥了他一眼，忽咳嗽一声，虚抚了抚颌下，坐正粗声道，“无知蠢物，整日叫你读书也没长进，心浮气躁，何曾得我一点修行。”
　　她学周恢正惟妙惟肖，惹得众人想笑又不敢笑，周栖道，“得有三天没挨打了罢？”
　　海棠被他说中，仍嘴硬道，“才不是。”
　　周栖道，“瞧你哪有一点姑娘模样？我们兄弟几个，反是你一个女孩儿挨打最多。等你以后过门，什么都不用带，陪嫁那根鸡毛掸子就够了。”
　　海棠也不生气，摇头道，“我从此有了三嫂，可再不跟你说话了。”

　　她本是玩笑，周老太太和秦玉窈都一笑而过了，却触动周栖方才碰的一鼻子灰，他抿着唇没作理会。那边同心更是羞窘，假作看牌没有听见。
　　越不想在意，越觉得脖子火烧，只盼众人别留意。偏周栖回头瞧了她一眼，“输了多少钱？急得这一脑门子汗。”
　　一句说得大家都笑了，同心解释不得，越发连眼皮也不抬了。丫鬟出去备茶未回，周栖就拿起她手边的半盏，同心来不及阻止，他已喝了一口，又悄向她道，“我帮你瞧着，咱们两个还比不过老祖宗么？”
　　秦玉窈打了一张牌，含笑不语。同心生怕他又做出什么来给人瞧见，忙正襟危坐地摸牌，好在周栖自此专心看牌，倒也没再有旁的举动。

　　同心往日在闺阁中，除了寻常的读书女红，也常推牌九打发时光。官场的暗流涌动既在男人们的朝堂之上，也在女人们的牌桌之中。香鬟鬓影、朱袍步摇间，窥探与心思就似长了脚。李夫人着意要将女儿培养成诰命夫人，常带她与王公命妇打牌，时日久了，同心的指尖就长了眼睛。
　　今日她有意讨好周老太太，牌喂得不露痕迹，令老太太险中胡了几回。此刻稳下心神，正思忖着如何布局，捏了一张牌想打。
　　不料凌空一只手伸过按住，“别打这个。”
　　温热的指尖相触，同心惊得一缩手，碰倒一张二条，周老太太忙道，“杠！”
　　周栖悔不迭埋怨道，“这还不如打那张呢。”
　　同心心气本就被他搅得一团乱，此时忍无可忍，“爷捣什么乱啊。”
　　地上伺候的众丫鬟见他俩手忙脚乱的样子，都哄笑起来，秦玉窈道，“老太太您瞧，刚还说要二打一，这才为几个大子儿，就先内讧起来了。”
　　又出了两轮牌，周老太太就和了，喜得让金兰点了一炮烟，边摸牌边吞云吐雾。

　　周栖两眼瞧着同心摸牌，一双手长得水葱似的，在碧绿的牌上摸来摸去，煞是好看。她腕上原有一个缠丝银镯子，如今又叠了一只缅甸玉镯，十分水灵。他原在女人首饰上不甚留心，此刻却一股脑的都入眼了，又想起早上见的那段粉颈，要黄澄澄的金项圈才衬。

　　“今日一局，怕是要把老祖宗的牌瘾勾出来了。”秦玉窈道，“不过莹妹妹也快回来了，到时又能凑一桌，陪老祖宗玩个尽兴。”
　　周老太太一听，“莹丫头来信儿了？”
　　“昨日收到姑妈的信，说年前就能赶回，我已安排送了冬衣去。”
　　周老太太一时沉吟不语，周栖随口道，“这么快，姑妈可要一道回来过年么。”
　　秦玉窈一笑，“快么？难道不是一日不见，如隔三秋？”

　　周栖顿了顿，方道，“姑夫此行回京述职，路上可还顺利？”
　　“姑妈说一切顺遂，未及细述，但有大爷在京照应，必是都好的。还有一桩喜上加喜的事，皇上颁了恩旨，从今年开始，外省从三品以下武官之女无需参加选秀了。”
　　周栖略微一怔，“那又何必等到天冷路滑，现在就返程岂不正好。”
　　海棠在旁冷哼一声，“人家入京是走亲访友，又不是专为那个，自然要盘桓一阵做足样子，方能荣归。”
　　秦玉窈自转头去与老太太说笑，海棠叫金兰过来帮着看牌，一时间周栖这反倒冷清，他也没甚话说，目光落在桌上，不知在忖度什么。

　　打完残局，伺候周老太太用过午膳，外面已浓云密布，空气中饱含水汽，有些发闷。周栖告辞，周老太太不放心，“眼见又要下雨，回去就别骑马了，当心着凉。”又问窗外，“今日谁跟燕哥儿来的？”
　　窗外下人答道，“李管家的儿子，还有六个小厮婆子。”
　　周栖就着同心的手披上斗篷，“老祖宗歇晌罢，我让他们小心慢行便是。”
　　两人告辞出来，婆子在前引路，周栖喝了几盅酒，精神倒还清明，只是身上发热，懒怠着不愿说话。撇下同心独自先行，大门口马车已在候着了。

　　随兴搬过脚踏，周栖搭着他的肩正要上车，不远处一骑翩然行至，来人下马行礼，“三爷。”
　　周栖回头定睛一看，却是王扇，已有几分不悦，“你来作甚。”
　　正巧同心随后跟出，王扇见是她，翘了翘嘴角，退后躬身一揖。礼毕方转身对周栖答道，“老爷传唤，想是衙门的事。”
　　同心叠手屈膝还礼，而后就默然在门槛外立等。周栖眼睁睁瞧着，却瞧出另一番意味，此刻他自己在马车边，王扇却与同心都在门口，倒似他们离得近，他一人离得远了。
　　他吩咐同心，“你先上车去。”
　　同心见他午膳喝了不少酒，话也不似往日多，如今瞧着面色不豫，自然不愿多触霉头，他这么一说，她便扶着婆子躲入马车。

　　周栖看着她进去，车帘撂下，这才回头瞧王扇，“近来真是哪都能见着你。”
　　王扇含笑颔首，“就是今日不见，我还想去找三爷。”他见周栖没有急着要走的意思，便道，“这两日风大雨大，还请三爷与马府打个招呼，开开码头，放我一船货入港。”
　　“这样天气，还有人敢水路给你送货，不怕翻船喂鱼么？”
　　“价钱合适，龙王也买得通。”
　　周栖挑眉，“那你还来找我开码头？”
　　王扇温和笑笑，“实不相瞒，东西是为老爷备的。三爷素来孝顺，这点小事自然不在话下，我又何必舍近求远。”
　　周栖冷眼看着他，半晌点了点头，“你倒确是个好奴才。”

　　“那我先行谢过三爷了。”王扇虚打了个千，立在阶上瞧了左右一眼，小厮们便过去扶周栖上车，周栖丢开他们，头也不回，径自钻入车内了。
　　车帘悠悠荡荡地放下，车夫牵着马便要走，忽然周栖探出头来，“王扇。”
　　王扇执鞭负手，踱下两级台阶，“三爷吩咐。”
　　周栖目光闪了闪，上下打量他一眼，狐疑道，“你娶妻了没有。”

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