陌上桑

　　申时过后，客栈大堂空空荡荡，只有掌柜趴在账册上打盹儿。

　　毕竟是新年，百姓们都窝在家里享天伦之乐，没几个人漂泊在外，我与期弦衣装简朴，却住着上好的房间，不能不叫有心人留意。

　　我叩了叩桌面：“老板，是哪位帮我们付了车钱？”

　　掌柜揉着惺忪睡眼，一见是我，满面皱纹立时堆出个殷勤的笑：“哎哟，这不是校书姑娘嘛，小老儿见识短浅，之前让两位见笑了！您房里那位公子可是大有来头，刚才咱们东家特地过来一趟，请二位到西山游玩，还有这银票……”他从抽屉里翻出期弦那张票子，“不能收，不能收啊。”

　　我并不去接，只问道：“哪个东家，住城里吗？”

　　掌柜摆摆手：“小店有好几位东家，这个是外地人，看得出和公子交情甚好，丢下张票子就走了，真真爽利。”

　　“既是东家，怎么还收钱？”

　　掌柜欲言又止，打了个哈哈：“亲兄弟还明算账呢。姑娘还有什么吩咐？”

　　“房钱我们交了，总没有退的理，一来平白叫公子欠这么大笔人情，二来照顾你们大过年的生意。我能看看你们东家的银票吗？”

　　掌柜捋须拿出张薄薄的纸，我将图案字样记下，还给他：“二十两这个价太高了罢，西山上那温泉难不成是金汤！”

　　“您有所不知，咱们灵池县就靠温泉赚钱哩！二十两可是包括来回的马车费，四口温泉任意挑，还能住一晚行宫旁的别苑，那可是前朝几位皇帝爷爷落过脚的地方……”

　　“听上去不错。”何止不错，简直天价，九品官的年俸才三十六两。

　　总算问到了消息，我准备回房，他招手叫住我：“姑娘，这有个东西，是东家带给公子的。”

　　他将一枚琥珀双手奉上，我对着光仔细看了一番，石面刻着蚯蚓似的刀痕，丝线打结的方式与众不同。

　　期弦故意找了生意最好的客栈，他似乎肯定幕后之人对我们没有恶意。这个赌注太大了，正搁在床头的匣子里。

　　烧是退了，脚还发软，上了两层楼就气喘吁吁，胸口倒还争气地没疼。

　　期弦还在房里，我没好气地把石头摊在他眼皮底下：“你的某位朋友给你的，认出是谁了吗？”

　　他放下茶杯，白衣如水漫出榻沿，打趣道：“钱都替我们付了，再说不是朋友，就生分了。我不认识京畿外的生意人，要看你打听到了什么。”

　　“掌柜说是客栈的东家，听说我们住在这里，消息可真够灵通。他用的银票也是出自开源钱庄，但图案与你那张有些区别，我没见过这样的。”

　　我研了墨，在纸上描了几笔，举起给他看：“差不多就是这个葡萄藤、曼陀罗，还有许多水滴。”

　　开源钱庄始于钧朝，传承数百年，是康国境内规模最大的钱庄，在虞国也有分号。原先两国商人不通贸易，自从父皇十几年前带兵挫了虞国元气，北边的银子不够恢复农桑、修整城墙，官府就开始默许民间向康国的钱庄借贷，好歹名义上是同一个祖宗。灵池靠近北境，出现外国的银票确实不足为奇。

　　“那不是水滴，”期弦淡淡道，“是火苗。”

　　“你怎么清楚？”他一说火苗，我心中就隐隐发憷，出京时惨烈的一幕还烙在脑海里。

　　“以前见过。至于琥珀……虞国的便宜货。”

　　我很见不得他这副眼界高超的样子，佯作无心，走到屏风后拿起茶杯沾唇，却发现杯子里已经盛满了温水。我下楼前这杯是空的，他重新帮我续上了，没放茶叶。

　　就是跟了我四年的青羽也没这么细心，我咬着光滑的釉面，心脏沉甸甸的，眼皮也被渗出的两三点湿润扯得愈发沉。

　　一时间听不到他的声音，我轻手轻脚地贴着屏风，不敢看他，又极想看他，做贼一样探出半个脑袋。

　　期弦手里握着廉价的琥珀，正细细地审视，猝不及防偏头，我被逮了个正着。

　　他扶额道：“又不是做贼，你想看就过来看。”

　　小将军，一块破石头哪有你好看啊。

　　一句话梗在嗓子里，气顺了半天，方正色道：“看出什么名堂来了吗？”

　　他收好东西，摊手：“没有。”

　　琥珀上有痕迹，不知道是做工粗糙还是另有深意，他说看不出名堂，我更看不出。

　　在村里干了半个月家务，终于有机会松松筋骨。客栈的伙计挑来一大桶水给我沐浴，晚饭送到房里，几盘菜肴清淡，十分合胃口。

　　饭后时辰还早，我立在窗边听街上的动静，爆竹声、人声、马蹄声交织在一处，带着年味儿的朔风透过窗纸蹿进来，勾得人心痒。

　　“小将军，我们上街逛逛吧。”

　　知道有人监视着我们的一举一动，反而轻松不少，我很久没上过街，路过卖头绳的小摊都要驻足，在葑台的时候连跟生人待在同一个屋里都不自在，此刻却打心眼里享受这幅热闹的场景，

　　客栈外就是南市，未到上元节，街道两旁已架起了几丈高的灯树，金彩银辉倒映在桥下的冰河里，犹如水晶壶中盛了点点繁星。家住县城的小贩们卖香卖酒，吆喝着劝客，行人换上新衣，笑容满面地寒暄拜年，钱袋也比平日宽敞许多。

　　腊梅清幽的芬芳漂浮在空中，我跑向石桥下，眼睛瞬间亮了起来。隔岸的灯火照出一小片梅林，嫩黄的花盏开得琳琅满枝，分外莹洁可爱。

　　“庄子里也种了腊梅，到今天就五年了。家里没什么好吃的供着它，还是能开花，一开就是好几个月。”

　　我折了一枝，拿在手里挥了挥，“以前在宫里养花，从来都养不活，到了葑台之后，园子里全是我们种的花草，要什么有什么，可阔绰了。”

　　期弦在河边坐下，白色的披风融入残雪。他定定望着冰封的河水，瞳仁闪烁着对岸的星火，清而冷。

　　他思考得极为入神，我跑去不远的摊子上要了两碗桂花糖粥，抬手就是一钱碎银子，没收摊主的找零，八年来第一次扬眉吐气。

　　热腾腾的糖粥香气扑鼻，我把其中一碗搁在他腿边，开始解决自己的那份，一点也不觉得饱。

　　“等会儿雪化了，碗要翻。”我已经消灭了半碗，呼出的气儿都带着桂花的甜香，“别想了，先吃吧，我都帮你试过毒了。”

　　期弦哭笑不得地拿起勺子：“只一晃神，你怎么就跑去买吃的了……”

　　“我就是想给老板送钱。”我伸直双腿，身心舒坦，“你在想什么呀？”

　　他没有回答，莫名其妙地皱眉，好像很不满意：“桑桑，不要这么坐。”

　　我嗤笑一声，“谁知道还能活几天，拘了那么多年，现在总可以放松放松了吧。说真的，我爹都没管过我，你操心个什么劲儿。”

　　对面举着糖葫芦的小孩子看了过来，我心虚地收起腿，改成了跪姿。我其实猜到他在想什么，新年之际，本该阖家团圆，他的家人都投胎转世去了，留他一人孤零零地在世上，完成所谓的遗命。

　　昭国宣称从古礼闻丧即止，不仅退兵吊唁仪旃，还派人向集露殿上的新主道贺，若是康国真的完了，今日我也没机会坐在梅花林里喝粥。

　　目光转移到他怀中的包袱上，他带我投奔虞国，本来的依据是昭国一鼓作气攻入京城，皇室下场凄惨，而现在卫析称帝，知道我携玉玺跑了，也不能容得下我。说白了，我唯一的目的就是治好身上的病，我信不过母亲和卫析，但期弦既然能豁出性命保护我，无论是否有其它谋划，一定不会让我轻易死在半路。

　　正思索着，对岸锣鼓咣当一响，模糊的灯影里传来咿咿呀呀的唱腔。

　　我霎时提起了兴趣：“河对岸有戏班在台上呢，你要是不想去看，就在这儿等我。”

　　他自然不会放我单独挤进人群，叹着气端着两个空碗还给摊主，随我登上拱桥，往闹市里走。

　　托卫析的福，他登基后改了元，号称以仁治天下，是以战战兢兢面对敌军数月的百姓们面对新年，皆铆足了劲及时行乐。初一看戏是祖宗传下来的风俗，这会儿河边架起了高高的戏台，周围堵得水泄不通，可谓是人山人海。

　　扮成老生的班主向观众吆喝了几句，压过了喧嚣，牙板初鸣，琵琶声在幕后流水般地荡起来了。

　　前头挡着一对高个儿夫妻，我不便再硬挤，遂老老实实地待在原地踮脚张望。演得还是今年最卖座的折子戏，单听那胡琴的调子，我就知道下一句要唱什么。

　　葑台僻远，外来的戏班子捡着红的唱，隔三差五在雪霁山庄附近的冬园里搭棚子，前后足有三个月。这一出《陌上桑》我最是熟悉，只因当日生计窘迫，戏班的班主给青羽递了个话，让我给他们写仿单。出京前我还有那么点自视清高，这几年被世事越发磨得没了脾气，只要能挣到几贯钱，管他什么都去做。

　　写仿单和画风筝是最常见的生意，有时也给人刻章，青羽负责发仿单和联系各个店铺，顾着我的面子，和老板说是她请自家亲戚忙活的。我除了听戏，几乎足不出户，外头一点风声就能要了我的命。

　　“于桑间兮，在濮上兮……”

　　我蓦然抬眼，攒动的人头间露出一抹绯红的水袖，身姿窈窕的女旦登台亮相，博得满堂喝彩。

　　竟是葑台那个戏班子。据说他们要往江南走，去昭国找衣食父母，怎么出现在灵池？

　　女旦仿佛感应到我直勾勾的视线，花灯下抹了油彩的脸转了过来，星眸挑着一丝饶有兴趣的笑，红唇轻启，又是一支哀江南。

　　“你认识她？”期弦在身后问。

　　“半个熟人。听过几十遍了，我们回去吧。”我侧身想从人群里辟开条道，然而红角儿一开腔，前几排的老少爷们都吃错药似的一股脑往前挤，差点把我给撞倒又踩上几脚。

　　“桑桑！”期弦拨开人堆，把我刨出来，“别松手。”

　　周围都是密密麻麻的影子，心头泛起久违的恐慌，掌心汗湿一片。我难堪地想甩开，他回头严厉地看着我：

　　“不许松！”

　　干燥的暖意源源不断地从他右手传来，我看着他黑幽幽的眼睛，不自觉地用指腹摩挲了一下那层温热的茧。

　　他的小指颤了颤，把我拉到桥边站定，板着脸道：“可以放开了。”

　　这时头顶划过一枚流星，嗖地一声响，化作千百条金银流苏悠悠垂落，一粒金砂拖着绚烂的长尾破空而下，如水痕一般消失在他随风扬起的发梢。清冷的梅香从四面八方暗涌而来，所有的喧嚣、所有的人影、所有的灯火好像刹那间都消失不见了，只有他在冰河中的倒影，随着千百盏莲灯和流光溢彩的焰火一起，旋转，晃动，摇曳，沉浮……

　　世界那样吵闹，又那样安静，静得让我害怕。

　　“小将军，你就让我牵一会儿吧。”

　　我垂下眼，极轻微地吸了吸鼻子。

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