吾妻真乃神人也

　　接下来几日，程帮倒是挺安分。这个“安分”并不是说程帮跟良民似的规规矩矩，事实上他们每天都要逮着罗镖头手下那群护卫吓个三五回，“弟兄们抄家伙”这句一天能喊个三五遍，嘻嘻哈哈跟耍猴似的。

　　罗镖头暗暗磨了磨后槽牙，连着几天吃不好睡不香，他嘴里起了好几个燎泡。可民不与匪斗，他们这样的良商最怕地头蛇，天大的憋屈也得闷在心里。

　　连着警惕了三五日，程帮每天张牙舞爪的，倒是一点动作都没有。没有半夜偷袭，没有劫持虞锦，也没有趁夜潜入水弄破他们的船，就每天乖乖跟在后边，隔着三丈距离。

　　罗镖头摸不清这是个什么路子，虞锦几天下来倒是慢慢想通了：“程帮再凶残，却到底是商人，海津府又是天子脚下，他们不敢担人命官司的。等到了淮安，找个时机把人打发走，问题不大。”

　　这是她这两天才想明白的道理，以前从没跟山匪打过交道，前几天又被罗镖头和每天剑拔弩张的动静给弄得慌了手脚。可慌过最初那一阵，想想确实是这个道理。

　　程老八身边那师爷有一句话说得不错，程帮确实是仰虞家鼻息过活。真撕破脸了，虞家的盐价降一分，程帮的私盐生意就要做不下去了。闹得两败俱伤，伤了和气反倒不美。

　　虞锦甚至请程帮船上的几个头儿过来吃了顿席。程老八昼伏夜出，忙着跟花娘玩，没来，来的是那个干瘦的山羊胡子，老鳏夫一个，没名没姓，手下人称他二当家。

　　吃的是几个嬷嬷精心鼓捣出来的全鱼宴，河里的鱼捞了十来条，提前一日放清水里跑泥，蒸炸煎炸烤焖烩炖都来了一遍，盛在甜白釉的盘里端了上来，光是看着就赏心悦目。

　　程帮没吃过这么精细的东西，看直了眼睛。他们吃相差得厉害，几筷子下去，就是满桌杯盘狼藉。

　　虞锦落不下筷了，放下筷子，微微笑着等他们吃饱喝足。这群人吃相招人嫌，喝酒的礼数却挺周全，谁敬酒、谁杯低都有讲究，看样子是有人调|教过的。

　　饭过半，虞锦才提起了正事，她费尽口舌想把“我们这趟不是去收盐的”这事儿讲明白。程帮的二当家听完，也不吭声，拿签子剔了会儿牙。

　　“姑娘的意思是你这趟不是去盐的，是去做别的生意的？”

　　不等虞锦说话，他又掀唇讽笑：“姑娘不用费心思了，这趟，甭说你是去做生意的，你就算是去游山玩儿水的，我们当家也跟定了。海津府人人都知道跟着虞家能赚大钱，往日碰不上你也就算了，这回撞我们头上，你就甭想跑了。”

　　虞锦哑口无言，心里的火蹿得老高。单说他这话还没什么，只是这二当家阴阳怪气的语气实在恶心人，喉咙里头含着痰似的，说话声像一条滑腻腻的蛇，断句和腔调古怪，叫人膈应得厉害。

　　她没掀桌走人，强笑着招待完，全了地主之谊。

　　给淮安商户的信是下船买菜的空当送出去的，走的是商驿，来回一趟大概得五六日。护卫们每天翘首以盼，等着他们引来水兵。

　　结果淮安的回信没等着，倒是先等来了救星。

　　二月十七那日半上午，前头的船上传来一阵喝声，喊的是什么“往边上让让”。护卫们心里狂喜，挺着脖子往南面望，只见中间前头的船分行两侧，给中间让出了一条宽敞的道来。

　　南面驶来十几艘大船，船身宽敞，船头那幡旗上顶着个大大的红字——“江”。

　　虞锦眼皮一跳，坐直了身子——救星啊！这是江洵他家的粮船！

　　年前他从陈塘借了粮以后就再没消息了，可巧这时候碰上了！原来是去江南收粮了。

　　粮食价贱，为了多运些粮，每艘粮船都会满载而归，加之船身宽敞，越发笨重，在运河中转向挪腾并不方便。所以常常要在船头挂块红字旗，别的船远远瞧见了，就会往边上避一避，互相行个方便。

　　河道不够宽，两个行道的船并成了一排给他们让道。江家的头船慢慢地近了，远远打了个照面，虞锦眯着眼睛仔细辨认领头的是谁。

　　那船上的人目力比她好，瞧见了她，也是一阵欢喜，扬声叫道：“锦丫头！”

　　虞锦大喜：“龚伯！”

　　龚伯是江家的老掌柜了，秉性正，能耐大，十分得江老爷器重。每年初春后的头波粮最难收，因为这时候新粮没打下来，年前存着粮的却想压压价，年轻掌柜稍有不慎就会被他们拿住，所以每年江家的头波粮都是龚伯带着镖队去收的。

　　见着了熟人，两条船都招呼着停下了。龚伯叫人往船中间架了一块宽板，晃晃悠悠踩着过来了。

　　板子底下就是湍急的河水，任谁走在上头都要打怵，龚伯一边走一边叨叨：“我这老胳膊老腿的，要是掉进去，就要折在这儿了。”

　　他落地时虞锦赶紧扶了一把，笑着讨饶：“真不是我不懂事，这板儿我真不敢踩。”

　　龚伯笑骂：“合着我会水，掉下去也没事，扑腾两下等着人救就行啦？”

　　闲话了两句家常，虞锦往后头船上望了望，还是没看到江洵的影子。

　　龚伯眼睛一亮，越看越有门，嘿嘿笑道：“等我家少爷呢？少爷没来，他还没从丰州回来呢。”

　　虞锦奇道：“怎么还没回来，丰州起战事了？”

　　江洵是年前去陈塘收的粮，又有正月二十前必须送到的军令，这会儿也该回京了，路上不该耽搁这么久。而要是丰州起战事，这么大的动静，早该传回来了。

　　龚伯却笑着摆摆手：“锦丫头别问了。”

　　一看他这样子，虞锦哪儿还有不明白的道理，定是他家少爷又寻着了什么新的商机。所谓亲兄弟明算账，商机这种抢在人前的东西，更得掖着藏着。

　　她不问了，龚伯却又好奇：“丫头要去江南？你这会儿去江南做什么？游山玩水看风景？天儿还凉着，再过一个月去才好玩。”

　　虞锦笑得弯了眼睛，按他方才的话顶回去：“商机不可泄露。”

　　“行吧行吧。”龚伯无奈，又避开人悄声问她：“我远远看着后头那船上挂着程帮的旗，这才上船来问问。这程帮一群臜货，你怎么跟他们有牵扯了？”

　　“哪有什么牵扯！我巴不得他们赶紧走呢！”

　　虞锦愁眉苦脸把这几日的事讲了一遍，说着话，她脑子已经活络了起来——程帮船上的兵器齐全，自家护卫四十来人，人数相当，未必打不过。可她没经过这样的事，心里有顾忌，怕这怕那的，便有些束手束脚。

　　要是能得江家护卫助个力，就要容易多了。

　　可虞锦望了望右边那一排粮船，每艘船上都瞧不见几个护卫，她的心又沉下来。

　　粮食利薄，一船粮食也未必能卖得百两银子，运河治下又严，河道上几乎没有水匪；就算有水匪，也万万不会傻到劫这不值钱的粮食。所以江家船上的护卫少得可怜。

　　她一咬牙：“走罢走罢，不能坑了你们。”

　　龚伯笑她脑子迂：“天天喊打喊杀的做啥，程帮再厉害能如何？我们又不是要冲上去跟他们拼个你死我活，只要帮你把他们的船阻上一阻就行了。”

　　“那……”虞锦眼睛微亮，低笑道：“龚伯帮我个忙！”

　　*

　　虞家三条船跑没影儿的时候，程帮帮众正在船上斗鱼——斗鱼是他们自己琢磨出的玩法，两条鱼互相咬杀，活下来的那条就是赢家。

　　一帮人忙着下注叫好，一局比完，再回头，虞家的船早跑远了。而挡在他们面前的是江家的几艘粮船，抽刀断水般齐排排挡在前头，人家怕他们放箭，船上连个人也看不着，都缩在舱里头。

　　“虞家的船呢！”

　　“她奶奶的！弟兄们抄家伙，虞家跑了！”

　　可面前挡得严严实实，没了路，又该怎么追？程老八出来一瞧，冷笑：“撞上去。”

　　他们仗着自己的船是尖头，硬生生从两艘船之间挤出了一道口子，顶着他们的船艰难地往前行。龚掌柜不防他们真的敢撞上来，并排挡路的几艘粮船被程帮顶得人仰马翻，捆好的粮食都往一边倾。

　　“掌柜的！这可咋办？”

　　龚掌柜苦笑连连，没法子了。一来怕船真的被顶翻了，二来又怕船身被程帮撞破，不敢跟他们较劲，只好往两边退了退，放他们过去了。

　　他叹口气，也不管虞锦听着听不着，双手拢在嘴上，朝着南面喝了一声：“没拦住！锦丫头你自求多福！”

　　虞锦这一通围魏救赵只赢得了一个时辰，刚过晌午，程帮的船就追了上来。有那功夫俊的小伙，丢出一根飞爪索套在他们船舷上，攀着绳子三两下爬了过来。

　　虞家护卫严阵以待，锵锵亮了兵器。

　　“哎哎别打别打，我就过来捎句话！”程帮那小伙儿憨厚一笑，“我们二当家说——”

　　他们二当家便是那个阴阳怪气的山羊胡子，小伙儿捏着嗓，将他们二当家的话学得惟妙惟肖：“哼哼哼，姑娘要是安安分分的，咱们就当是结个善缘，老这么折腾谁也吃不消。要是你跑了，回程时你买了什么，我们就抢什么。”

　　说完咧嘴笑出一口白牙，不好意思地挠挠头：“二当家让我传话的啊，您可别打我！”

　　虞锦无言以对，挥挥手叫他滚了。

　　惹不起，躲不了，只能生受着。

　　程帮的船一步不离地跟在后头，保驾护航一样的架势，他们行事又张扬，黑金幡高高挂在船头，硕大一个“程”字，是个长眼睛的人都知道这是谁家。

　　来来往往多少客商看着，过段时间不知道会传成什么样。

　　夜里虞锦翻来覆去睡不着。官盐最忌与私盐贩子相交，要是被有心人看着了，报给官府，给她家扣上一顶结党营私操控盐价的帽子，她家别说是做生意了，满门发配边疆都是有可能的。

　　想来想去，她愁得直想揪头发，身边又没个能商量的人，只得自己提了两壶好酒，拉下脸面打算上船去跟对方打个商量。

　　结果第二天刚出门，再抬头一看，嘿——程帮船头挂着的旗已经没了，是他们自己摘下来的。

　　冯三恪呆呆看了会儿，半天才转过这个弯儿，恍然道：“咱们怕，他们也怕呀。”

　　官盐与私盐私交过甚，确实是大罪，可官盐每年课的税能养活一个城，上头要动他们总得想个万全之策。盐帮却不同，风向一变，最先剿的就是他们。

　　他们把旗摘了，外人就认不出来这是盐帮的船了。

　　虞锦总算舒了一口气，心头大事放下了，再看程帮那群瘪三儿，竟也觉得眉目清秀了起来。

《公爵伪装宠物日常》
几年前救下一只小猫咪，几年后来了一只想报恩的大老虎