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　　菜端上去，半天没有信儿。我在厨房门口踱了几圈步子，虽说信心十足，依旧有些挂怀。心里七山八下的，只是定不下。不一会儿，一个人缩着脖子小跑过来，映着灯影儿一看，正是日常跟在八阿哥身边的小厮，名唤赵兴儿儿的。我迎上两步，还未出声询问，赵兴儿赶上前来，伶俐地打了个千儿，笑着说：“语禾姑娘，八爷说了，今日菜色瞧着雅致，味道也好，请姑娘过去回话儿。”

　　来了！

　　我眼前黑了黑，似哭似笑地站住了。赵兴儿满脸疑惑，也不敢发问，哈腰垂手原地立着，偷眼睨我。

　　僵立了一会儿，瞥了他一眼，我叹道：“带路吧。”他忙哈腰称是，作了一个“请”的手势，转身先行，我屈了屈膝，跟在了他身后。

　　八阿哥的府邸很大，夜间瞧来不甚清楚，但是园林布局大开大阖，气度恢宏，显是建园之人胸中颇有丘壑。我不暇细顾，心中只是盘算。

　　原就想，八阿哥在良妃面前打了那么个幌子，特特儿的把我叫进府来，绝不是找个人照应膳食那么简单，这到底是要干嘛呢……说到底不过是个丫头，他要借东风，怎么也借不到我这儿来。

　　照他晚间在永寿宫的说法，今儿个怕是诸位阿哥皇子们差不多都要到场。八阿哥前些日在皇上那儿领了吏部的差，仿佛事儿办的还不错。照他滴水不漏的性子，宴请这帮兄弟也不奇怪。

　　只是，为什么一定要我来呢，难道……

　　我咬咬牙，眼看着转过一道花廊，前面的石桌边影影绰绰现出几个高高低低的人影儿来，赶上几步稳稳福下身去，口中脆声道：“给诸位爷们请安。”耳中听得八阿哥温和的声音：“起来吧。”

　　我低垂着头悄无声息地站直了。只听八阿哥又道：“这些菜色都是你的主意？不枉了娘娘素日夸你，果是蕙质兰心——你且坐下吧。”

　　这是赐座了。我也不加推辞，“奴婢不敢”四个字在嘴边儿上打了个转，又被顺溜儿咽回去了。索性一言不发，默默地坐了下来。

　　我能感觉，好几道意义不明的目光在我身上扫来扫去，方才匆匆一瞥，园子里至少坐了七八个人，不用说，自然都是康熙爷的好儿子们。这种场合，八阿哥叫我来做什么呢，难道是亮相不成？唉，亮相也没什么不好，又不会少块肉，我就这么坐着吧……

　　“方才品了你置办的菊花宴，三爷、五爷俱都是赞不绝口，说是定要见见这幕后的高人儿。语禾，你的脸面当真大得很哪。”八阿哥含笑说着。我忙站起身，恭恭敬敬道：“奴婢实不敢当。许是诸位爷们吃厌了菊花酒，偶尔换个新花样儿，瞧着新鲜倒是有的。三爷五爷是风雅人，奴婢凑巧儿罢了。”

　　大概是因了我打定主意不抬头，场面多少有些怪异。八阿哥停了一会儿，又和蔼道：“你也不必过谦了。”顿了顿，又道：“我们哥儿几个都是素日相亲的，只是天家骨肉，总是聚少离多。今日恰逢佳节，原说要好好儿聚聚，这会子既添了你，很好。”

　　我咽了咽唾沫，正寻思怎么答话，忽一人缓缓笑道：“三哥是弟兄几个里头才学顶尖儿的，方才出了个题目，以菊为题赋七言律诗。我们都嫌老套了，十四弟的主意，要你来出个题目儿，如何？”

　　这又是哪位爷？

　　声音很陌生。我没胆子抬头打量，也顾不得细考虑，只知道脑门子上慢慢儿的沁出了汗来。

　　出题目？我又不是命题组！

　　我强忍了半天，才没从椅子里弹起来。第一直觉就是赶紧把这个烫手山芋扔了，正待开口，又一人猛然出了声，话里带着抑不住的兴头：“十四弟想得不错，正要请语禾姑娘不拘一格，拟个新鲜题目来！”

　　看来，刚才这两个举手发言的，必是三阿哥和五阿哥。两位爷都发了话，我再推辞，定要扫了兴的。我狠狠心，咬着唇，冥思苦想了半天，灵光一闪，盈盈起身，垂头道：“奴婢想，菊花自陶令以来，千百年间早吟咏得滥了。只是恰逢重阳，旁的题目又不合景儿——据奴婢想来，不若拟上两字儿的题目来，一个实字，一个虚字，实字以‘菊’，虚字就用通用门的，赋景咏物两关着，如何呢？”

　　“好！”十四阿哥自我过来，半晌儿没发话，这会儿率先击掌赞叹：“这个点子极好！只不知用何等虚字？”我默默想了一会儿，走到石桌前，提笔写了下来。

　　“忆菊，访菊，种菊，对菊，供菊，画菊……妙啊！”十四阿哥一手帮我按着宣纸，一边忍不住赞叹。

　　我忍着笑，一面努力回想，一面小心落笔。不一会儿，十二个题目俱都写了出来。我直起腰，环顾一圈儿，轻轻道：“诸位爷看了，谁愿作哪一个就作哪一个，有力量者，十二首都做也可，不能的，一首不成也可。一柱香为限，高才捷足者为尊。”

　　小丫头取了一根线香来，我亲手点燃了。阿哥们都聚在石桌前，或坐或立，凝神细看宣纸，若有所思。

　　八阿哥命人取了纸笔来，我浅笑着将纸笔一一奉上。温文尔雅的三阿哥，爽朗和气的五阿哥，言笑晏晏的十四阿哥，还有，他……

　　我神色平静，垂着眼睑，略福了福身，将手中的托盘举到了四阿哥面前。

　　他默不作声，轻轻颔首，将纸笔拿了过去。我强捺着满心激荡，神色自若地走到十三阿哥边儿上，屈膝举起托盘。

　　“好久不见了，小语……”声音淡淡的，含着一丝笑，只是，这声音里的倦怠，是我从来没在十三阿哥那儿听到过的。我诧异地抬头望了过去，只见他容色平淡，只是脸儿蜡黄了些，倒像是煎熬操劳了这些时日。

　　怪不得今日这般沉默……我心里有些酸涩，微微笑着：“早听说十三爷文武双全，今日拭目以待。”他点头一笑，脸上顿有些容光焕发，仿佛瞬间变回了平日里的他。我也不禁一笑。

　　这种线香是最不禁烧的，不一会儿，眼看着燃尽了。我伸着脖子略张望了一下，众位阿哥们差不多都写了，便拿着佛手轻敲了敲铜磬，笑道：“时辰已到，诸位爷可都得了？”

　　八阿哥提着笔，抬头笑道：“句是有了，只有些不工整。”我嫣然一笑，说：“不妨。且一首首瞧来。”

　　头一张儿就是三阿哥的《忆菊》：

　　“老圃新篱秋夜长，别来还认旧时装。
　　晚风习习摇芳翠，立菊丛丛播远香。
　　素月清晖明如镜，暮年悠梦喜还乡。
　　惊呼三径黄花瘦，笑语莺声送斜阳。”

　　我心里暗暗赞叹，怪不得三阿哥能领了一干大儒编纂修书，若论文才，倒真不是盖的。这个顺手马屁不可不拍，于是抬头笑道：“三爷好文采！”

　　三阿哥莞尔一笑，道：“我瞧九弟这首有些意趣。”

　　我低头一看，九阿哥写的是《种菊》：

　　“携锄秋圃育秋光，正日庭前屋后忙。
　　培土植苗勤灌溉，摘心除蕾细思量。
　　绿荷沐雨见清丽，白玉经风耐雪霜。
　　蝶恋疏篱情缱绻，蜂飞十里有余香。”

　　有点儿意想之外了。我不禁细打量了九阿哥一眼，他还是那副阴沉的表情，神色中带一丝若有若无的倨傲和嘲讽。这倒有些怪了，瞧不出，他竟有这份心气……

　　旁边十四阿哥早伸手抽出了下一张，念到：“……《对菊》。”我忙凝神细听：

　　“椒房共坐启芸窗，相对无言意思量。
　　清瘦园中觅知己，萧疏篱畔度沧桑。
　　苦修名节抱香冷，笑傲情怀乐酒浆。
　　鸟语松风偕雅韵，吟酣蕉叶走笔狂。”

　　我不禁一笑，果然听十四阿哥续道：“……十三哥的笔墨。”转头看向十三，二人相视一笑。至此，我悬了半天的心总算安顿了。

　　清瘦园中觅知己啊……到底是那个言笑无忌的拼命十三郎！

　　众人看一回，评一回，笑一回，倒是五阿哥的《菊梦》，都说是意境最佳：

　　“醉眼相看秋夜凉，无边落木晚花香。
　　人生苦短须常乐，墨菊含苞润晓霜。
　　万缕芳魂归故里，一场悠梦绕寒窗。
　　阑珊灯火时明灭，兴会重阳夜未央。”

　　我细读了一遍，不禁笑了：“这首意境好，意思也好，却从何处想来？”五阿哥朗朗一笑，道：“不过是些伤颓之辞！”我笑道：“五爷过谦了，这首《菊梦》哀而不伤，纤而不颓，少不得要独占鳌头了！”

　　一面笑着，一面翻出了最后两张纸，细细一看，心中不由得一紧。

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