云邑夫人

　　说笑一回，几人自去各自房中净手换衣。
　　领着两名宫女服侍幼箴净过面，玉霞便将发髻打散另梳。
　　端坐镜前，幼箴却是心浮气躁，偏偏眼前几名宫女围了自己忙忙碌碌，心中更觉不耐，便吩咐玉霞只在发顶结一根辫子，又命人取来一套祁装与珊瑚配饰。
　　玉霞接过一条织锦抹额，上头缀了白果大小的一粒红宝，轻声叹道：“话说起来，殿下与储妃娘娘当真是投缘。”
　　在旁便有宫女接笑道：“但凡咱们殿下开口，储妃娘娘便没有不应的。”
　　幼箴瞧一眼身边的衣物佩饰，俱是燕初所赠；而玉霞手中的红宝抹额，极为贵重，想来亦是燕初随嫁的心爱之物，只因幼箴随口一句称赞，那燕初二话不说，当即送与幼箴。
　　“你们也不必替她说话，我不恼她了就是。”幼箴叹道——时日不多，幼箴已然瞧出这祁地来的太子妃率性大气，身为新妇，却毫无小儿女的忸怩作态，甚合幼箴的脾气，二人相处极为融洽。
　　而当日燕初将箭对着阿七，只有宸王府的侍卫在场，想来暄已将此事悄然压下——幼箴心内愤恨又疑惑难解，至此与燕初结怨——如今回想起往日二人和睦，恼意便也淡了几分。
　　“上回我还说咱们这儿的斑翅伯劳与她们祁地的不同，”幼箴吩咐道，“若今回捕着了，你记得给东宫送去。”
　　“是。”玉霞不知幼箴暗藏心事，不禁又笑道，“殿下吩咐得倒早。”一面说着，打眼瞅了瞅幼箴的神色，却见她怔怔瞅着铜镜，恍若未闻。
　　此时文琪景荣已各自换了骑装过来，恰有宫人带回宸王伤重，无法成行的消息。幼箴一惊，这才回过神来，火急火燎追问一番。
　　那宫人原就不知转了多少转的信儿，半道上听来，此时被主子连番急问，心下便有些瑟缩，跪在当厅话也答不利索，只说听闻起病甚急，众御医束手无策，今晨宁亲王亦已返城；又道昨夜似是有了起色，消息真与不真，却不牢靠。
　　幼箴顿时没了主意，不知是忧心暄的伤势，抑或生怕见不着阿七——咬牙恨道：“蠢材！你且说谁报的信儿，我自去问他！”
　　宫人这才捋顺了舌头，惶惶答道：“奴婢在围场上遇着户部卞大人的四公子——”
　　幼箴将要发作，却被文琪拦下，又听文琪问道：“卞家公子现下去了何处？”
　　那宫人赶忙回道：“瞅着是奔缊岭南坡去了。”
　　幼箴闻言，片刻亦不肯等，立时带了人往缊岭去。
　　文琪景荣虽装束齐备，骑马无非应景而已，尚需侍从牵缰引辔，如何追得上幼箴！二人只得另备了马车跟在后头，不多时就眼见着幼箴绝尘而去。
　　景荣有意寻了简容问个究竟，却找不着由头独自离去，少不得跟着幼箴文琪同行，满心焦急，面上也只得强作镇静。
　　二女不好直议宸王的伤病，而卞家与司徒氏说来亦有姻亲，文琪便道：“卞家公子不去别处，偏偏往缊岭去，倒也怪了。”
　　既是围猎，受邀前来的世族男女多赶往山南水北的围场；而缊岭正是上陵北侧主峰，南麓花树茂盛，赏花犹可，却并非射猎之地。
　　景荣心思早不在这上头，淡淡应着，手中帕子已被攥得微潮。
　　此时马车忽而驻下，又听几匹马接二连三，嘶鸣不止，众人一阵忙乱。二女不明所以，文琪因问外头出了何事，便有内监回说一匹辕马不知何故磕坏了蹄铁，唯恐不测，请二人先行下车。
　　文琪与景荣只得往道旁树荫下等着。可巧树下立了一方上马石，早有宫人拿帕子拂净了。二女谦让一番，景荣便道：“我骑不得马，稍后到了山上，必要寻个去处歇着，你倒要好生照看幼箴，这会儿还是先歇歇脚吧。”
　　文琪便不再推让，与景荣一坐一立的说话儿，等人另换了马来。
　　此间离围猎之处尚远，若往围场去，亦不途经此处，故而周遭山道甚是僻静。四下打量一番，文琪将帕子拭着鼻翼上的薄汗，向景荣道：“这上马石放得倒巧，难为他们想得这样周全。”
　　“前些时日我与幼箴来过一回，”景荣道，“倒未曾见过这些石头。”
　　侍立一旁的，正是青菂，此时便笑着低声道：“这些上马石，还是容少爷提议安放的，姑娘竟不知么？”
　　景荣睇她一眼，“多话！”
　　青菂怯怯闭了嘴，向后缩了缩身子。
　　声音不大不小，偏偏被文琪听了去。文琪附在景荣耳边，悄声笑道：“这丫头说得不差，你别唬她！太后近来也常说，数起孙辈里头，简容便是出挑的。”
　　“快休这样说！”景荣似笑似恼，“我们小家小户的，可当不起！”
　　“你我二人厚密，我才这样说。”文琪仍是悄声道，“不说君臣之别，单以长辈的眼光瞧去，容哥儿比他们兄弟几个，自是不差什么——”
　　景荣此时并不知晓赵暄拒婚一事，听文琪提及皇族中的男子，心生赧意，有意将话绕开：“既这么着，我便求了母亲，明日便往司徒将军府上提亲去。到时你可别不依！”一面说着，抬眼却见一队人马缓缓行至近前。
　　山路被幼箴的四乘马车堵得满满当当，来人停在车后。为首的男子眉目清俊，墨发玄衣，身下骑了一匹白蹄栗马。
　　景荣文琪原本只当此处绝少有人路过，此时回避不及，难免心中大窘。
　　男子亦觉意外——面上却波澜不惊，立时下马，上前先向二女行礼，继而问过随行的内监，命人仔细查验车马，又吩咐侍卫往就近的行馆牵马。
　　文琪将眼望去，见他虽是戎装打扮，偏偏生就一双桃花目，唇间一抹轻笑似有若无，却不觉唐突，言谈举止亦是说不出的倜傥闲适，温润谦和。
　　此时男子已向二女作辞，抬眼之时，眸光正巧触到文琪的视线——见那文琪仍旧端坐石上，当下淡然一笑，随口说道：“青石寒凉，姑娘莫要久坐。”言罢上马，带了一众侍卫离去。
　　若放在平素，此番相遇难免有违礼制；而如今既是围猎，大可不必拘泥这些繁文缛节——文琪暗暗安抚自己，面上却仍是沁上一层红晕，将帕子轻轻按着鼻尖，心中竟生出一丝忐忑——天这样热，颊上敷的薄粉总觉不够匀净，方才在他跟前，可别晕开了才好！
　　一行人已然走远，见文琪犹在愣神，景荣饶是再娴静的性子，此时亦忍不住促狭道：“方才我瞧着姐姐与‘紫麾将军’投缘，不妨向幼箴讨了来，自己养着——”
　　文琪立时敛了心神，分辨道：“我是想着，如今宫中上用的脂粉，怎的还不及先时官用的？这才敷上多大会儿，倒有些花了！”
　　景荣便道：“咦？方才我说什么了，姐姐倒扯起这些来？”
　　文琪一时语塞，恨恨横了景荣一眼。
　　景荣宛然一笑，适时打住。
　　举目四望，山间林木繁茂，蝉鸣阵阵，与城中景致自是不同——文琪轻叹道：“若不为着追幼箴，倒不如绕过山去。屏湖桐花开得正好呢。”
　　一面说着，遥遥望见山腰处一名戎装护卫骑马疾驰而来，身后另牵了一匹辕马。文琪赶忙起身，与景荣坐回车中。
　　待那护卫将马交与随行内监，文琪便向窗外轻声道谢：“有劳将军。稍后还要烦请将军替我二人谢过苏将军。”
　　那护卫是一名从五品的校尉副官，先是从容道声“不敢”，又道：“前方山路难行，苏将军特命在下护送二位往缊岭去。”
　　见文琪垂目不语，景荣便隔了帘子细声道了句“多谢”，稍后又问道：“苏将军可是今日当值？”
　　护卫便答：“将军今日并无公务在身。想来只是得了闲暇，眼下许或往后山屏湖去了。”
　　文琪听闻此言，蝶羽般的双睫微微一闪。此时前头车马便开始缓缓前行。
　　回头再说那阿七，此时一身卞府家丁的装束，困得无精打采，骑了白马二狗，随卞四进了一处山坳；沿着狭长山道一路穿行，另有三五名侍卫远远跟在后头。
　　行至半山，林木渐密，骑马已十分不易。卞四稳住马，回身笑对阿七道：“少钦让你歇一日再来，你却不依，如今吃不消了吧？”
　　阿七懒懒道：“早也要来，晚也要来，赶早不赶晚——”
　　修泽不告而别，阿七始料未及。而修泽究竟有无替赵暄诊治，阿七也不得而知。无论修泽，抑或赵暄，竟是不约而同——对她拒之不见。
　　临行时原要问个明白，不料亓修泽早已不知去向，而灵娣亦按着暄的吩咐，只说“殿下未醒”，生生让阿七吃了一回闭门羹。
　　阿七既恨且恼——恨那赵暄辜负自己一番心思，又恼他自作主张。而想起修泽，必是不曾替赵暄医治；否则依着修泽的性子，言出必践，即便身陷囹圄，只怕也有手段将她带回陵溪，非替他试满了三年的毒方罢。
　　直恨得心口隐隐作痛，阿七只是咬牙，却不肯细想——若要细想，还有什么不明白的？他不肯见她，无非让她离去之时心存不舍；可她阿七岂是优柔寡断的女子，割舍不下一个男人的情意！
　　卞四见阿七面色恹恹，便吩咐随从驻下马来，向路边稍事休息。
　　阿七连日不曾好眠，加之箭伤初愈，便也不再逞强，向林边一段朽木上坐了。随从之中立时有一名少年跑上前来，递上水囊。
　　阿七只瞧了少年一眼，不禁叹道：“让我嘱咐多少回？照看好你自己便是，不必管我。”
　　少年却似懂非懂，只管凑近阿七脚边，席地坐下，面上带着甜笑——正是将将被接回宸王府的索布达。
　　卞四坐在一旁，忍不住揶揄道：“这祁女与小公子亦是萍水相逢吧？小公子的手段，实在令在下自叹弗如！”
　　阿七接过水囊，干干笑道：“好说好说。”
　　卞四轻笑一声，吩咐侍从取来一席蒲草软垫，示意阿七坐着。
　　阿七满脸尴尬，一面叫索布达拿去坐，一面对卞四道：“先时我在外头，水里草里也坐过，哪就这般娇气了。”
　　“此一时彼一时，”卞四笑得颇有几分古怪，“先时如何与我无关，如今若在我手里出了闪失，却是万万不可——岂不毁了我卞四行事百无一疏的名声？”
　　阿七听出弦外之音，心下沉了一沉，冷声讥诮道：“想不到卞兄的名声，竟是‘百无一疏’！小弟受教了。”
　　卞四折扇轻摇，面上似笑非笑，“我卞四恶名在外，还不全仰仗你家王爷！你倒不如讥讽他去！”说着唰的一声收了扇子，探手将扇柄挑起索布达的下颌，“你家公子哪里比得上我？姑娘倒不如跟了我去——”
　　索布达随布苏住在宁王别院这些时日，倒学了些衍国女子的矜持，此时别过脸颊，嗓音生硬，用衍语说道：“湖珠，只跟着公子。”
　　阿七返京之后曾问过赵暄，“索布达”在祁语中原是“珍珠”之意，便替这祁女取名“湖珠”。
　　卞四亦不理会阿七在旁横眉冷视，失笑道：“好丫头，你主子许了你什么好处，让你这般死心塌地？”
　　见卞四言语轻佻，阿七终是冷冷道：“公子与我调笑便罢；祁女心性纯良，莫要玷污了她。”
　　不过为着一个侍女，又是异邦女子，阿七面上却是神色凛然——卞四微微一怔，不觉敛了笑意，一顿闲话扯开：“来时少钦特为交代领你往缊岭去。只可惜南麓油桐已过了盛花之期，倒不如另一个去处。”见阿七和缓了脸色，卞四接着道，“岭北谷底原本有几处泉眼，如今汇水成湖，人称‘屏湖’。山北较此间节气晚了半月有余，正是赏花之时。”
　　山野间暮色渐起，一叶蓬舟无声划过有如平镜般的湖面，涟漪轻荡，搅碎一汪映在水上的卷舒烟霞。
　　几名戎装男子围坐湖畔——一名生得熊腰虎背，阔额圆腮，正将火箸拨着余烬未熄的松枝；另一名身形瘦挑，细薄脸面，双手执了壶，斟满苏岑面前的犀角杯。
　　“恁大一片林子，巡视下来，马腿都遛细了一圈！”只听拨火的男子骂道：“本就不是大爷分内的差事，偏偏指派给大爷，他们那起孙子倒在前头逍遥快活！”
　　“上头吩咐的，安心接了便是，抱怨又有何用？”苏岑淡淡说着，丢开手中串鱼的签子，将酒一口饮尽，“后山一向少有人来，既是陆兄当值，天色又晚了，需得多加留意。”
　　“若不是陆老爷子腿勤，这随驾扈从的差事也轮不到你佐卫将军！”瘦挑男子将手转着架上的烤鱼，口中揶揄道：“凭你这腌臜货色，洗净麻好拿金托盘装了，也没谁家姐儿肯接！倒不如猫在此处，保不齐哪位侯府千金不小心栽进湖里，被你一把捞了去，岂不便宜？”说话的男子，姓裴名邵，亦在军中领着闲职，与佐卫陆元奎皆是世族子弟，此二人同苏岑亦算交好。
　　陆元奎闻言先是笑骂，又道：“老子自个儿栽进湖里，也等不着姐儿来！”说着抬眼却见苏岑轻笑一声，竟似要走——忙将他拦下，“哎——且住！我另带了两坛好酒，还不曾拿出来呢！”
　　裴邵跟着笑劝：“非但有私房酒，且有体己话呢！”
　　苏岑不置可否，只淡笑道：“酒便罢了——莫要多饮误了正事。”
　　陆元奎挥手谴退侍卫，压低声笑道：“裴少说得不错，正经有几桩事，禁中、东宫、宁王府，不知你要先听哪一桩？”
　　见苏岑沉目不语，裴邵便道：“宁王破晓返京，先说宁王府吧！我听京中带回的消息，只道宸王起病甚急，被宁王责打不过是引子，想必不知何处招了风邪，太医唯恐是时疫——诸位且想，而今风调雨顺，又非阴阳失位、寒暑错时，何来时疫？”
　　“哎呀，”陆元奎带着三分酒意，似是头脑不太灵光，此时抚掌叹道，“如此说来，昨日他们所传倒是真的？这小王爷空有一身富贵，眼下竟性命堪忧！”
　　“院判陶大人说得隐晦——即使缓过来，也是元气大伤，往后便如废人一般。”裴邵细眼一眯，冷笑道：“独子命悬一线，宁王不过撇了几滴假泪。如今返京，恐怕亦不是为着此事——宁王原本只带了侧妃来，这不，昨晚王府家丁来报，说正妃小元氏将将诊出了喜脉。”
　　苏岑忽道，“裴兄果然消息通灵。”
　　裴邵将眼望着苏岑：“但听兄弟一言——此番宸王不好便罢，若是好了，这浑水也趟不得。”
　　苏岑心知裴邵与太子往从甚密，有意拉拢，而他言下所指，乃是赵暄提亲一事——当下虚虚一挡：“卞家二位世兄，已与苏某说过此事。苏某心中明白。”
　　“除了卞四，”裴邵对苏岑的模棱两可略有不满，却也不好再劝，似是随口说道，“卞老世伯亦算教子有方。”
　　苏岑心中烦闷，不知如何作答，待要离去，便听陆元奎将火箸指了湖对面，口中笑道：“果然来了姐儿，裴少，今儿你的乌鸦嘴倒不臭！”
　　裴邵举目一眺——薄霭之中车马上的明黄幡子甚是惹眼，不禁奇道：“事先未曾交代，这会儿怎会有宫中的人往屏湖来？”
　　陆元奎又望了望，笑道：“大爷六岁开始玩鹰，这眼难道是白长的不成——早说不是二殿下，瞧这四乘的车马，想必是公主幼箴！”一面说着，抄起佩剑，迭声命人备马。
　　“若是公主，数十丈之内早被内监围满了，还劳你费心？”裴邵坐在火边并不起身，自斟自饮，嗤笑道，“带了你的人回避得远些，莫要惊了驾才是正经！”
　　“管他十丈还是百丈，老子且过去瞧瞧，”陆元奎双目放光，对裴邵的讥讽倒也不以为意，“不枉老子白白辛苦一天！”
　　苏岑也命人牵了踏雪过来，与陆元奎一前一后出了湖畔苇荡。
　　“虽当裴少是自家兄弟，我偏偏瞧不上他在太子跟前溜须拍马。”陆元奎因对苏岑道：“身在军中，却整日勾心斗角鬼鬼祟祟——算什么英雄！正如苏贤弟这般令我陆元奎心悦诚服，还得拳头上的功夫说了算！”
　　苏岑一笑置之，便要掉转马头，往山中去。
　　陆元奎笑道：“公主在湖边，你却往山中躲，这倒是何缘故？”
　　苏岑无意逗留，随口敷衍道：“过午小弟叫人在后山下了几个绊子，也不知捕到什么鸟兽不曾，心中惦念，这会儿且去瞧瞧。”
　　陆元奎看似粗枝大叶，实则不然，此时便笑道：“我瞧贤弟面带桃花，只怕惦念的不是寻常鸟兽，而是这山中的狐媚子吧？”
　　苏岑既不应承，亦不反驳，笑着抬手一揖，打马自去。
　　阿七随众人翻过缊岭，立在半坡向谷中望时，水上暮霭渐起，湖畔桐花已然看不分明，只隐约瞧见一树一树的翠色，枝头似有淡淡积雪。
　　不由得喃喃道：“终究是迟了。。。。。。”
　　卞四先是有些诧异，接着恍过神来：“前几日接连几场山雨，间或又有疾风，桐花应是落尽了。”
　　“何须雨送风催？”阿七执辔立马，怅然轻笑，“桐花便是如此——朝开夕逝，不过一日光景。盛放之时，转眼便猝然而落。”
　　“难怪遍山落英，却无一朵颜色槁枯，俱是鲜活妍丽。”卞四叹道，“竟是这个缘故！想来倒有些可惜。”
　　“盛极而落，有何不好？即便坠入尘土，仍有无双风华。”阿七不知自己口中说的是花，抑或是人，“若依我说，强过立于枝头日渐凋零。”
　　朝开夕落，日复一日——正如他身边从未缺过容颜俏丽的女子，她云七只不过是其间一朵。他若不甘平庸，此生必是浓墨重彩，好比黄钟大吕，大起大落；眼前虽对自己情意深种，日后际遇沉浮，世事弄人，这情意可否依旧如初？倒不及让她如这花朵一般，将开未开之时便潇然落去，如此反倒在他心中常开不败。
　　阿七黯自神伤，心中却又有几分洒然。
　　卞四忽而低声说道：“坠入尘土，亦有无双风华。。。。。。曾有一名女子，亦是在此地，说过相似的话。。。。。。”
　　如今想来，至始至终，卞四只听她说过一句话——沉沉暮色之中，女子的面容隔了帷帽上的垂纱，美得好似湖上的轻霭。
　　她于他而言，宛若九霄明月，隔岸繁花——她原是高不可及的王女，而他只是仕宦之家不得宠的庶子。他还记得，当日卞家欲替长子卞谨聘她为妻，宣王并未应允——他庆幸之余，更是灰心，兄长卞谨以嫡长子的身份，求亲尚且被拒，何况于他？
　　事过境迁，他竟遇着一个与她生得肖似的女子，虽是百般疼惜，心中却仍旧怅然若失。
　　卞四眸光恍惚，只听阿七问道：“说这话的女子。。。。。。现在何处？”
　　“我也不知。”卞四敛了心神，唇边复又带了平素玩世不恭的轻笑，“京中盛传小公子是‘小雩襄’，小公子与雩襄非但风仪相若，心志亦是相当。”
　　阿七闻言一怔，不解道：“卞兄此言，小弟倒不明白了。”
　　“雩襄看似身陷烟尘，”卞四笑叹，“实则却是宁为玉碎，不为瓦全。”
　　阿七便笑道：“卞兄高看小弟了。小弟最是贪生怕死，逆境之时，若得瓦全，亦觉幸甚。”
　　卞四闻言大笑，而后将眼望着阿七：“我不信。”不等阿七辩驳，又道：“今日的落了，明日自会再开。不如在此间寻个下处落脚，等到明晨再来。”
　　一面说着，吩咐随从先行往就近的离馆归置。
　　后山唯有山脚散布了不多的几处离馆，其间两处三进的宅子，已被不知哪家达官显宦早定了去。卞四只寻着一处青砖院落，面南三间明间，西向另有两间偏房。
　　阿七许久不曾住过这等寻常人家的屋舍，此时四下转转，又看着仆从忙活着在院中布下木几桌案，不禁笑道：“青山秀水间，有这样一处院落，倒也惬意。”
　　卞四轻扫阿七一眼，似笑非笑：“再得一房妻小三分薄田？”
　　阿七将手中折扇轻扇了扇，一本正经道：“那更妙了——”
　　“只怕你肯，少钦亦是不肯。”卞四终是笑道，“如你这般十指纤细，又岂是劳作之人？”
　　阿七果然低头瞧了瞧自己两手，讪然笑道：“我虽不能耕作，砍柴打猎许或还学得来。”
　　卞四一听倒来了兴致，“听闻小公子在祁地，倒将那西炎儿马训得服帖，不知箭法又如何？”
　　阿七更是讪讪，如实答道：“未曾碰过。”
　　卞四哪里肯信，命人取来自己的雕翎羽弓，对阿七道：“此弓不需太大膂力，你且试试。”
　　见那卞四拿得轻巧，阿七木然自他手中接过，手臂先便沉了一沉。暗自调息引弓，无奈使出全力，却仍是不能拉满，只得悻悻作罢。
　　偏偏索布达立在阿七身侧，也拿起弓来试了一试，竟比阿七拉得满些。
　　卞四失笑道：“罢了，换一张弓来。”
　　另取了一张，果然比方才的纤细许多。
　　阿七接过一试，挑眉笑道：“称手多了！”
　　“这是少钦特为吩咐的。”卞四哭笑不得，“不过，围场中唯有女子方使此弓，尚不足一钧之力，姑且拿着射几只雀儿玩吧。”

　　阿七将那弓细瞧一番，待要丢开，却见索布达似是十分中意，便递到她手上：“我乏了，让人带你往湖边林子里玩去！”
　　索布达果然十分欢喜，跟了卞家一名仆从出去。
　　阿七看着她出了院门，便向院中石桌旁坐了。卞四早换上家常衫子，趿着鞋，斜斜倚坐在对面藤椅上，眯了眼养神。
　　阿七探手取茶，无意间扫过一眼——这卞四形容举止，与当日苏岑在陵溪城中游手好闲，四处招摇之时，颇有几分相似——连他系在腰间未曾解下的白玉坠子，瞧着亦与苏岑的相仿。回想起暄曾说苏岑与卞家关系匪浅，昨日又亲见苏岑与卞四二人的情形，心中不免有些好奇，趁着周遭无人理会，偷眼打量一番——那羊脂玉坠润如鸽卵，一端饰有比目纹饰，鱼形与苏岑的恰巧左右相对，只可惜一角缺损，被人镶金补足。
　　阿七腹诽道——许或这二人交情甚笃，便将一对儿玉饰分开了各自佩着？想想又觉不像，男女定情方将一对玉分开、各执一枚，哪有两个男人一人一块的？心中暗笑，索性凑近些再瞅一眼。此时只听卞四闲闲问道：“你笑什么？”
　　阿七不慌不忙坐正了，将杯盖篦着茶盏中的浮叶，轻笑道：“小弟是瞧着卞兄的玉坠儿，想起一句话来——”
　　“哦？”卞四似是随口应了一声，手中骨扇虚扇了两扇。
　　阿七未觉有异，揶揄道：“‘玉有通灵意，一世一双人’——卞兄的玉，与苏将军的倒似一对。”
　　一语将落，卞四手中骨扇啪的一声跌在地下。
　　阿七微怔之间，卞四已探手捡起搁在案上，一面又端了茶盏轻啜两口，“子岸？倒也巧了——前朝双鲽佩原是一对，可值千金。不过，我这玉坠却是仿制，不值几何。”
　　阿七未作深想，一笑作罢，起身自去房中更衣。
　　此时院门外一阵喧吵，抬眼便见家丁引了几名戎装男子进了院门。打头的男子身形壮硕，大步近前，口中笑道：“底下人老早瞧着像是你的人——既是来了，怎的不找兄弟我喝酒去？我那里将有人送来一头獐子，又抬了酒来，正愁无人作陪！”
　　卞四起身向那男子揖手笑道：“元奎兄公务繁忙，小弟怎好搅扰？”
　　“少与我打这些虚晃！”陆元奎向桌案前坐了，笑道，“子岸将走，你便来了，只怪我不能将他留住！”说着将手中佩剑重重拍在案上，虽是无意，力道却着实不轻——只听‘当啷’一声脆响，卞四随手搭在杯沿儿上的细瓷杯盖便被震了下来。
　　卞四“哎呦”一声， “小心我的定洲瓷！”
　　陆元奎哈哈一笑：“与前些日送去熙和宫的，倒是一式一样！莫不是今次你家往西南去，专程绕道定洲置办下的？你小子果然胆大，孝敬太后的东西也敢私藏！”
　　卞四只管忙不迭的拈起盖子细瞧，随口笑道：“几番替宫中办事，哪回不是赔得底儿掉？还不许小弟捎带弄些心头好？”
　　“我呸！”陆元奎笑骂一声，“天底下谁人不知你们卞家是赵衍粮仓里最肥的一头官耗子？把持户部这些年，赚的钵满盆满，如今连皇商亦受你们辖制，竟还有脸哭穷！”一面说着，又扬声吩咐手下在院墙外苇荡边寻个清静避风处，备下炭火，烤肉吃酒。
　　话说这卞四虽看似游手好闲，无权无势，却是心思活泛，人缘颇佳——对方既诚心相约，便不作虚辞，一口应承下来。
　　一时二人又叙些闲话。卞四因问：“裴少这几日不是与你一起的？怎的不见？”
　　陆元奎便“嗐”了一声，道：“没的说起来晦气，过午宫里来了人，也不知哪路神仙，黑灯瞎火的偏往湖边去！那执事的太监见了我，大爷一般，又要围屏灯烛、又要调度舟船，还要另备艾草驱虫！老子屁颠屁颠跑去，打听不是公主，才懒怠伺候，只让裴少带一队人马过去应承——鸡毛当令箭的把戏，老子见得多了！”
　　卞四且听且笑，等他一番絮叨完了，方不紧不慢道：“即使不是公主，此番皇女、宗女倒也来的不少，元奎兄殷勤些，总没有坏处——”
　　“若依我说，讨个不得宠的宗室女，反不及得势的世家大族之女！”陆元奎不以为然道，“如今宗室出女之中，除了沐阳公主的嫡女，哪还有别个好的？即便是这一位，只怕不日也要封做郡主，嫁往西炎去了！”
　　“嫁往西炎？”忽听得一个清泠嗓音，插话道，“潘女不是已指与宸郡王了？”
　　陆元奎循声望去，只见一名洒然出尘的少年，身着素纹罗衫，气定神闲的隔了三五步立着，便问道：“这位兄台是——”
　　“哦，这是小弟的好友，与宸王爷亦是有旧，”卞四笑道，“因王爷贵体欠安，便随小弟往围场散心来了。”
　　见卞四言辞隐讳，连名姓也不提，陆元奎倒也立时会意，不加多问，面色却冷了下来——此人与宸王府无甚交情，又已料到阿七的身份，心中暗自鄙夷，并不答话。
　　卞四清了清嗓子，唤来一名家丁带阿七下去。
　　那陆元奎见阿七淡然一笑，复又往房中去了，方冷哼一声，道：“上陵是什么地方？岂是男娼这等卑贱污鄙之流可以来的？”
　　声音不大不小，阿七并未走远，耳中自是一字不落——只听对方冷声又道：“身为男子，却做这有违伦常、辱没祖宗的行径，连太监也不如！”
　　卞四知他最恶南风，一时不好劝阻，又唯恐阿七着恼，便有意将话扯开：“方才元奎兄如此说，可是得了什么消息？”
　　陆元奎这才敛了怒意，低声道：“我不过是道听途说，昨夜有西炎战报抵京，直送往东宫去了。太子秘而不发，必有隐情——”
　　卞四将眼瞅着手中的空杯，“又是裴少说的？”
　　“何人说与我，倒也无妨，此事巧就巧在，今次围猎，除了各大世家的男子，另有一些番邦贵族前来，为的便是求娶皇女——”
　　“竟有此事？”卞四道，“为何那些西炎商贾半点消息也无？”
　　非但卞四诧异，阿七独坐窗前竹榻之上，遥遥听着，心中亦是七上八下。时势云谲波诡，内忧外患，已是山雨欲来；若她留下，假以时日，触及赵衍乃至数国枢密，并非难事——师傅养她十余年，为的不正是如此？倘或不告而别，一走了之，当真毫无愧疚？而回想起先前，继沧常说，人命天定；又说，领过百十桩差事，便可向恩主请辞。只可惜津州旧宅之中，识得的，不识得的，朝夕相处抑或仅有一面之缘的。。。。。岁岁新人来，旧人去，阿七却从未听闻有人功遂身退。
　　夏之将尽秋将至，玉簟生凉，已不合宜——恍惚中将手抚过身下竹簟，一丝犹疑如指尖凉意一般，忽而自心间生起，一时难以决断。
　　稍一走神，竖耳再听时，外间陆元奎又道：“明日卯时初刻你只管往围场去，见过柯什王密使，便知我的话真不真了！”
　　“西炎国主柯什？这倒怪了，”卞四道，“战报将至，他却密派来使——”
　　陆元奎道：“你明晨自去打听，此事我不便多言！”
　　此时几名侍卫抬了一头獐鹿并两坛酒，来与他二人过目。卞四将此话撇开，只管挑起酒封嗅了嗅，笑道：“竟是北桂！佘将军送的？”
　　“何事也瞒不过你！”陆元奎道，“姓佘的一世英名，俱毁在他那婆娘手上——这不，前几日请我去吃酒，便要安插一人与我，竟是他的大舅哥！咱们自家弟兄尚无着落，倒要拐着弯儿照应外人，让我接又不是，不接又不是！”
　　“镇远侯任将军来京也半月有余了，又是正主儿，”卞四随口笑道：“佘将军怎的不去求他？”
　　陆元奎轻嗤一声， “听闻这位舅爷是十亩地出的一根独苗，娇贵得很！若求了任靖舟，冷不丁给指派衍西放马去，家中老子娘岂不要哭死？”
　　“既是如此，”卞四笑道：“眼下酒也收了，人还能退回去不成？”
　　“正是这个话！”陆元奎道：“此人今回我倒带了来，稍后指与你瞧。身架比裴少还弱，整剥了也剔不下二两肉，老子最看不过腻腻歪歪的假娘们儿，偏偏手底下一个两个全是这路货色！”
　　卞四讪然一笑，暗自琢磨，若将阿七留在房中使人看着，终是不妥，还是带在身边才好——因对陆元奎说道：“这倒不巧了，今日我既带了人来，总不好无故将人撇下。”
　　陆元奎将手一挥，冷哼一声，“罢了，记得稍后让他离咱们远些，没得败了酒兴！”

　　一众人围着几丛篝火向湖畔坐下，暮色已沉。阿七果然离卞四陆元奎远远坐了，打眼瞧着坐在卞四下首的男子，身形瘦削，沉默寡言，几盏酒下肚，面容仍嫌苍白——正是陆元奎口中所说佘进的内弟，仇香桥。
　　待几人酒过三巡，陆元奎与手下似是起身作辞，这厢阿七故作不知，只管等着身旁索布达将分得的鹿肉烧好片好，装盘递与自己。卞四执了酒盏过来，见阿七盘膝坐在地下，正指手画脚吩咐索布达割一块鹿筋，不禁对阿七笑道：“别乱她，你还不及她！”
　　阿七自鼻中哼了一声，不再言语。卞四笑着将她面前的空杯斟满，道：“怎不见你饮酒？这北桂已有些年头，很是难得。”
　　阿七先闻着一股桂花香，又混了酒气，问道：“何为‘北桂’？”
　　卞四答：“人只道月桂生江南，而江北中洲一带，亦有栽植，却是鲜少人知。”
　　阿七浅尝一口，只觉比陵南桂花酒辛冽许多，不敢再饮，将酒杯放下，道：“这样早便散了？”
　　“夜长得很，”卞四笑答，“日落时分他们例行往各处巡视一番，稍后便回。”正说着，却见候在一旁多时的卞府家丁带了一个男子过来。
　　来人却是宸王府的一名账房管事，请安见礼，凑近了耳语几句，又呈上一张单子。
　　卞四接了来垂目一扫，微微拧了眉道：“我在围场统共也就三五日的功夫，怎的这样急？”
　　并无外人在场，索布达亦被摒退，那管事便未回避阿七，口中回道：“王爷只说今晌身上好些，唯恐夜长梦多，偏偏此事又是千头万绪，急也急不得，不如早些着手打点起来。”
　　卞四苦笑一声，道：“回去告诉你家主子，往日我竟没瞧出他是个不惜命的！”一面说着，抬手将单子丢进火中。
　　阿七口中犹自嚼着一片鹿肉，眼瞅着那薄笺立时化为灰烬，一个字也未看真。
　　此时卞四亦是静静望着火光——自七岁入宁王府侍读，卞家四子卞允，已注定与两个兄长背道而驰。成王败寇，他卞允此生，只能与赵暄共赴荣辱。早知会有这样一日，只是不曾料到赵暄行事竟是如此果决——在他身边这些年载，却也不曾真正看透他的秉性。
　　茫茫前路，死生未卜，而今仓促间迈出最初一步，卞四不禁心生几分悲怆，又在转瞬之间抹去——因见面前的少年怅然若失，似是有所觉察，卞四深知时已不待，不可再与她虚与委蛇。将酒一口饮尽，卞四笑道：“若想知道笺上写了什么，陪我饮几杯，我就告诉你！”
　　阿七眉心一拧，“小弟不胜酒力——”
　　“不过几杯酒而已，小公子亦不肯让步。”卞四忽而冷笑着将她打断，“少钦如此待你，究竟值与不值？”
　　自与暄相遇以来，一层窗纸，竟是被卞四轻巧点破——阿七微怔过后，浅浅一笑：“想来卞兄也知晓，当日在祁地，我曾灌醉殿下的侍卫，逃出营地。卞兄若不怕横生枝节，小弟奉陪就是。”
　　“少钦甘愿受你蒙骗，我却不肯——若要逃，也无妨，”卞四似是看透了她的心思，似笑非笑，缓声道，“我必在无人处取了你的性命。回去少钦若问时，只说你被人暗害灭口，简单得很。”
　　阿七已饮尽杯中的烈酒，一面替自己与卞四斟满，一面轻声道：“阿七不曾看错，卞公子果然爽快——若不幸被公子言中，公子不必手下留情。”
　　“你这人，着实让人费解。”卞四冷冷扫一眼阿七，“若诚心待他，便尽早将其他心思舍了；若另有图谋，又何苦让他知道？我也不瞒你——赵衍祖制，皇室宗亲不得擅离京城。”
　　阿七立时会意，低低问道：“他要离京去何处？”
　　“依少钦的意思，无妨让你知晓，”卞四紧紧将她盯着，“只是我卞四却不敢将身家性命视作儿戏。”
　　“卞公子说这些，”阿七道，“想来是与我指了两条明路，要么将身世来历悉数告知，要么自绝于此——”
　　“小公子实在聪明！”卞四一笑，“原本还可再缓一缓，谁知少钦急于近两日启程。为求稳妥，有些事还是先了结了才好。”
　　时至今日，他终于决意与她作一个了断——如今她远在上陵，无法见他，他才狠得下心来？
　　阿七心中已麻木无感，唯有一事不甘，低声道：“自相识以来，难为他担待我这么久——阿七只想知道，这是他的本意，还是卞公子的意思？”
　　身后屏湖静寂无声，而水畔蒿草之中，已有秋虫低鸣——一颗心沉了又沉，终是听到卞四低声说道：“事已至此，又有何分别？”
　　不错，又有何分别？
　　心如明镜，为何还满腹幽怨？
　　怨他起意太过突然？自己不是早就心生惶惑，不知他会纵容她到几时？
　　怨他先时那些款款情话？都说男子薄凉，世间哪个女子不是痴心错付，何况于她？

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