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辰
一
之沂的脑袋“嗡”地响了起来，她不顾一切地拨开人群，向老太爷奔去。她握住老太爷的的手，心急如焚地叫道：
“爷爷！爷爷……”边叫眼泪边不停地往下掉。她预感到大事不妙，心里害怕极了。她拼命对自己说那感觉不是真的，没事的，爷爷只是太累了而已，叫醒之后便一切如常了。她不停地说服自己，心里却越来越害怕。她不停地叫着，叫着，不知道自己叫了多少遍，直到周围都静了下来。
“爷爷！爷爷……”之沂仍不放弃地叫着，竟没发现，正堂里只剩下她一个人的声音。大老爷的手轻轻地搭上她瘦弱的肩，沉声道：
“沂儿，别叫了，老太爷走了！”
之沂的脑袋顿时炸开了！其实她早就知道，可是她不相信，她怎么都不愿意相信。不，不会的，这不是真的！爷爷只是睡着了而已。他会醒过来的，一定会醒过来的！之沂泪流满面，泣不成声地继续叫道：
“爷爷！爷爷……”
大老爷轻拍她的肩，道：
“沂儿，别叫了！沂儿！”
“爷爷！爷爷！爷爷啊！爷爷呀……”之沂对大老爷的话充耳不闻，继续不放弃地叫着。大太太一下子哭开了，哭声渐渐地感染了所有人，正堂里一片哭泣之声。之沂还在叫着：
“爷爷啊！爷爷！爷爷……”她好像疯了似的，不停地叫，什么都听不见，什么都阻止不了。苏子捂着嘴走到之沂身边，抽噎地道：
“小姐，老太爷走了！小姐，老太爷真的走了！”
之沂忽然抬起头来，长啸一声：
“不——”她竭尽全力，那撕心裂肺的叫声在正堂里久久地回荡，连屋顶都震动了。然后，之沂身体里的最后一点力量被抽走了，她眼前一黑，仰身倒了下去。苏子大惊失色，立即伸手扶去。之沂已经失去意识，浑身的重量都压在苏子身上，苏子支持不住，连退两步。纳兰释天见状，什么都没来得及想便一个箭步上前，伸手要扶之沂，正在这时被之涉一把拉住。纳兰释天回头看他，之涉对他使了个眼神，他明白了，立刻缩回手去。之涉上前，接过苏子怀里的之沂，打横抱起，边往门外走边对苏子叫道：
“快去叫大夫！”苏子急忙应了一声便起身出去，请大夫。
那天之后，纳兰释天一直记挂着之沂，整天心神不宁。直到袁老太爷丧礼那天，他才又见到了之沂。
袁府已经面目全非。正院、偏院、前院、后院，四处悬挂着白绫。冷风吹来，白绫如游魂般来回飘荡，纸钱满院子飞舞，一片萧索之象。想起几天前这里还是张灯结彩，喜气洋洋的，几天后竟是这般景象，真是个极大的讽刺。正堂的正中放着一口黑漆木的大棺材，两旁立着无数只花圈。袁家的儿孙们披麻戴孝，分跪在棺材两边。
一身素缟的之沂静静地跪着，七尺二的白绫戴在头上，一直垂到地。她脂粉未施，脸色几乎与白绫一样颜色，嘴唇也是毫无血色。她眼神呆滞，眼里泪光点点，眼睑略有些浮肿。本就清瘦的身子似乎又清瘦了些许。她形容憔悴，弱不禁风，似乎万念俱灰。她好似被抽去了灵魂般，只剩下一具空空的躯壳，周围的一切都好像事不关己。
纳兰释天久久地凝视着她，看着看着，心酸得不忍再看下去。他好有一股冲动，想要把她抱在怀里，让她静静地睡去，什么都不必再想，什么都不必再承受。
苏子扶着之沂，缓缓走出正堂去，纳兰释天跟在后面。走到后院时，纳兰释天见四下无人，便追上去叫住了她们。他站在之沂面前，之沂抬眼仰望他，只那么一眼，他那一肚子的话竟一句也说不出来了。他怜惜地看着眼前的之沂：柔弱无助，楚楚可怜。她仍是美丽的，甚至比任何时候都要动人，美得令人窒息，令人不忍大声说话。纳兰释天斟酌许久，才轻轻地开口道：
“不要多想，保重身子要紧！”
之沂的眼神闪烁了一下，眼帘垂下，复又抬起，注视着纳兰释天，努力地张开嘴唇，气若游丝地道：
“没什么，我只是不明白，为何天空再也不放晴了。”说着抬头看了一眼阴霾的天空，乌云密布，冷风一阵紧似一阵，要下雪的样子。纳兰释天又是惊讶又是心疼地看着她，竟不知如何回答。之沂又看了一眼纳兰释天，再也没说什么，由苏子扶着，擦过他的身旁慢慢地向前走去。纳兰释天转身凝视她的背影，一瞬间有股落泪的冲动。
老太爷去世了，之沂的天空，也许真的再也不会放晴了！
二
阴了几天之后，大雪终于洋洋洒洒地飘落下来，这一下就是好几天。洁白的雪花，如鹅毛般轻盈，纯净。它们在半空中旋转，飞舞，待精疲力竭之后，缓缓地降落到地面上。北国的冬季，终于在一片银装素裹中正式来临了。
离老太爷去世已有一月余，袁府上下总算恢复了一些往日的气象。只是老太太也已有一月余没有说过一句话了，饮食也大为减少。她终日呆呆地坐在房里，神情淡漠，谁与她说话也不答。纳食一日少似一日，到后来，竟滴水不进了，只是躺在床上，整日整夜地昏睡。儿孙们心急如焚，忙请了大夫来看诊。大夫诊毕，摇头道：“怕是不中用了！”哭泣，叹息，都已无用，只好好地陪着老太太走完这最后一程，然后让她风风光光地入土为安，便是子孙的孝顺了。
那一夜，老太太仍旧在昏睡，大太太在床边守着。大太太平素料理袁府内务，已是精神疲惫，这一阵忙着老太爷的丧事，又是里里外外地操劳，待老太爷断七，大太太已瘦下一大圈来。本以为可以歇息一阵，谁知老太太竟又是这般光景了。依着大太太事事周到的性格，又逞强好胜，她是非把这孝顺媳妇做得人人信服才肯罢休的，于是大太太便大包大揽地担下了服侍老太太的任务。但是人毕竟不是铁打的身子骨，大太太亦已是年过半百，比不得壮年气象，连日劳累下来，精神大感不济。这会儿守着老太太，便觉眼皮一阵重似一阵，竟把持不住，以手支颐，打起盹来。正当她迷迷糊糊快要睡着的时候，忽听得老太太在床头叫道：
“璎儿！璎儿！”大太太一个激灵，惊醒了。她怀疑是梦，走近床边看时，却见老太太满面红光，双目炯炯，精神大好。大太太不禁大喜，笑道：
“呀，老太太大好了！”
老太太望着她，口齿清楚地道：
“璎儿，媳妇儿，去给我把之沂叫来！”
大太太一愣，心道：叫之沂作甚？老太太当真是糊涂了。当下也没有多问，便道：
“嗳，我这就去！”
大老爷听大太太描述老太太的状况，大呼不妙，老太太那是回光返照残灯复明之危象，于是便差人将大夫一并叫了来，心下一沉，对众人道老太太怕是过不了今晚了。大伙虽早已有心理准备，此话一出，仍是心惊肉跳，心提到了嗓子眼。
片刻之后，所有人都集中到老太太的房里。老太太望着众人，目光晶亮，神志清楚，问道：
“之沂来了没有？”
众人不解，老太太已是弥留之际，不喊儿子不喊孙子，偏喊那不相干的之沂做什么？之沂也是大惑，心想老太太几乎从未与她说过话，似乎眼里从没有过她这个人，这会儿却叫她，实在奇怪。之沂满腹狐疑，缓缓地走到床边，跪在床头，轻轻叫了声：
“老太太！”
老太太忽然以手肘支起上身，双手拉起之沂的手，紧紧地握住，双目炯炯地盯着她的脸。之沂惊呆了，众人愣愣地看着，面面相觑，不知何解。握了一会儿，老太太竟失声痛哭了起来。一屋子的人全乱了手脚，劝也不是，不劝也不是。之沂更是手足无措，只能任由她握着双手。老太太垂泪望着之沂，口中叫道：
“紫玉，你回来了！报应啊！叔回，我的儿！报应啊——”大喊几声之后，又是一阵痛哭。之沂听得老太太喊祖母的名字，又见老太太这副可怖神情，不禁又惊又悲，眼泪止不住地落下来，道：
“老太太，我是之沂啊！”
老太太哭了一会儿，情绪恢复了些许，平躺回身子，两手仍未放开之沂。她缓缓地开口道：
“我出身皇族，天生丽质，自恃美貌无伦，心高气傲。嫁到袁家之后不久，阮紫玉便进了门。我起先并不担心老爷纳妾，因为我自认貌美，天下无人能比。可是我没有想到这世上竟还有个阮紫玉！她容貌性子处处胜我百倍，出身青楼却是清白之身，哄得老爷千般万般宠她不够，叫我如何能不嫉妒？可是我素性骄傲，又怎肯承认我嫉妒？虽心中百般愤恨，表面上却不动声色，老爷以为我宽宏大量，对我大为夸奖。我每日对她不理不睬，视若无睹，其实我是凭着一股傲气在那儿撑着，否则我定会一败涂地。以我这种身份，又怎肯放下身段去与她争宠，怎肯学市井泼妇用下三滥的手段去害她？于是我就这么撑着，骄傲地撑着。那次，老爷出远门，几月未归。紫玉一日病重一日，自知不起，想见老爷一面，便差人告知老爷，让他回来。我恶念一动，竟收买了那送信人，让他不要去送信，并且骗紫玉说信已送到，不必挂念。就这样，紫玉到死都没有等到老爷回来，郁郁而终了。”
老太太说到这儿，停了下来。一屋子的人都是瞠目结舌，从未听过有这一段。之沂又是惊讶又是哀伤，不知不觉已听得泪流满面。老太太停了一会儿，重又开口道：
“紫玉死后，我终日惶惶不安，深怕她知是我做的手脚，阴魂不散要找我报仇。就这样过了好几年，什么事都没有发生，我便渐渐放下心来。谁知，谁知……”老太太说到这里，哽咽得说不下去。之沂紧紧地盯着她，泪光闪动。老太太再次支起上身，带着哭腔，颤抖着嗓音，咬牙切齿地叫道：
“叔回我儿，我最疼的叔回啊，还未成人竟被她硬生生地夺了去！紫玉，你好狠的心啊！你不找我报仇，竟还让我长命百岁，让我几十年来饱受丧子之痛，受尽折磨，你好狠的心啊！”老太太说着竟捶胸顿足起来。众人大惊，还以为真是阮氏的鬼魂索去了三老爷的性命。之沁吓得差点哭出来，直往之汶身后躲。老太太望着之沂道：
“叔回自小聪明懂事，和你爹季安最是要好。那日两人一同出去玩耍，身边有小厮跟着，我也没有在意。到天黑的时候，却还未见两人回来。才要出去找时，只见季安哭着跑回来了，说哥哥淹死了！我一听差点昏厥过去，心下便知不妙。小厮在两里远的荷花池塘里捞回叔回的尸体时，都已经胀得不像样了！原来两兄弟嫌小厮跟着碍手碍脚，将他们赶走后，到池塘边玩耍。季安失足掉下水去，叔回小小年纪竟自己跳了下去要救弟弟。结果他把弟弟推上岸，自己却沉了下去！我心下大骇，便知是紫玉报复我来了，自此惶惶不可终日。后来，我见你越长越似紫玉模样，心想定是紫玉的魂魄附在你身上了，害怕得不得了，不敢有半点招惹你呀！”老太太又是呜咽不能语。之沂从前只知三伯伯叔回十四岁上夭折了，竟不知有此缘由。难怪父亲在世时，每每提到叔回，神色便甚是异常。更是不知老太太对她不理不睬，竟然是因为怕她。老太太哭得气都提不上来，之沂抽出手，轻轻拍抚她的后背。老太太抬眼看着之沂，见她眉目清丽，挺鼻樱唇，依稀是阮氏的模样。又见她轻拍自己后背，回想起当年阮氏也曾这样服侍过她，心下又突然糊涂起来。她抓住之沂的手哭着大叫道：
“紫玉，紫玉啊！我对不起你，我有罪啊！我的叔回已给你夺了去，我欠你的，已经由我的儿子还给你的儿子了，你的恨也该消了吧？紫玉，你原谅我，我求求你原谅我！”之沂泪眼朦胧地看着眼前的老太太，这个骄傲了一辈子的郡主，高高在上一辈子的女人，此时竟毫无顾忌，毫无尊严地乞求原谅，可见她这么多年来是如何担惊受怕，过着非人的日子！人之将死，其言也善，老太太纵有万般不是，终究心思悔改，过而能改，还有什么好苛求的呢？之沂心里一酸，身子前倾，一把抱住了老太太，哭道：
“我原谅你！我不怪你了，我原谅你！”
老太太闻言，竟像个孩子般地大笑起来，笑声里有种极大的满足。她抱紧了之沂，胸腔里被一股暖流填得满满的。她笑着笑着，却又呜咽起来，哭声中又夹杂着笑声，一时间又是哭又是笑。
“你真的原谅我了？”
之沂用力抱紧她，大声道：
“对，我原谅你了！我再也不会怪你了，我原谅你！”
老太太激动无比，喜极而泣，抱着之沂道：
“好，我们姐妹俩摒弃前嫌，重新开始！紫玉，你等着我，我这就来！我陪你去，我这就来，我这就来，我这就……”话音未落，老太太的身子便猛地沉了下去。之沂心下一沉，惊叫出声：
“老太太！老太太！”
一屋子的人都叫了起来：
“娘！娘！”
“奶奶！奶奶！”
大夫上前诊视，叹了口气，回头宣布道：
“老太太归天了！”
房里顿时哭声四起。可怜老太太的双臂紧紧抱着之沂，竟然死死地，两个人都拉她不开。她的脸埋在之沂的怀里，脸上尽是满足的笑容，已然凝固。
老太太五十多年来的悔恨、恐惧、委屈、痛苦，在临死时被之沂温柔一抱，而尽数溶化在了温暖里。半个世纪来的心结，终于在一句“原谅”中解开了，自此以后，老太太与阮氏再无恩怨，携手黄泉。无怪乎她笑得那么满足，那么窝心！
老太太这一辈子，与其说是被阮氏的鬼魂所害，不如说是她做贼心虚，自己吓自己。平日不做亏心事，半夜敲门犹不惊。鬼神之说，莫说子虚乌有，就是阮氏真的泉下有知，以她的性子，亦不会忍心害人分毫。叔回的死，只是一个纯粹的意外，在老太太的心里却成了一个解不开的死结，归根结底是咎由自取。
几天后，老太太下了葬。老太爷的坟被挖开，两具崭新的棺材并排放在一起，中间还架起了一座桥，据说是为了让两人的灵魂能够走到彼此身边，相依相伴，共赴黄泉。
之沂看着老太爷与老太太的棺木，感慨万千，心道：“老太太，老太爷终究躺在了你的身边，再没有人能分开你们，你安心地去吧！到了阴曹地府，若是见了我那苦命的祖母，亦不必有半点惧怕，该还的都已经还了，你再也不欠谁了。来世为人，切记要光明磊落，切勿重蹈覆辙！”
坟被重新埋好，两块墓碑并排而立。
天空重又飘起了雪。
三
在不到两个月的时间内，袁府接连办了两件丧事，搁在哪儿都不是件吉利的事。北京城里，人们议论纷纷，说袁家辉煌了上百年，此时定是气数将尽了。
此话倒也不是信口开河。袁老太爷在时，对生意上的事件件事必躬亲，很少让儿孙们涉足。老太爷突然归天，什么都没来得及交待，大老爷接手之后便觉事事棘手，一筹莫展。二老爷生性鲁顿，自然帮不上大忙。大少爷之涉虽然聪明机灵，但毕竟年轻没有威性，少有人信服，办起事来四处碰壁。其他人自是更不用提。就这样，在短短半年的时间里，袁家在商场上连连栽跟头，资产大幅度滑坡。很多产业都是徒有其表，其实已经严重亏损。只是袁家的门头仍然撑着未倒，当真是“百足之虫，死而不僵”了。像袁家这样的豪门，家大业大，纵然是棵被虫蛀空了的老树，也不见得一年两年就会散架倒塌。
纳兰释天与之沂定了婚，本该在一年之内完婚，但由于老太爷和老太太去世，按理儿孙该守孝三年，其间不得操办喜事，于是只得将婚事暂时搁置，待三年孝期满后再行完婚。
那日，梅子与苏子二人在院子里闲聊，苏子说到二少爷之汶近来似乎言行有所反常，不知何故。本是无心一提，却见梅子眼神闪烁，神色不对，知她有所隐瞒。梅子本是藏不住话的人，被苏子一追问，便原原本本地讲给了苏子听。
原来二少爷对梅子早已有情，迟迟不肯定亲，亦是为了梅子。之汶每每在无人处遇见梅子，总要向她示好。因梅子憎恨二太太，以她一竿子打翻一船人的性子，自然不会对二少爷有好感，所以总是不理不睬。老太太大寿那天，之汶一脸兴奋地将梅子拉到了花园里的一个假山洞里，从怀里掏出一支做工精美的玉簪子来，伸手要给梅子戴上。梅子心下一怒，抢下簪子一把摔在地上，当即啐了一口，骂道：“呸！谁要你这破玩意儿？八成是从二太太那儿偷来的，你可别害我！”说完扭头就走。可怜二少爷之汶一腔的热情，竟被她一盆冷水从头浇到脚，凉透了。于是兀自躲在山洞里伤心难过，叫之涉四处寻他不见，连拜寿都没有去。梅子一肚子的火，边走嘴里边嘀嘀咕咕，到了沂园，忽见一大堆客人在，只得强作笑颜。
梅子言罢，仍是愤愤。苏子听罢，却是叹了口气，心中又添担忧。古往今来，凡少爷与丫鬟有情者，无论情形如何，丫鬟总也没有好下场。梅子却浑然不觉，全然不知大祸临头。
果然，几天后，大太太差人将梅子带到了正堂里。苏子见状便知不妙，立刻将梅子之事原原本本地告知了之沂。待之沂和苏子赶到时，见正堂里大太太坐在正中，二太太站在一旁，两边还站了许多丫鬟家丁。只听得大太太怒斥道：
“你勾引二少爷，认错不认？”
梅子跪在地上，杏眼圆睁，怒道：
“我没有错！我为什么要认？”
大太太见她一副倔相，心下大怒，道：
“你当真不认？来人啊，给我家法伺候，我就不信治不了你这小刁奴！”
之沂一听要打，立刻冲进屋去，大叫：
“慢着！”说着上前，跪到梅子身边。梅子一见她来，全然没了刚才的傲气，叫了声“小姐”便哭了起来。之沂轻轻拍了拍她的肩，转头对大太太道：
“大太太，无论梅子犯了什么错，定是我做主子的管教不周，我愿与她一同受罚！大太太就饶了她这一次，今后我一定严加管教。梅子感您恩德，也定会知过改过，绝不再犯！”说着以眼色示意梅子服软认错。梅子性子虽烈，对之沂的话却莫敢不从，于是当即语气软了下去，磕头道：
“是！梅子知错了，今后定当改过，求大太太饶过梅子这一回吧！”
“饶了你这回，你是还想有下回是不是？”站在一边的二太太冷不丁地开口，又转向大太太道，“大太太，这小狐狸精厉害得紧，不但勾引我们之汶，还挑唆他偷了我的玉簪子，那可是我嫁到袁家来的时候，娘家陪的嫁妆啊！非叫她交出来不可！”
二太太话音未落，梅子便大叫起来：
“谁稀罕你那簪子了，你儿子自己偷来给我，我瞧也没瞧就扔地上了！我……”梅子还要说，被之沂皱眉瞪了一眼，咽了回去。二太太巴不得逮她把柄，听她这么一说，立即接口道：
“大太太你听，当真有这回事吧？”又转头对梅子道，“你个不要脸的小狐狸精，识相的就快点把东西交出来，否则家法伺候，先毁了你那狐媚人的小脸蛋，再打断你的腿，我看你以后还怎么勾引人！”
梅子又想辩解，忌惮之沂在旁，便默不作声，心道小姐定会全力帮她。之沂抬头对大太太道：
“大太太，梅子跟了我这么多年，我连她有几根头发都清清楚楚，她绝对没有私藏二太太的簪子。不信可以差人去搜，若是搜到了，我们主仆二人任凭处置，打死无怨！”之沂这几句话说得理直气壮，字字掷地有声。二太太也知簪子不在梅子那儿，一时心虚，没有接话，哼了一声便缄口不语。大太太见状亦相信了八分，微微点头。之沂接着道：
“这其中一定有误会。梅子绝对不会勾引二哥哥，她自十岁跟了我，在我身边长大，我了解她。可否请二哥哥出来当面对质，我以性命担保，梅子是清白的！”
梅子见之沂拼了性命要救她，心里一动，眼泪哗哗地流下来。只听二太太冷笑一声，道：
“是啊，梅子自己是不会做出这种不知廉耻的事情来，可是跟了你三小姐，那可就不一定了。所谓近朱者赤，近墨者黑呀！”
之沂一惊，二太太的话锋竟忽然转向了自己，顿时不知如何辩解。苏子亦是大惊，二太太将之沂的人格侮辱到了何等的地步？梅子一瞪眼，又要开口大骂，之沂用力捏了一下她的手，叫她不要说话。之沂语气平静，不卑不亢地对二太太道：
“二太太说这话是什么意思？我自呱呱坠地便在这府里长大，一举一动何曾逃得过你们的眼睛？我的品行如何大家都看在眼里，今日大太太也在，就让她说句公道话。我袁之沂何时做过逾越礼教，不知廉耻的事情？二太太一再出言污我清白，是何居心？”大太太素知之沂知书达理，万万不可能做出二太太所说的事来，闻之沂之言句句在情在理，点头道：
“银芬，你不要信口雌黄，沂儿是什么样的人难道我会不清楚？”二太太一愣，见一向柔弱温和的之沂竟也是利嘴一张，说得大太太都倒向她那一边了，心下大怒，冷笑道：
“哼，她素来心机很重，把你们都骗过了！若不是她存心勾引，纳兰释天有什么理由不要我们之沁，却要她一个庶出的野丫头？在那沙漠里，月黑风高，四下无人，谁知道他们干了什么勾当来着？到头来，明明是婊子竟还在我们面前装圣女，是要给你立一块贞节牌坊还是怎的？我呸！也不嫌丢人！”老太爷已死，二太太早已无所忌惮，便一顿信口胡言，说得之沂毫无招架之力。之沂何曾受过这种大辱？一时间气血逆行，大口大口地喘起来。苏子知她气喘又犯了，立刻上前拍抚之沂后背，道：
“小姐，别往心里去，顺顺气儿！”哪知之沂竟又剧烈地咳嗽起来，又是咳又是喘，好几回上不来气。梅子掏出手帕，捂住之沂的嘴，之沂用力一咳，竟咳出一大口血来，染在手帕上，触目惊心。梅子与苏子皆是大惊，大太太也吓得倒抽一口冷气，二太太冷眼瞧着，巴不得之沂就这么死了才好。梅子大怒，“呼”地站起身来，指着二太太骂道：
“不要脸的死老太婆，你诬陷我也就算了，你干什么污辱我们小姐？我们小姐冰清玉洁，哪比得上你这婆子心地肮脏？”
二太太一愣，气得浑身发抖，伸手指着梅子道：
“听听，听听，小狐狸精你还反了你了！”
梅子见之沂躺在苏子怀里，面无人色，几乎奄奄一息，心下怒火冲天，便什么都顾不得了。弓着身子大叫一声跑上前去，低头一顶，将二太太顶了个四脚朝天。二太太大叫“哎呦”地摔倒在地，梅子一个箭步冲上去，劈开两腿骑在她肚皮上，挥拳蒙头便打：
“我早就反了！我恨不得扒你的皮，吃你的肉，喝你的血！我要把你的心肝挖出来，看看是不是乌黑的！你这杀千刀的死婆子，我叫你欺负我们小姐，我打死你！我打得你面目全非，叫你到了阴曹地府也没人认得，被一万只恶鬼咬，撕成一千八百八十片！我看你还敢胡说我们小姐，你这长舌的臭婆子，你等着下拔舌狱吧！快了，你好日子没几天了……”
众人在旁听得心惊肉跳，梅子虽素来性子刚烈，可若不是恨到极点，也万万不会说出这般狠毒诅咒的话来。二太太被打得哭爹喊娘，手舞足蹈却毫无招架之力，只得张口哇哇乱叫。大太太见状立即命人上前拉开梅子，哪知下人们平素受够了二太太的气，这会儿存心看她笑话，便只是佯装劝架，实则并不用力。大太太瞧出其中端倪，竟也由得下人们去。想那二太太平日里嚣张跋扈，有时竟连她大太太都不放在眼里，她正愁没法子教训她一顿，这会儿有意借梅子之手出出这口恶气。之沂冷眼看着鬼哭狼嚎的二太太，也不喝止梅子，心下暗暗叫好。连心肠最软的苏子也瞪眼看着二太太，暗骂她活该。二太太这是自绝后路！她若是没有惹恼之沂，以之沂的性子，定然不许梅子如此放肆，梅子对之沂必定是言听计从。而现在，只要之沂不开口，便没有人管得住梅子，二太太这回不认栽都不行！此时的正堂里，二太太又哭又叫又骂，旁边站了一大堆人，竟都在看戏，没有一个肯救她。直打到二太太满脸是血，面目全非，嘴里叫不出声。大太太见状不妙，再打怕是要出人命，当即喝道：
“大胆奴才，你还敢行凶杀人了？来人啊，给我拖下去！”家丁们这才真的上前拉开梅子，梅子不敌众人力气，被几个家丁从二太太的肚皮上拖了下去，竟还是手舞足蹈，大骂不止。再看二太太，躺在地上连哭喊的力气都没有了，只是气若游丝地呻吟，几欲昏厥。一屋子的人看着，煞是解气，梅子这一顿拳头打得大快人心。二太太被几个丫鬟扶起，瘫坐在椅子上。梅子被按跪在地上，大太太厉声道：
“无法无天的狗奴才，不但使狐媚功夫勾引少爷，竟还敢动手殴打主子，放肆到何等地步？若是饶你，我袁门家规何在？来人，给我杖刑五十！”
话音刚落，即有几个家丁举着棍子走上来，另两个家丁将梅子按趴在地上，便要打。之沂急忙跪着走到梅子身边，俯身护住梅子，大叫道：
“不要打！”抬头对大太太道，“大太太，这五十杖下去，梅子哪里还有命啊？梅子勾引二哥哥根本是没影的事，大太太查明之后再罚她不迟。至于动手打人，那都是为了我，我愿意替她受罚。求大太太饶了梅子吧！”
大太太心里明白，梅子不过是性子刚烈又容易冲动，并无大过。但梅子平日里不懂收敛，得罪的人太多，不办她难以服众。更何况今日在正堂里，梅子大胆出手痛打二太太，人人看在眼里，如何能饶她？于是说道：
“这丫头胆大包天，饶她不得！沂儿，此事与你无关，你不必再管！”之沂泪流满面，摇头道：
“不！只要我有一口气在，决不能看着梅子被打！若是她真的犯了错，不用大太太动手，我也饶不了她。可是梅子清清白白，怎能由得你们信口冤枉，草菅人命？”
大太太一愣，没想到之沂竟敢公然顶撞自己，还说她草菅人命，当即怒道：
“来人啊，把三小姐拖下去！”话音未落，立即有家丁上来拉开之沂。之沂带病在身，怎能是他们的对手，当下被拖到一边。大太太指着梅子，瞪眼道：
“打！”
“慢着！”门外忽然有人大喝，竟是二少爷之汶。之沂大喜，心想只要当面对质，梅子清白与否便可知晓。只见之汶撩衣跪下，对大太太道：
“大太太，梅子是无辜的。是我一厢情愿喜欢她，她绝对没有勾搭我，而且对我的示好也并未理睬。那玉簪子也是我自作主张偷去给她，况且她并没有接受。这一切都是我的错，与梅子毫无关系，大太太要打就打我！”
大太太闻言，确有些难作定断，但她是决计不能饶了梅子的。梅子不仅是二太太的眼中钉肉中刺，就是对她大太太也是多有威胁。大太太素知梅子一双眼睛厉害得紧，自己竟也几次差点被她抓着把柄，好在梅子没有去向老太爷告状，否则她大太太哪还有今天？这梅子是万万留不得！大太太厉声道：
“好啊，你个小娼妇使了什么狐媚招数，把二少爷迷得团团转？更是饶不得你！”之汶大惊，他本是来救梅子的，怎料却是火上浇油。之沂亦是大惊，心道梅子怕是逃不过这一劫了。苏子流泪叹息，她早就料到如此，凡少爷与丫鬟有情者，无论如何少爷必定是无辜的，必定是丫鬟魅惑少爷。自古如此！之汶又要为梅子辩解，却被家丁拉到一边。大太太微一抬头，厉声道：
“给我打这个小娼妇！”
顿时，棍子如雨点般噼里啪啦地落在梅子的身上。之沂大哭，又咳喘不停。梅子竟咬着牙，死死地忍着，一声也不吭。一顿毒打下来，直打得梅子口吐鲜血，气息奄奄。之沂将梅子抱在怀里，失声痛哭。梅子挣扎着抬起头来，看着之沂，用力地挤出一笑。之沂用手将她嘴角的血迹擦去，眼泪掉在梅子脸上。梅子望着之沂，只当她是自己的亲人一般，望着望着，忍不住也哭了起来。梅子颤抖着嗓音，轻声道：
“小姐，不要为梅子难过，保重身子要紧！梅子今日认栽了，小姐万万保重，梅子来世就是投胎作狗，也一定陪伴在小姐身边。小姐对梅子的恩德，梅子会永远记在心上的！”说着，又是一大口鲜血吐出来。之沂哭成一个泪人，只紧紧地抱住她。又听得梅子转头，断断续续地对大太太和二太太道，“你们这些，心肠歹毒的老太婆，不要，让我知道你们欺负小姐，若是叫我知道了，我化作厉鬼也定饶不了你们！”前几句还是气息微弱，只这“饶不了你们”一句，用尽了全身的力气，似厉鬼般吼叫，听来令人发指。大太太一惊，吓得差点没向后退去，急忙稳住。梅子当即昏死过去，只剩下一口气。大太太急忙喝道：
“要死也不能死在袁府里，来人啊，扔出去！”立即有几个家丁上来，七手八脚地来拿梅子。之沂争抢不过，梅子便被几个家丁抬了出去，也不知道要扔去哪里。之沂、之汶、苏子立即追了上去。只见家丁出了袁府后门，来到袁家养马的大马棚前，将梅子往里一扔便完事了。之沂扑上去大哭，要把梅子抱回沂园去，却被几个家丁拦住。此时，梅子忽然醒转，之沂知她是回光返照，哭得肝肠寸断。梅子笑着对之沂道：
“小姐别哭，梅子身上一点都不痛，真的！梅子这就要去了，往后小姐不必怕她们，她们若是敢欺负你，梅子就出来咬死她们，拉她们一同下黄泉！”
之沂闻言，心都碎了。梅子已是弥留之际，心里却仍然只有小姐，丝毫没有想到自己，如此赤胆忠肝，世所罕见。一时间惹得苏子与之汶尽皆落泪。之沂哪里还能说得出话来，只是哭。之汶流泪道：
“梅子，是我害了你！都是我害了你！”
梅子定眼望向之汶，见他生得斯文俊俏，自己以前竟然没有发现。又见他眼中含泪，可见对自己确是真心。梅子心下大悔，悔不该当初如此对他，若是早知有今天，还不如真的与他爱一场，也不枉这一死。梅子轻声对之汶道：
“二少爷，梅子明白你的心了，只可惜明白得太晚，是梅子辜负了你！”说着泪落两腮。之汶低下头去，不忍心再看她。梅子忽又圆睁着双眼，咬牙切齿地叫道：“可是我不服！我后悔没有跟二少爷好，反正是一死！我好冤啊！我不服！我不服！我不服！”只听得梅子撕心裂肺地大叫三声“我不服”，又喷出一大口鲜血，当即咽了气。眼睛竟仍是瞪着，眼球凸起，目眦尽裂，当真像个厉鬼一般。梅子就这样死在了臭气熏天的马棚里。
因梅子无亲无故，之沂便做主将她葬了，立了一块简陋的木头墓碑，之汶血书“爱妻袁门梅氏之墓，夫袁之汶泣立”。梅子死后竟成了袁家二少奶奶，不晓得她泉下有知，会不会很高兴。三人又哭了一阵，这才恋恋不舍地离去。
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