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卯
擅自上街的事虽然引起了老太爷的不悦，但他老人家一心偏爱之沂，又见之沂被吓得卧床不起，自然狠不下心再去责备她。不要说责备，对之沂，老太爷就是说句重话，也要斟酌半天，唯恐伤了心爱的孙女。可见老太爷对之沂，不仅仅是一般的偏爱。回想阮氏生前，也是集万千宠爱于一身。阮氏死后，老太爷痛不欲生，从此再没有过纳妾的念头。之沂是阮氏唯一的孙女，举手投足且与阮氏有三分神似。料想老太爷对之沂，也许是延续对阮氏的爱惜之情吧。
几天后的十一月初八，是老太太蓉嫣郡主的七十大寿。
这天，袁府里热闹极了。各房的丫头、小厮们不迭地忙碌着；府里随处可见喜庆的大红灯笼；正堂里，客人的贺礼已堆了一屋子，花花绿绿的煞是好看。
前来道贺的客人极多。
有前清端郡王那一大族人。那些旗人寄生惯了，清廷倒台之后失去了靠山，又端着架子不肯放下，差点连饭都吃不上。好在老郡王高瞻远瞩，及早地攀上了袁家和纳兰家的高枝，他们才得以衣食无忧。不过旗人就是旗人，总甩不了那副臭架子，叫人嗤之以鼻。但他们总还算识得时务，逢年过节，或是别的大事，往袁家和纳兰家跑得倒挺殷勤。
纳兰家也是必请的。从袁家的祖老太爷袁宗堂算起，两家四代世交，情愈百年。袁凛鹰与纳兰允分别娶了端郡王的两个女儿，成了连襟；纳兰允的女儿纳兰璎嫁给了袁凛鹰的儿子袁伯林，亲上加亲；现在，纳兰家的长孙纳兰释天又与袁家三小姐袁之沂定了亲。此外，袁家与纳兰家在生意上也多有合作，所谓“一荣俱荣，一损俱损”。袁家和纳兰家这千丝万缕的关系，怕是再过一百年，也纠缠不清了。
再有就是袁家嫁出去的两个女儿——素春和素秋以及她们的婆家人。大姑太太素春，嫁入秦氏，有一女名伊人，年方二十一。说起这伊人表小姐，真是世间少有，就是比起之沂来也毫不逊色。身着华服，她是高高在上的贵族小姐；布衣荆钗，她是清水出芙蓉的小家碧玉。浓妆淡抹总相宜。尤其她那一双纯净清澈的眼睛，晶莹流光。似笑还愁，似嗔非嗔，如秋水般宁谧、哀伤。正所谓“秋水伊人”，她的“伊人”之名由此而来。素春姑太太和秦家姑爷视她为掌上明珠，千般不愿万般不舍，直到她二十岁，才忍痛将她许配了人家。定亲之后一年，理当完婚，二老却又千求万求，求得再晚一年完婚，爱惜如是。二姑太太素秋，嫁入程氏，也有一女，单名一个“珏”字。珏儿表小姐，年方十六，尚待字闺中。生得如清晨的露珠般清丽细致，明眸皓齿。性情略有刁蛮，却也是俏皮可人。
剩下的就是些袁家的远亲、生意上有密切来往的商友以及官场上的同僚。袁老太爷并不热心于官场，但却由于资产的日益庞大而步步高升。官运亨通，也就财源广进。
袁府的正院、偏院、前院、后院、亭台、花园里，四处可见客人们三五成群地或闲谈，或赏景。正堂里，满满地挤了一屋子的人。正对着门的墙上，挂着《百子贺寿》的堂画，是纳兰家的贺礼之一。画的正下方，摆着一张红木茶桌，两旁是两把扶手靠椅，面朝正门。身着盛装的老太爷和老太太，分别坐在两把靠椅上，满腔欢喜地看着这热闹的场面，心里蜜似的甜。主座前方，两侧对称地设了客座。客座与主座是一样的摆设，只是方向是与主座垂直的，两边的客座正好面对面。二老左手边的客座上坐的是端郡王那族中最年长的两位贝勒，辈分上算是蓉嫣郡主的侄儿。右手边坐的是纳兰家的纳兰琪及其弟纳兰瑞，算起来是蓉嫣郡主的外甥。除了坐着的，正堂里还站着一大圈人。其中有袁家的大老爷袁伯林、二老爷袁仲天、大太太纳兰璎、二太太傅银芬、大少爷袁之涉、两位姑太太、两位姑爷、两位表小姐，还有端郡王和纳兰家的小辈们，以及袁家的一些旧友们。正堂里喜气洋洋的热闹极了，阵阵笑声不绝于耳。
袁家的孙子辈除了大少爷之涉之外，其余的都不在正院。大少爷已经娶妻，按理算真正成人了，所以才能在正堂里接待宾客。忽然，门口闪入一个纤瘦的人影，却是之沁。众人的目光立刻集中到她的身上。之沁今天穿了一件白色的小洋装，被那一层层的花边衬得像个公主。两条辫子高高地扎着，经两耳外侧垂至肩下，更显她的活泼天真。要不是那副大眼镜煞了风景，之沁便是个活脱脱的洋娃娃。她边跑进门边兴奋地喊着：
“伊人姐姐！珏儿姐姐！”
二太太见状，先是一惊，继而皱眉斥道：
“沁儿，你怎么跑这儿来了？太无礼了！”
之沁闻言，脸上的笑容僵住了：
“我听丫头说伊人姐姐和珏儿姐姐都来了，我就想来看看她们，就跑来了！”
二太太还想训斥，却让老太爷一抬手给阻止了：
“沁儿还小，孩子嘛，不要强求她了！”老太爷说着，又笑着对之沁道，“沁儿，你伊人姐姐和珏儿姐姐都在这儿呢，你看！”
之沁顺着老太爷手指的方向找去，果然看见了站在人群身后的两位姐姐。她喜上眉梢，立刻将两人从人堆里拉出来，高兴地叫道：
“伊人姐姐，珏儿姐姐，真是你们呀？可来了，我做梦都盼着你们来呢！”说着，她又皱起眉头，嗔道，“你们也不常来我们家玩！这回啊，我可不准你们走了，非留你们住上十天半个月不成！”
众人都笑着看她。老太爷笑出声来，摸了摸下巴，和蔼地道：
“那成啊！只要沁儿不嫌挤，就让她俩住你屋里，住多久沁儿说了算！”
“真的？”之沁喜出望外地看着祖父，待看到老太爷点头之后，脸上的笑容便更灿烂了，“沁儿多谢爷爷！”之沁说着，乖巧地打了个千，憨态可掬，众人又笑，连适才嗔怒的二太太也忍不住笑了。之沁的可爱之处便在此了。她虽不如之沂生得美丽，却比之沂更懂得装傻充愣，旁人看来一副天真无邪之象。不过话又说回来，之沁毕竟只有十五岁，童心未泯，又时常与世隔绝，心理年龄未免要比真实年龄小一些，似孩童般天真无邪，却也不是装出来的。只是她的生母是二太太，所以她天生就会一些讨人喜欢的小心机，倒也无伤大雅。
“伊人姐姐，珏儿姐姐，我们去看三姐姐吧，她见你们来了，也一定高兴！”之沁拉着两位姐姐的手，笑道。伊人与之沂感情甚好，此时也是十分想见到之沂。珏儿向来羡慕之沂美貌，此去定要问她许多养颜秘诀。二人竟不知之沂此时满面病容，精神不济。
“爷爷，奶奶，爹，娘，各位叔叔伯伯，妈妈婶婶，舅舅舅妈，还有我的大哥哥，请恕沁儿方才无礼！”之沁说着又打一千，众人见她娇憨模样，心下怜爱，自不会追究她的无礼之举。沁儿又道：“沁儿与两位姐姐这就退下了！”老太爷笑着点头，抬了抬手，道；
“去吧，去吧！你三姐姐正病着，可别瞎闹她！”老太爷不经意之间还是把之沂挂在心上，疼爱之情溢于言表，正堂之内也是人人看得清清楚楚，反应却各不相同。老太太，大太太不动声色；二太太神色一凛，继而撇了撇嘴角；纳兰家的几位抿唇而笑。其中玄机只需稍加考量，便可明了。
“沁儿知道了！”之沁答道。两位表小姐也打了千，表示告退。当下之沁欢天喜地地拉着两位表姐的手，出了正堂，望沂园而去。
说到之沂，她自那日被洋人吓坏之后，一直抱恙在身。加之半年前沙漠之行落下的病根，始终未能痊愈。虽已是悉心调补，却总不见好。现在的她，整日与药为伍，弱不经风，她竟还自嘲自己活像半个林黛玉。大夫说，她素体阴虚，从沙漠回来之后时常盗汗，阴虚之象益甚，还落下了咳嗽气喘的病根。这次的惊吓又使她心气涣散，惊恐伤肾，又致肾气偏衰，亦见心火肾水两不相济之象。气阴两虚在先，水火不济在后。大夫罗罗嗦嗦一大堆，又是这个虚又是那个虚的，也没人真能听明白，只听得一句：好好调理，来年春天便不碍事了。也就放了心，心想之沂这等年轻，定然无大碍。岂知冰冻三尺，绝非一日之寒。大夫之言，是安老太爷之心，并非真的无碍。那大夫心里明白，三小姐这病由来已久，病因复杂，并非一年半载就能痊愈。若是调理不好，怕是要带病终生。大夫临走时对之沂说：“三小姐，心放宽些，病便不碍事了！”寥寥数字，谁也没有在意，之沂却听出了其中玄机。大夫是个明眼人，为之沂诊病之后心下怀疑病根并非外邪，而是内邪作祟。所谓七情内伤，悲忧伤肺。再一想之沂的身份，她的处境便一目了然了。在这样的环境下，她又是心重之人，心境自然时常悲伤忧郁，久而久之，便落下了肺病。咳嗽，气喘，时而好些，时而坏些，却总是不能痊愈。大夫心想，要这病痊愈，非离开这个家不可。只是这种话，叫他如何说出口？那大夫心下怜惜之沂，便嘱咐她心放宽些，实则要她心若止水，别再让悲苦忧愤伤了自己。之沂闻言，心道：这大夫倒是心慈之人。这且不谈。
且说纳兰释天到正堂里拜见二老，是在之沁离去之后了。作为长兄，因要带领弟妹们同来，所以略有耽误。进了正堂，便携几位弟妹向二老拜寿，并责怪自己之过。众人见他处事得体，言语谦逊，自然不会加以责备。几位弟妹在得到原谅之后便出了正堂，各自玩耍去了，只有纳兰佑天留了下来，陪在他哥哥身旁。
说到这纳兰佑天，是纳兰释天同父异母的弟弟，生母是纳兰琪最宠爱的小妾。当年正房太太，纳兰释天的母亲爱伊莲娜公主去世，纳兰家人人都以为纳兰琪定会将纳兰佑天之母扶正。但事实却出乎意料，纳兰琪并未将任何人扶正，以至于正房从此空缺。众人大惊之余，大惑不解。后来在纳兰琪的种种言行中看出，他对爱伊莲娜公主情有独钟，自觉这世上无人及她，正房之位，再无人能续。这样一来，纳兰佑天的庶出身份也无法改变了，纳兰家的嫡孙便只有纳兰释天一人。
纳兰释天的到来使正堂里掀起了一场不大不小的波澜。其一他出身豪门，身份高贵；其二他长相俊美，仪表堂堂；其三他行事言语得体有礼，无可挑剔。众人皆道，毕竟是纳兰家的嫡长孙，气度非凡。袁家二老见他一表人才，心中甚是喜爱；大太太纳兰璎是纳兰释天的亲姑姑，自然又是欢喜，又是自豪。想她纳兰家人才辈出，她在袁家才能稳坐长房太太的交椅；二太太的表情甚是复杂。她对纳兰释天也是喜欢得紧，可是一想到这么好一个女婿竟被那非正支的没爹没娘的小丫头之沂抢了去，心中实有不甘。只见她脸上忽晴忽阴，时而浅笑，时而又露愤愤之色；纳兰琪满脸笑容，正忙着推辞众宾客对纳兰释天的赞美之词。纳兰释天站在正堂中间，脸上挂着礼貌的笑容，手脚却不知该放哪儿。众人的目光集中在他的身上，使他感到不自在。好在他从小就时常经历这种场面，学了一大套的礼数，倒也不至于失礼。正堂里热闹地谈论着纳兰释天，还有些客人从未见过他，竟对他的蓝眼睛研究半晌，弄得纳兰释天更加不知所措。
袁大少爷之涉走上前，重重地拍了拍他的肩，笑道：
“瞧我这表弟，许久不见，越发玉树临风了，你是想把我这表哥比到无地自容吗？”之涉说完，众人皆笑。大太太笑着横了他一眼，假嗔道：
“说话没个正经！”
纳兰释天笑着道：
“表哥是块美玉，小弟是块顽石，怎么能比？”
之涉闻言，很是受用，便大笑起来。众人亦笑。大太太纳兰璎上前，欢喜地打量纳兰释天，疼爱地道：
“释天来，让姑妈好好瞧瞧！”说着亲热地握住纳兰释天的双手，顿觉这孩子的手掌宽厚有力，全然是个男子汉了。因纳兰释天离开中原，去了沙漠，约略算来，她已有四五年没见这侄儿了。印象里，他还是个身量未足的俊俏少年，今日见他，却已是个男人了。大太太心里欢喜得紧，做长辈的见到孩子长大成人，总是很欢喜的。她拍着纳兰释天的手背道：“这孩子都长这么高了。小的时候就生得俊俏，这几年没见，越发是一表人才了！”
“这还用说呀！”说话的是二太太，“大嫂，你们纳兰家真是人才辈出啊。谁不知道纳兰家的长孙纳兰释天是京城出了名的文状元兼武状元，这诗词歌赋琴棋书画刀枪棍棒骑马射箭，就没有一样难得倒他的。真真不知道他娘亲的肚子怎么养的！”一番话说得满堂又是笑声不断。
纳兰释天确是有才，但像二太太这样说法，也不免太过夸张。其实她的话只说了一半，后一半是：“可惜却配了个庶出的丫头，祖母还是个风尘女子，真是糟蹋了！”她越是将纳兰释天捧上天，越是妒火中烧。只是这后一半，只能咽到肚子里去了。大太太脸上尽是得意之色；老太太无比喜爱地凝视纳兰释天，仿佛是自己的亲孙儿一般；老太爷抚须而笑，心想这孙女婿与之沂真是般配至极。众人都赞许地看着纳兰释天，眼神羡慕不已。
“别说是像他这样的，就是有他一半好的，我也没见过。”大太太说着，爱惜之情溢于言表，不过也未免太过狂傲。大太太接着道：“我呀，恨不得有个闺女，把他给牢牢绑住，叫他插翅也难飞！”众人皆笑。二太太随即接口道：
“大嫂这话说的，哪是有闺女就能绑住他的？”二太太的语气泛酸，“我不也有个闺女吗？可没这福份啊！”众人不明其中缘由，只当是夸奖纳兰释天，也就没太在意。此时的正堂里，倒像是两位太太斗法，看谁夸得更狠。忽听老太爷爽朗地大笑，道：
“他飞不了！这辈子注定是我袁家的女婿了！”
人群的笑声更为响亮。纳兰释天在众人的目光和谈论中，越来越觉招架不住。他想赶紧逃离这个地方，苦于众人的话题还是没有离开他。他脸上笑着，心里叫苦不堪，眼下倒像是在汪洋中，抓不到一根浮木的感觉。他环顾着四周，找寻着能帮自己的人。忽然看见之涉正笑着看他，眼前一亮，心道这下有救了。之涉和释天这对表兄弟从小感情就好，加之个性互补，便又是知己知彼的好朋友。之涉了解释天，释天也了解之涉。之涉早看出他待不住，却苦于无法平白无故离开，看正堂这情形，怕是一时半会还不肯放他。之涉笑着看他，知道他心里急得要命，倒有些幸灾乐祸。纳兰释天求救地看着他，见他仍然笑着，知道这家伙不玩够是不会出手相救的，虽然恼他却也无可奈何。之涉笑了会儿，便觉纳兰释天很是可怜，大家表兄弟一场，不能这么不厚道。于是走到大太太身边，大声道：
“嗳，我听说十三贝勒家的那对小格格满月了，可好玩了，不知道今天来了没有！”
大太太闻言，道：
“对呀！”随即转向端郡王家的两位长贝勒道，“二位贝勒爷，不会是把这一对小公主当宝贝似的藏着，连给我们瞧一眼都不肯吧？啊？”此话一出，人群的目光立刻转到两位贝勒身上，开始议论这对小格格是如何美丽可爱，讨人喜欢。纳兰释天总算脱了身，逃也似的离开正堂，顺手将之涉也拉了出来，纳兰佑天跟在后头也出了正堂。
正堂外，之涉笑着对纳兰释天道：
“要不是我救你，看你怎么脱身！你怎么感谢我呀？”
纳兰释天横了他一眼，道：
“早不救，还看我笑话，真有你的！”
之涉笑道：
“怎么说我也救了你啊，总该有点表示吧？”
“还不是要我陪你去喝花酒？”纳兰释天没好气地说。之涉又笑。他自己爱逛青楼，却总想拉上纳兰释天，说要让他那方面开开窍。而纳兰释天从没答应过，一来他本性不像之涉那么好女色，二来心里总是有个之沂，哪还瞧得上那些庸脂俗粉。
“那你就赏脸去一次好了！”之涉还是那副玩世不恭的笑脸。
“这个以后再说吧。”纳兰释天道。之涉也不强求，斜着嘴角点了点头，笑道：
“随时恭候！”低头一想，忽又笑出声来，道，“好兄弟，你不会是想为我那仙女般的之沂妹妹守贞吧？啊？”说完哈哈大笑。纳兰佑天也是大笑。纳兰释天一时竟说不出话来，看着他俩笑的样子，哭笑不得。说到之沂，他的心里一紧，眼波顿时温柔起来。在来袁家之前，他早就开始数日子了，天天盼着早点见到之沂，恨不得太阳快点落下去。来了之后却又多遇阻挠，这会儿才想起，便忽觉急不可待。于是向之涉道：
“别笑了，表哥！”纳兰释天低头迟疑了一会儿，才抬头，有些气短地道，“之沂妹妹的病怎么样了？我想去看看她，她在哪儿？”语气比适才温柔了许多。这一说又完了，让之涉逮住了又不放过他。
“哦，原来给老太太拜寿是假，你小子来看之沂妹妹才是真啊！她都已经跟你订了婚了，煮熟的鸭子还能飞了？一年之内，定是你媳妇儿了，瞧把你心急的，怕她跟别人跑了不成？”之涉存心寻他开心，见纳兰释天脸上一阵红一阵白的，更是乐不可支。纳兰释天见纳兰佑天也在一边跟着笑，红着脸横了他一眼，道：
“你笑什么？”
纳兰佑天道：
“听说这位未来的嫂子是天仙般的美人，我本来还不信，看到哥哥这个样子，就算没见到她本人，我也信了。哥哥一向眼睛长在脑门儿上，把哪家的小姐放在眼里了？可偏偏一提到这未来嫂子，还没见着人呢，就又是脸红又是气短的，她若不是天仙，哥哥何至于此？”说完又笑。之涉接口道：
“还是我这小表弟机灵！”
纳兰释天束手无策地看着两人，看了一会儿，又无奈地求道：
“表哥，你告诉我之沂在哪儿，我陪你去喝酒还不成吗？”
之涉得意地笑笑，道：
“这才对嘛，表哥我不会坏你的！之沂住在沂园，你自个儿去找吧！”
纳兰释天一愣，问道：
“沂园？在哪里？我对府上的构造可是不熟啊！”
之涉存心刁难他，笑道：
“这我不告诉你，你要真想见之沂妹妹，就自个儿慢慢找去。了不起把袁府里里外外翻一遍，也不见得比你们纳兰府大多少。”
纳兰释天一脸愁容，心道这家伙说了等于没说，今天我算是栽在他手上了，他这是存心看我笑话。又见之涉在一边笑得幸灾乐祸，知道再问他也不肯说的，便索性决定自己去找。他横了之涉一眼，道；
“自己找就自己找！”说完扭头就走。纳兰佑天在他背后跟了上来，道：
“等等我，我也去看看这天仙般的未来嫂子！”
纳兰释天转过头来，道：
“你敢跟来，我就把你那些花花公子的光荣历史全都告诉雨儿去！”雨儿是纳兰佑天正在追求的一个姑娘。纳兰佑天闻言，立刻止步，面露难色。纳兰释天见这招见效，便又转身走了。纳兰佑天停在原地，看着纳兰释天的背影，不服地道；
“没劲透了，看都不舍得给人看，藏的跟宝贝似的！”他若见到之沂，便会知道，她实在是个难得的宝贝。之涉笑着走上来，对纳兰佑天道：
“你要见未来嫂子，不一定要跟他去。”说着诡异地一笑。纳兰佑天看他的眼色，心中便明白了，也是一笑。
纳兰释天在袁府的亭台水榭间穿梭，心里眼里尽是之沂的容颜。十岁时的惊鸿一瞥固然算不得数，但自从沙漠中的邂逅以来，每见她一次，他的思念就更深一层，就好似被卷进了漩涡一般。但他不想挣扎，他希望就这样被卷进去，沉入深深的潭底。就算那潭水冰冷刺骨，他也含笑无悔。古时的英雄，面对心爱的女子，就连她手里的鸩毒也能含笑一饮而尽，又有什么不能为她做到呢？他纳兰释天不是英雄，但若要他为之沂饮鸩，他也定然含笑而终。情之一物，怎一个“痴”字了得！
沂园究竟在哪里呢？他想，在她的沂园里，一定种着各式性情与她相投的植物。梅、兰、竹、菊四君子自少不了；牡丹、芍药她是不爱的，正如她生在大富之家却不爱富贵；也该有桂花、腊梅，它们的清雅香气似乎沁入了她的灵魂；也许还会有一株栀子，像她一样香而不艳，美而不妖。
他不再想下去了，因为他已经找到了沂园。他几乎没有走多余的路，他似乎知道她爱把自己藏在哪一个角落。他欣喜地站在沂园外，院子里隐隐传来阵阵银铃般的笑声。他的心狂跳不止，脑中满是她的身影。他将看到的是怎样一个她呢？是九曲桥的亭子里手执书卷的她，还是身着彩衣追蝶嬉戏的她？她的眼神会是沉静悠远还是欢快活泼？她见到他，会优雅地施礼还是会娇羞地转过身去？他开始忐忑不安，手心沁出了汗珠，喉咙里似有一股气升上来，堵在咽处，咳之不出，咽之不下。他暗笑自己没出息，但又马上原谅了自己。满腹经纶的他，再如何也想不起哪位圣人教过他如何用情。情之一字，千百年来无人猜透。他纳兰释天不是第一个，亦不会是最后一个，又何足言耻？
他深吸了一口气，跨进了沂园。院子里香气扑鼻，循香望去，原来是一株洁白的腊梅。清脆的笑声在他听来更为清晰了，他甚至能听见她们是为何而笑。他慢慢地走进院子深处，看见了一个小四合院，可谓是“院中之院”。袁府是个大院，沂园是个小院。她的小院遗世而独立，犹如世外桃源。院子里的两个姑娘——之沁和珏儿正打闹嬉戏，不时发出悦耳的笑声。两人见到纳兰释天，立刻停止了打闹，看了他一会儿，之沁笑道：
“这不是纳兰家大哥哥吗？”
纳兰释天笑道：
“你是沁儿吧？你大哥哥总是提起你，说你可了不起啦。你饱读诗书，博闻广识，是个小万事通呢！”纳兰释天的眼神，就像是看着一个小女孩般的温和宠爱。此时的他怎会想到，有一天这个天真可爱的小女孩会成为他的恶梦。
之沁开心地笑了笑。珏儿笑道：
“原来你就是未来的表姐夫呀，还真是一双蓝眼睛呢！起先我娘告诉我之沂姐姐要嫁一个蓝眼睛的人，我还不信，蓝眼睛不就是洋鬼子吗？”此话一出，两个小姑娘又笑了起来。纳兰释天温和地看着她们，甚觉两人可爱。之沁笑罢，又道：
“纳兰家大哥哥，你是来找我三姐姐的吗？”
“是啊！听说你三姐姐病了，我来看看她。”纳兰释天道。之沁闻言，眼珠一转，笑道：
“你不能见三姐姐！谁都能见她，就是你不能见她！”
纳兰释天不知是计，皱眉问道：
“为什么？”
“这你都不知道呀？”说话的是珏儿，“我刚才不是说了吗，你是蓝眼睛，蓝眼睛不就像洋鬼子一样了吗？”
纳兰释天还是没有听明白，他生性单纯，远不及两个丫头古灵精怪。之沁见他仍皱着眉头，又道：
“三姐姐是被洋鬼子吓病的，她要是见了你，看到你的蓝眼睛，指不定把你当成洋鬼子了，再吓着一次，病就更重啦！所以，你是万万不能见她的！”
纳兰释天闻言，笑开了，心想这两个小丫头的论调听来古怪，想来倒也有几分道理。正笑着，只见苏子从屋里走出来，道；
“谁来了呀？”纳兰释天一抬头，对着苏子笑了笑。苏子忙道：“原来是纳兰少爷，快请屋里坐，别冻坏了！”说着立刻引纳兰释天进屋去。
爬在墙头偷看的纳兰佑天差点没掉下去，因为他看见了苏子。说起这位纳兰佑天少爷，可是个爬墙头的老手，因为从小就爱爬钮祜禄家的墙头偷看沁苏格格。他生性顽皮，自小爱逗弄女孩子。有一次他听几个志同道合的小玩伴说，钮祜禄家的沁苏格格美得跟仙女似的，于是偷偷爬上钮祜禄家的墙头，要去一睹芳容。本以为玩玩就算了，谁知那沁苏格格果然令人见之忘俗，纳兰佑天爬了上去，竟不想再下来了。由此，小小年纪竟患上了相思病，每天总要去爬一次墙头，看上几眼，否则便茶饭不思，浑身不快。也真是自古情种出少年。自大清国亡了之后，钮祜禄家就树倒猢狲散了，沁苏格格也下落不明。那天，十四岁的纳兰佑天甭提多难过了，因为他爬上墙头，发现钮祜禄家已经人去楼空。他急得几天没吃得下饭，天天爬在墙头上等沁苏格格回来。整整等了一年，都没有等到，最后，钮祜禄家的老宅来了新主。纳兰佑天绝望地痛哭了一场，自此以后，便到处沾花惹草，尽挑与沁苏格格相像的女子。今日，他故技重施，爬上沂园的墙头想要偷看未来的嫂子之沂，却意外地看见苏子走出来。他一眼便认出苏子就是他爬在墙头上偷看了几年后来不知去向的沁苏格格。几年不见，出落得更为美丽动人。他大吃一惊，手脚一松，差点掉下墙去。原来沁苏格格一直在袁府，他那早已冷却的心在瞬间死灰复燃！他以为有生之年再也无法见到的人，竟然在此时此地，如梦境般出现在他的眼前。人生，真是妙不可言！他再也没有心思偷看之沂，只等着苏子出来，再看上一眼，哪怕只是一眼也好。
且不说纳兰佑天。纳兰释天进了待客厅，随意挑了把椅子坐下。苏子斟上龙井茶，道：
“纳兰少爷且等一会儿，苏子这就去叫小姐！”
纳兰释天笑着点头，苏子便转身走进里屋。因为之沂的房间离待客厅和院子较远，所以正在闺房里聊天的之沂和伊人并没有听见纳兰释天的声音。纳兰释天坐在待客厅里，耐心地等着之沂出来。苏子去了好久，还不见回来，纳兰释天微微有些烦，这才想起桌上的茶还没动呢，于是端起茶杯，轻啜了一口，不凉不烫刚刚好，茶也是好茶。然后他放下杯子，继续等。
又过了一会儿，苏子回来了，道：
“纳兰少爷，等烦了吧，小姐这就来了！”
纳兰释天微微一笑，道；
“不，一点都不烦！”
这时，纳兰释天听见里屋传来了脚步声，缓慢而轻柔，是两个人的声音。片刻之后，伊人扶着之沂来到了待客厅。纳兰释天站起身来，看着之沂，一时竟不知如何开口。
之沂也看着纳兰释天，微微颔首，浅笑道：
“让你久等了，真是抱歉！只因为病态毕露，实在不好意思见人，希望你不要介意！”
纳兰释天注视着之沂。只见她形容消瘦，眼窝微陷，明显较前几天憔悴了许多。脸上的脂粉施得比平素浓了些，看起来气色还算好。她的眼波清澈宁静，眉宇间略显哀愁之色，竟然更为楚楚动人了。真是病如西子胜三分！一头乌黑的长发被编成了四条发辫，从中间分开，一边两条。外侧的两条不动，内侧的两条向上弯成弧形，辫梢固定在后脑，固定处系着两条粉红色丝带，绑成两个蝴蝶结。她身穿水红色长褂，绣着蝶恋花的图案。长褂垂至膝下，露出里面穿的月牙白色裙，裙摆长而宽大，完全罩住了双脚。长褂的外面，套了一件白色透明纱衣，衣摆曳地，整个人便在纱衣的笼罩下朦胧起来。
纳兰释天凝视着之沂，一瞬间竟似见到了曹雪芹笔下的警幻仙子。她近在眼前却又似远在千里，袅袅婷婷，如梦似幻，叫纳兰释天怎能不如痴如醉？他回过神来，找回自己的声音，微微笑了笑，柔声道：
“我怎么会介意呢？之沂妹妹的病好些了吗？”
“大夫说只要按方子服药，多留神些，便无碍了！”之沂故意说得很轻松，说完颔首一笑。纳兰释天闻言，只当是真，心下放心了许多。
“这位一定是伊人小姐了！”纳兰释天看向伊人，问道。伊人略一点头，一笑，算作回答。她见纳兰释天相貌堂堂，又温文有礼，看得出对之沂也是情有独钟，不禁为之沂感到高兴。这时，苏子走过来，道：
“纳兰少爷，你可要劝劝我们小姐，她呀，连大夫开的药都不肯喝，病哪里会好？”言罢，看了之沂一眼。之沂柳眉微蹙，面露责怪之色。纳兰释天闻言，吃了一惊，皱眉道：
“真的？”苏子重重地点头。纳兰释天正要说些劝慰之沂的话，被突然走进屋的之沁打断了，珏儿也跟着走进屋。之沁也不知想起了什么，忽然问之沂道：
“三姐姐，沙漠里是不是很热呀？”
之沂一愣，正奇怪她为什么这么问，还没来得及回答，之沁便自顾自说下去：
“我想一定很热吧，要不你怎么去了沙漠就把头发给剪了呢？”此话一出，非同小可。之沂大惊，答也不是，不答也不是。尤其纳兰释天又在场，罪魁祸首就在眼前，却不能抖落出来。之沂抬起目光，又是心虚又是本能地望向纳兰释天，两人目光相接，又一瞬间弹开了。想起沙漠里的那个选妃仪式，之沂的两颊升起两朵红晕，低下头去。纳兰释天倒笑开了，心想这之沁怎么每句话都是妙语，句句正中要害，真是个不可思议的孩子！之沁又道：
“我也想剪头发，可是我不敢。要是让我娘知道了，非打死我不可！”说着，笑了起来，露出可爱的小虎牙。
正在这时，只见梅子一脸不高兴地走进院子，边走嘴里还边嘀咕着什么。待走进屋时，见到众人，又立刻眉开眼笑，行礼道：
“呀，真热闹！梅子见过纳兰少爷、四小姐、大表小姐、小表小姐，你们快坐呀，我给你们拿些点心去！”说着便退下了。之沂看出梅子神色不对，在人前却又不好问，只好暂时搁着。
忽听屋外一个声音喊道：
“之沂！之沂！”之沂听出是大哥哥之涉的声音，立刻迎出屋去，应道：
“我在呢！什么事呀哥哥？”
之涉道：“该去正堂拜寿了。沁儿是不是在你这儿？之汶那小子也不知道死哪去了，到处找不见他！”正好端着点心出来的梅子，听到二少爷之汶的名字，脸色一凛，目光闪了闪。之沁笑着跳出来，蹦到之涉身边道：
“大哥哥，我在这儿呢？”
之涉笑了笑，捏了一把她的鼻子，宠爱地道：
“你这个小人精，放着万卷书不读，跑来闹你三姐姐。只怕被你这么一闹，三姐姐病又重了许多！”大家都笑了，之沁噘起嘴巴，不服气地“哼”了一声，又招来一记重捏。玩笑之后，之涉正色道：
“好了，大家快去正堂吧！我再去找找之汶。”
待袁家的成员都集中到正堂时，便开始拜寿。拜寿的顺序是按长幼尊卑，依次为大老爷、大太太、二老爷、二太太、大少爷、大少奶奶、二少爷、四小姐、三小姐。上一辈的人轮完了，轮到大少爷时，却不见他人影，正堂里一片哗然。等了一会儿，之涉才急匆匆地走进正堂，行拜寿之礼。老太爷一脸的不高兴，在人前又不好发作，便瞪着眼睛不说话。大少奶奶虞竹溪挺着五个月的肚子，在两个丫头的搀扶下才勉强跪下身子去，正要下拜，老太爷一抬手，道：
“免了免了，别委屈了孩子！”大少奶奶谢过了老太爷，又说了些祝寿的话，由两个丫头扶起身，退到一边。接下去该是二少爷之汶了。可是他却不在正堂里，事实上已经半天没见他人影了。老太爷瞪着眼睛问道：
“之汶呢？没人喊他来呀？”
之涉惶恐地走到老太爷面前，道：
“爷爷，我去了，到处找遍了没找见他人！”
老太爷闻言，顿了半晌，然后鼻子里“哼”了一声，道：
“不等他了！”说着示意之沁上前拜寿。二老爷和二太太的脸色难看极了，心道这孩子在搞什么名堂。
之沁的拜寿极其可爱，惹得二老忍俊不禁，总算缓和了一下气氛。轮到之沂时，苏子正要搀扶，她摆手拒绝了。她双手放在腹前，缓缓地走上前去。众人惊艳。曳地的白纱衣，秀丽的容颜，无可挑剔的礼仪，当真是仪态万千。她倒身下拜，朱唇轻启，道：
“之沂祝老太太万寿无疆，老太爷与老太太福寿安康！”字字珠圆玉润，吐气如兰。老太太微微点了点头，嘴角向上翘了翘。老太爷的眼里满含慈爱，伸手将她扶起身。二太太见状，脸色更为难看。
拜寿已毕，大老爷对众人道：
“好了，可以开桌用餐了。”人群顿时热闹起来，开始退出正堂去用餐。忽然，只听大老爷惊叫道：
“爹，您怎么了！爹，您醒醒啊！爹！爹……”众人循声望去，只见老太爷软软地歪在椅子上，头斜靠在大老爷肩上。若不是大老爷及时扶住，恐怕他已经倒在地上。老太爷对大老爷的叫喊置若罔闻，双目紧闭，双臂下垂，任凭大老爷如何晃动他的身体，都毫无反应。
之沂见状不禁花容失色，惊叫出声：
“爷爷……”
正堂里随即乱作一团。
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