宠婢

　　“哦？原来是翰林府的三公子啊！”

　　周斌惊呼，眼底迸□□光，其实他早已知晓，正是为此而来，却佯装不知，故作感慨：“上月兰宴，我尚未与他单独聊几句，方老夫人就跌了一跤，实在遗憾，没想到你却与之投缘，相约一同赶考。”语毕，他用力一拍大腿，笑骂：“荣达那小子，不够义气呀！前几日街上碰见，他竟只字未提，真该罚一坛子酒。”

　　谢正钦莞尔：“他避之不及，怎会主动提‘秋闱’二字？”

　　“哈，难道他不愿应举？”

　　谢正钦笑而不语。

　　“唉，估计也是觉得没把握。”周斌忍俊不禁，随即打听：“正钦，方三公子私底下为人怎么样？好相处么？”

　　谢正钦严肃答：“甚随和。”

　　“真的？可惜我和他只有一面之缘，知之甚少。”周斌扼腕，想着两家即将结为姻亲，他直白表示：“方老是名满临城的翰林，举足轻重，我虽无才拜师，却极敬仰书香门第、饱学之士，有意结交，贤弟能否帮忙引荐引荐？”

　　两家公子对坐而谈，下人安静待命。

　　翰林之子方泽棠？方老伯自称居住长庆街，难道那儿是方姓聚居地？乔瑾悄悄琢磨，她一直记着方东海，只恨身不由己，既无法外出寻访，亦不便贸然打听。

　　“惭愧，我求拜师也被回绝了，请恕无法为你引荐。”谢正钦坦然相告。

　　“什么？”

　　“连你也没成功？”周斌暗乐，面上却无比震惊，宽慰道：“算了，翰林嘛，眼光必定高，我是够不着喽。但既然方公子随和，还望贤弟……”他停顿，满脸恳求。

　　谢正钦会意，却避而不应，只说：“秋闱往返足有月余时间，若能结伴同行，还愁没机会切磋学问吗？”

　　“‘切磋’不敢当，讨教是真。”周斌苦着脸摆手。

　　旁观者清，乔瑾全神贯注听了大半个时辰，思忖：周公子略显浮躁，不得舅子欣赏；但谢公子涵养佳，全程耐心应对。他们都非常重视方氏父子。

　　直到日色西斜，周斌才起身伸了个懒腰，意犹未尽地告别：“时候不早，我该告辞了。”

　　谢正钦随之起立，挽留道：“难得登门，定要留下用饭才行，烧些獐子肉，咱们边喝边聊。”

　　“不了。”周斌憨笑着解释：“我今日早早出门打猎，晚归恐长辈担忧，得赶回家请安。”

　　“让长辈担忧可不妥，那只能改日再会了。”

　　“告辞。”周斌拍拍对方肩膀，阻止道：“留步留步，不必送了。”

　　谢正钦礼数周到，坚持相送：“请。”

　　张诚见状，自然而然地尾随；乔瑾却犹豫了，她拿不准自己该陪同还是留下打扫。幸而，张诚小声提醒：

　　“小乔，你赶紧把桌子收拾干净了。”

　　乔瑾忙点头：“好的。”

　　转眼，其余人散去，她独留亭中，快速打扫了茶几桌椅，把用过的茶具和糕点碟盘收归一篮，准备送去清洗。谁知，狭窄石阶刚走了一半，抬头却见谢正钦堵住去路！

　　“公、公子。”乔瑾毫无防备，吓得后仰喘了喘，脱口问：“您送客怎么这么快就回来了？”

　　“送到院门即可，由阿诚送至大门。”

　　谢正钦惯常面无表情，他拾级而上，身形高大挺拔，将小丫鬟堵回摘星亭，俯视问：“你上哪儿去？”

　　乔瑾举高篮子，答：“奴婢把这些东西拿下去清洗。”

　　谢正钦点点头，落座书案后，皱眉不语。他苦读十年、功底坚实，有志于科举，一直盼望师从大儒。恰巧，学富五车的翰林告老还乡了，引得无数书生争求拜师，却遭一一回绝。

　　念及事在人为，谢正钦并未气馁，他想问问小丫鬟，却不知如何开口：

　　你认识方老？似乎还交情不错？我诚恳拜师，但老先生无意收徒，令人苦恼……这些话，听着像央求，年轻人毕竟要强，有些难以启齿。

　　少主没发话，乔瑾只能杵着。她汗流浃背，想回屋换衣裳，略一思索，关切问：“公子可要用茶？”

　　“嗯？”

　　谢正钦心不在焉，颔首：“唔。”

　　乔瑾一喜，立即提出：“但这儿没水了，您稍等片刻，待奴婢去茶房——”

　　“不必了。”谢正钦回神表示：“我不渴。”

　　“是。”乔瑾未能得偿所愿，隐忍继续待命。

　　两人沉默，一坐一站。

　　渐渐的，落日坠入天际云团，晚霞绚丽，夕阳红似火。

　　乔瑾累得手酸，轻轻放下提篮，正擦汗时，谢正钦终于斟酌定措辞，徐徐开口：“小乔。”

　　乔瑾忙站直：“奴婢在。”

　　“我问几句话，你要老实回答。”谢正钦首先问；“你祖籍英州？”

　　“是。”

　　“之前从未到过临城？”

　　乔瑾茫然答：“是。”

　　“此地可有什么亲戚？”

　　乔瑾精神一震，误以为对方怀疑自己身世，坚定否认：“没有。”

　　“那你——”谢正钦正要顺势询问关键，亭外却忽然传来呼唤：

　　“公子？”

　　杨莲双手各戴一只银镯子，身穿湖绿色春衫，娇娇俏俏，屈膝轻快道：“晚膳备好啦，请您回房用饭。”

　　“知道了。”

　　唉！谢正钦无奈，只得搁下，另寻机会再问。他率领侍女下山，于廊前分别时，特地吩咐：“小乔，你沏茶不错，明儿可以试试云雾。”

　　同行的杨莲猛地变了脸色，难以置信。

　　乔瑾一时没听明白，迟疑问：“明儿？”

　　“云雾茶。”谢正钦自顾自往前走，威严提醒：“琅泉水！你别忘了。”

　　我从未记错，那次是你们故意设陷阱。乔瑾心里辩解一句，旋即醒悟，追问：“等等！您是让奴婢明日还沏茶吗？”

　　走远了的谢正钦头也不回道： “对。”

　　“公子吩咐得明明白白，你是真不懂？还是装不懂？”杨莲满腹疑团，狠狠翻了个白眼，急切追赶谢正钦。

　　乔瑾面不改色，提着脏器皿去小厨房，冷静想：贴身服侍，就一定好？自古福祸相依呢。

　　无家可归，弱质女流，卖身为奴，今生不知是何结局。

　　乔瑾脸色平静，踏进小厨房时，白日里使过的杯盘碗碟堆了满满一盆，两个厨娘见帮手来了，立刻甩水擦手，其中一个笑问：“小乔，你上哪儿去啦？一整个下午不见人影。”

　　“在园子里忙。”乔瑾含糊答。

　　“你来得正好，我内急。”另一个胖妇人捂着肚子，颠颠儿往外跑：“还剩几个碟子，你给洗了吧。”

　　“唉哟，我老毛病又犯了，头疼得要命，先去躺会儿。”

　　……

　　眨眼时间，只剩乔瑾。

　　她在谢府无依无靠，属于打杂丫鬟，分内之事无可推辞，草草果腹后，挽起袖子蹲坐小马扎，埋头干活。

　　待一切收拾妥当，夜色已深了。

　　腰酸背痛，乔瑾回屋打水洗漱后，倒头躺下，睡在床外侧，里侧属于郑秋月。

　　下房简陋，靠窗桌上点着一盏油灯，昏黄黯淡。

　　“听说，你今儿下午伺候公子去了？”秋月对着铜镜，闷闷不乐地解下钗环，梳理长发。

　　乔瑾疲惫极了，有气无力地问：“沏茶，算么？”

　　“当然算！”

　　秋月认为对方态度傲慢，突然就来了火气，她一摔梳子，忿忿质问：“不然你还想怎么样？伺候公子沐浴就寝？”

　　无故被发难，乔瑾自然生气，可又累得吵不动架，淡淡驳回：“公子的饮食起居由诚哥和莲姐姐负责，轮不到我这个粗使丫鬟。”

　　秋月语塞，重新拿起梳子打理秀发，极不服，嗤道：“诚哥是公子的奶兄弟，情义非同一般。但杨莲算什么？她不过仗着自己多服侍了几年，就趾高气扬的，真真讨厌，哼！”

　　诸如此类的嫌恶贬斥，日夜可闻，乔瑾昏昏欲睡，左耳进右耳出。

　　“喂？”

　　“我在跟你说话，睡死啦？好歹吱一声！”秋月不满地拍桌。

　　乔瑾无可奈何，木着脸道：“吱。”

　　秋月一呆，险些喷笑，单手叉腰骂：“促狭小蹄子，仔细我撕烂你的嘴！”

　　乔瑾安稳躺着，哈欠连天地鼓励：“姐姐别灰心，你也可以多服侍公子几年，到时比谁都趾高气扬，如何？”

　　“你——”

　　“好哇，你竟敢拿我取笑！”秋月一扔梳子，飞奔到床边，伸手就一通乱挠腋下腰腹。

　　“啊哈哈，快、快住手！”乔瑾怕痒，笑得上气不接下气，奋力推搡反击，认错道：“我、我错了，姐姐饶命，以后不敢了。”

　　两个姑娘互挠，玩闹成一团，她们之间并无深仇大恨，一笑泯嫌隙。

　　片刻后

　　秋月坐回梳妆台，复又怏怏不乐，幽怨问：“小乔，你说，公子平日都在做些什么呢？”

　　乔瑾摆正枕头，翻身朝外道：“我跟姐姐一样，初来乍到，上哪儿知道去？”

　　“那，你今天近身伺候了，总该知道一些吧？”秋月眼巴巴的。

　　乔瑾想了想，隐去禁忌，简略告知：“下午我到摘星亭的时候，公子正在与二姑娘闲聊，然后周公子来访，二姑娘便回避了。公子与那周公子高谈阔论，傍晚时散了。”

　　“你当时在干什么？”

　　乔瑾诧异提醒：“我沏茶啊，才刚不是告诉你了么？”

　　“哦，我忘了。”秋月抿抿嘴，莫名放松许多，随口问：“你可知周公子是谁？”

　　乔瑾揉揉眼睛，困得泪花闪烁，说：“观二姑娘神态，那人应该就是她的未来夫婿了。”

　　“正是。”秋月谈性甚浓，小声又问：“你觉得二姑爷怎么样？”

　　乔瑾失笑：“才见了一次，能看出什么？我记得他是个年轻男子，长相斯文白净。”

　　“啧~”

　　秋月鄙夷撇嘴，压低嗓门透露：“我听人说，他极好色，屋里三五美婢不算，外头还养着人，也不知弄出孩子没有。”

　　“不是吧？”

　　乔瑾吃了一惊，无措问：“大人和夫人知不知情？二姑娘六月出阁，这可怎么办呢？”

　　“你着什么急？”秋月斜睨一眼，不以为然地说：“二姑娘的亲事是大人做主，许配给知州的嫡出小儿子，对咱们谢府有益。”

　　“可府里才两位姑娘，终身大事怎能草率？”

　　“她们命不好，都是庶出，能嫁予嫡出已是难得，这门亲事挺般配的，不算辱没二姑娘。”秋月轻描淡写道。

　　乔瑾眨了眨眼睛，倦意消散小半，喃喃自语：“出身就那么重要吗？”

　　“当然重要。”秋月将长发松松绑成一束，吹灯上/床，抹黑爬进床里侧，惆怅叹息：“妻生为嫡、妾生为庶，奴婢生的还是奴婢。”

　　乔瑾盯着帐顶，疲倦不翼而飞，万分恐惧。

　　秋月认命地说：“譬如我，从祖父辈起给谢府当差，所以我落地就是丫鬟；再譬如你，等长大了配个小厮，儿女也将为奴为婢，能赎身的寥寥无几。”

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