宠婢

　　能赎身的寥寥无几？

　　但而非没有！

　　乔瑾精神大振，忙顺势问：“丫鬟赎身很难吗？”

　　“你想赎？”秋月反问。

　　乔瑾避而不答，轻声说：“谁愿意自己的儿女为奴为婢呢？”

　　秋月长叹息，半晌没吭声。

　　夜色昏黑，窗外传来“梆梆”打更声，二更了。

　　秋月仰躺，平静说：“赎身非常难。我娘辛劳半生，在元夫人跟前勉强混熟了脸，于公子考中秀才那年，趁着主母高兴，才敢为儿子谋自由，结果夫人不仅应允，还赏了二十两银。真可谓是天大的恩典。”

　　“那，姐姐呢？”乔瑾小心翼翼，主要考虑同为丫鬟才能参照。

　　“我？”

　　秋月嗤笑，淡漠道：“当年，我爹娘求了一个，岂能再求第二个？况且，我是女儿。”

　　乔瑾万分同情，屏息再问：“难道、咱们做丫鬟的要老死在这府里？”

　　“你想得美！一般人到了三四十岁，会被打发去郊外田庄，又苦又累。”

　　乔瑾睁大眼睛，久久无言。

　　“不过呢，也有例外。”秋月打了个哈欠，慢悠悠道：“在南院，凡是用心伺候满五年的丫鬟，公子都赏一笔银两，外嫁的会退还卖身契，目前已有三位姐姐脱奴籍走了。”

　　乔瑾震惊，一咕噜坐起来，慎重问：“所以，奴婢赎身靠的不是银子、而是家主开恩？”

　　“当然了。”

　　秋月吸吸鼻子，含糊说：“凡是养着大群奴婢的府邸，非富即贵，从来只有买人的，怎么可能轻易放人？再说，你有几个钱？傻蹄子。”语毕，她逐渐入睡。

　　言之有理！

　　乔瑾恍然大悟，心潮澎湃，抱着枕头琢磨至夜半。

　　次日午后

　　摘星亭明亮凉爽，下人未经允许不得擅闯。此刻，亭内只有两人。

　　谢正钦严以律己，只要不外出，总是上午跟着先生学习应举策略，下午完成繁重功课。他搁笔暂歇，扭了扭脖颈，疑惑打量乔瑾，觉得小丫鬟比前两次勤快多了。

　　“小乔。”

　　“奴婢在！”正擦拭书柜的乔瑾立即放下抹布，三步并作两步，近前恭敬问：“公子有何吩咐？”

　　谢正钦早有准备，但还是沉吟片刻，才状似随意地问起：“昨日，我和周公子谈起方府时，你为何一惊一乍的？”

　　乔瑾一惊，心虚喃喃：“有吗？”

　　“只差眼珠子掉地上了。”

　　乔瑾迅速镇定，羞愧认错：“奴婢不慎失礼，给公子丢脸了，请您责罚。”

　　顾左右而言他，你想蒙混过关？

　　谢正钦不动声色，温和道：“我不过随口问问，责罚什么？但看你昨日那神态，似乎认识方公子？”

　　乔瑾愕然，不假思索摇头：“不认识。”

　　“那，莫非你认识方老大人？”谢正钦又问。

　　乔瑾不由自主皱眉，面露为难之色。

　　“看来，你确实认识他。”谢正钦语气平缓，十分随和。

　　乔瑾好奇极了，忍不住问：“奴婢斗胆，请问公子口中的方老大人姓甚名谁？”

　　“方鸿明，字东海。”

　　乔瑾倒吸一口凉气，不敢置信地轻喊：“方老伯居然贵为翰林？难怪那么儒雅！”

　　“你现在才知道？”谢正钦莞尔，剑眉星目，束发紫金冠闪烁璀璨碎光。

　　乔瑾落落大方，满是怀念地解释：“当日在书铺，他不仅仗义解围，还教导我许多，临别时自称姓方字东海，我铭记于心，却因孤陋寡闻，时至今日才知晓其身份，简直是‘有眼不识泰山’。”

　　“原来你们是萍水相逢。”谢正钦很是惊奇。对方爽快直言，他满意之余，些微不自在感荡然无存。

　　忆起友善老人，乔瑾由衷赞叹：“老伯正直仁厚、有教无类，不愧是全城书生争相求拜的名师！”

　　“确实。”谢正钦颔首，脱口而出：“可惜我才疏学浅，不得入其门下，委实遗憾。”

　　“不。”乔瑾摇头指出：“方老连我这等愚笨之人都能耐心教导，怎么会嫌弃你呢？其中必有缘故。”

　　谢正钦饶有兴致，无暇计较小丫鬟嘴里的“你、我、他”，目不转睛问：“据你认为，是什么缘故？”

　　乔瑾陷入沉思，玉白的脖子修长，被淡绿春衫立领包裹，低头的一刹那垂眸，娴雅若姣花照水，秀美动人。

　　谢正钦不由得看住了，移不开眼。

　　“兴许，方老有些为难。”乔瑾冷静开口。

　　“哦？”

　　谢正钦回神，仓促别开眼，端起茶盏催促：“为难什么？你仔细说来听听。”

　　乔瑾含蓄道：“不出意料的话，敢于登门求拜翰林的人，多半饱读诗书颇有文采，意欲更上一层楼。”

　　“这话没错。”谢正钦坦荡荡，昂首表示：“男子汉大丈夫，当志存高远。”

　　乔瑾字斟句酌，缓缓分析：“奴婢斗胆猜测：方老是学富五车的翰林，而非书院执教的先生，术业有专攻，若单比指导科举，他可能不如钻研八股的老先生。”

　　“胡说！”

　　出于对翰林的崇高敬仰，谢正钦下意识驳了一句，可再张嘴时，却无话可回。

　　乔瑾不疾不徐，轻声道：“老伯睿智洞察，必定一眼看穿年轻人博功名走仕途的心思，他也许只想颐养天年、也许自认隔行隔山、也许正暗中筛选人选，因而对外称不收徒。”

　　谢正钦眉头紧皱，半晌，才低声透露：“你猜对了一些。当日恳求拜师，方老回绝后，曾提醒我多向书院先生讨教，我却误会那是场面之辞，并未深思。”

　　“老伯的为人，实在可敬！”

　　乔瑾盛赞之余，侃侃而谈：“其实，他大可挑些好苗子收为学生，只要其中之一出人头地，便能师名远扬，何乐而不为？若换个贪婪的，多挑些富贵子弟，岂不名利双收？”

　　“休得口无遮拦！当心外人听了曲解歪传，诋毁方老名誉。”谢正钦佯怒告诫。

　　乔瑾神色一凛，从善如流道：“奴婢大意了，多谢公子提醒。”

　　谢正钦神态恭敬，肃穆道：“方老确实严谨高洁，每次拒收弟子后，拜礼一概退还。”

　　“那，公子还想上方府试试吗？”乔瑾十分关切，毕竟南院的荣损皆系于眼前一人。

　　谢正钦目光坚毅，沉稳道：“三顾茅庐知道吧？我才疏学浅，拜师理应加倍诚恳，后天就再去试试。”

　　乔瑾欲言又止，似有怯意。

　　“有话直说，磨蹭什么？”

　　“奴婢怕公子生气。”

　　四目对视，谢正钦承诺：“我不怪你，说吧。”

　　乔瑾鬼使神差，冒死开口：“您究竟是想仰仗方老的声望人脉？还是敬佩其才华？”

　　谢正钦一愣，竟是被问住了！好一会儿，才坦言表示：“人非圣贤，两者皆有。但是，后者更重些，毕竟我也读了几年书，向往亲近饱学名士。”

　　“公子真坦率！奴婢佩服。”

　　“没有外人，场面话就免了罢。”

　　乔瑾忍笑，大胆建议：“不如这样，您后天登门拜访时，绕开科举八股、认真求教几个难题，老伯肯定乐意解答！等往来次数多了，即使没有师徒之名，也有师徒之实。”

　　“太频繁地打扰，他会不耐烦的。”谢正钦摇摇头。

　　“无妨。”乔瑾胸有成竹，解释道：“一辈子研究学问的人，最重视好学者，奴婢那天被生僻字难住，老伯不仅主动教导，还欲赠一套书，极慷慨、极殷切，仿佛想让奴婢立地成才。”

　　“好一个伶牙俐齿的丫头！”

　　谢正钦终于板不住脸，笑了起来，威严道：“依我看，老大人分明是想用一套书堵住你的嘴。”

　　乔瑾窘迫垂首，讪讪说：“奴婢错了。”

　　畅谈一番，谢正钦颇感茅塞顿开，他一口饮尽温茶，神清气爽行至亭边，眺望远方，忽然问：“乔丫头，你果然是个聪明的，我一早看出你在藏拙，眉眼灵动慧黠，人却装傻充愣，是不是西院教的？”

　　好好儿的，为什么扯西院？

　　乔瑾立即焉了，紧张解释：“谢府人才济济，无论被分在哪个院子，奴婢都位于底层，区区一个婢女，怎敢班门弄斧地卖弄？”

　　“底层？莫非有谁欺负你是新来的？”谢正钦不悦地扭头。

　　乔瑾情急失言，赶紧补救：“没有被谁欺负，只是奴婢胆小，所以谨慎些，以免犯错被撵出去。”

　　谢正钦脸色缓和，别扭地宽慰：“只要你不犯大错，我何必撵人？”

　　乔瑾腰背一挺，掷地有声道：“奴婢绝不会背叛公子！若有违此言，管叫老天爷降雷——”

　　“行了行了！”

　　谢正钦没好气地打断，挥手道：“无需赌咒发誓，关键在于你的表现。”

　　“奴婢明白。”

　　“你那天读了什么书？”

　　乔瑾讷讷答：“《临州志》”

　　谢正钦大踏步返回，落座书案后，提笔蘸墨，朗声道：“你今日表现不错，明儿去找张诚领一套《临州志》。”

　　“多谢公子。”乔瑾欣然道谢。

　　谢正钦奋笔疾书，头也不抬地吩咐：“沏一壶茶，然后退下，记得叫小莲别送羹汤糕点，我没空吃，得静心忙一会儿。”

　　“是。”

　　其余没什么，但“叫小莲别送羹汤糕点”？

　　杨莲是南院丫鬟的头儿，背地里动辄发脾气，引得不少人侧目而视。

　　乔瑾沏了茶便告退，忐忑不安，匆匆去寻杨莲

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