更夫的儿子

　　月底，我抽空去了一趟济南。
　　日间，老弟抽不开身，只约我申时在城外的草台戏班前会面。
　　这是要约我去听戏？
　　老弟什么时候爱上听戏了？
　　城中，也有些生意上的熟人，索性无事，正逢布庄孟老板的女儿待嫁，我也前去祝贺一番。前几日，孟老板还特意送来一批布料，托绣坊赶着出一批绣品，作为女儿的陪嫁之物呢。此次前来探望老弟，我便亲自将那批绣品带了过来。
　　孟老板见我亲自送来，喜得眉开眼笑，茶水点心招待周到。临走前，孟老板又殷切地说：“小女大喜之日，还请顾老板能赏脸前来。过几日，我便给贵府送去请帖。”
　　我本不欲推辞，听闻此言，高兴地应下了：“届时定当前来贺喜！”
　　孟老板送我出了店门，时候尚早，我早早地去了城外。城外几里远的空地上已搭起了简陋的戏台，台前三三两两地坐了些人。我随意走了一圈，偶尔听见一两声咿咿呀呀的戏腔，也没太在意。
　　暮色沉沉，戏台周围燃起了灯火，一声锣鼓响，戏曲已开始了，却是一出折子戏。戏文我儿时随大人听过几回，也记得些，毕竟记不太清，却也知道今晚演出的正是《玉簪记》中的那出“琴挑”。毕竟有些老生常谈，我也没认真听，戏文听到一半，仍不见老弟前来，也不知他因何事缠身，误了时辰。晚间未进食，我肚中有些饥饿，戏台旁，有几处摊点，我找了个位子坐下，喝了碗清粥，又叫了碗面，边吃边听着戏，如此，倒有几分味道。
　　台下的人们或坐或站，不时发出一阵阵笑声。若换做是仍无家室的我，听着那潘陈之间的一问一答，我定会情怯羞愤而去，如今听来，却生出无限悲凉之感。
　　我不由得侧耳倾听，专注地看着台上的两人，书生抚琴风流，道姑孤馆寂寥。
　　一出戏唱到月影朦胧，台上又上来三三两两的戏子，却是一出闹剧。我无心观看，去后台想要寻那潘生，被人拦在了台下，我朝里喊了一句：“一鹤！”
　　后台立马探出老弟化着妆的脸，他朝我比划了噤声的手势，又轻言道：“哥，你在外头等等我。”
　　被他这样一闹，我气得不轻，等他卸下妆容见到我后，不待我说话，他便引我往人少的地方走去。他可怜兮兮地看着我，我没好气地道：“你不在学院好好念书，竟这般随意玩闹，不如跟我回绣坊帮衬着些。”
　　老弟讨好似的说：“哥，你别生气。我只是无事时爱耍耍，你难不成想我成为书呆子啊？”
　　他见我不为所动，又道：“你看，要是日后没了出路，我也可靠这身本领糊口。”
　　我扬手作势要打他，他赶紧抱头，我也下不去手，瞪了他一眼：“这般没出息，你还是早些回来吧。要么随我在青州帮衬，要么回乡里照顾爹娘。”
　　老弟立马垂头丧气地说：“没得商量么？”
　　我盯着他道：“或是你娶了向氏，从此安心在学院念书，不准再碰这些玩意！”
　　老弟顿时急了：“哥，我可以答应你不再碰这些，从此安心念书。但是，若是要我娶了老师的女儿，我宁可回家！”
　　我的目的无非是断了他留恋戏园的念头，只要他肯安心求学。娶亲一事，不提也罢，况且老弟正值年轻气盛，不够成熟稳重，实在不适合说亲。我原本还想着由他自己决定自己的姻缘，照他如今的性子看来，这事万万由不得他；而有老妹的事在前，一味顺着他，只会让他愈发随性散漫，不知男儿肩上的职责。
　　想他留恋这草台戏班，定有缘由。
　　眼看时候不早，我欲领了老弟回客栈休息一宿，他突然说：“等等。”
　　我不知他还有何事，便问道：“还有什么事？”
　　老弟只是黑着脸不言不语，向戏台那边张望了许久，神色凄清，终是无精打采地说了句：“走吧。”
　　将行到城门前，我只听人群里传来接连的几声叫唤：“顾郎——”
　　我起初并未在意，却是老弟听后面露喜色，对我急急地说：“哥，再等我一会儿。”
　　我忙扯住他的胳膊，放眼看去，只见人群里一位妙龄少女快速向这边跑来。她满脸通红，直奔老弟，娇声娇气地道：“顾郎，你怎么一声不响就走？”
　　老弟咳嗽一声，挣开我的手，拉着那姑娘到我跟前：“莲香，这是我常跟你提起的二哥。”
　　她立马甜甜地叫了声：“二哥好。”
　　这算哪门子的事儿？
　　老弟又扯过我：“哥，她是莲香。你方才听过她的戏了。”
　　台上，两人情意浓浓；台下，两人郎情妾意。
　　如此说来，我是要棒打鸳鸯了。
　　我针对的是老弟所行之事，倒不是针对这莲香姑娘，即使心头对她随意唤我“二哥”心有不满，依旧礼貌地笑了笑：“莲香姑娘，舍弟给你们添了不少麻烦，这些日子烦你们照顾了。日后若有需要帮助的地方，姑娘尽管开口。”
　　莲香却一脸天真地道：“是顾郎一直在帮助我们。他还给我买了胭脂水粉，添了花衣裳呢，对我可好了。”
　　我只是笑笑，老弟却对莲香道：“我先回去了。改日……”
　　他话未说完，我便暗地里在他背上掐了一把，他狠狠瞪了我一眼，转而柔声柔气地对莲香道：“我不在的时候，你注意照顾好自己。记住，不要太拼命了。”
　　我并非铁石心肠之人，见两人难分难舍，便默然退到一旁。

　　回去的路上，我向老弟问了他与莲香的相识经过。
　　莲香所在的草台戏班是从晋中一带而来，两月前落脚此处，在城外搭台唱戏赚些口粮钱。莲香自小便跟随她爹入了这戏班，后来她爹病故后，她依旧跟随戏班四处流浪。老弟爱好听戏，无意中听了她的戏，便爱上了她的戏腔。在机缘巧合下，入了这戏班，做了名闲散戏子，只为博美人一笑。花前月下，许下诺言，定了终身。
　　对于老弟这般轻率行为，我实在不知说些什么。
　　学院早已闭门，老弟也只能回客栈与我将就一晚。我当时留他，他还不乐意，只怕我对他说教，如今灰头鼠脸地回来，又缠着我说：“哥，我一晚上没吃饭，你这儿可有什么填饱肚子的？”
　　我懒得理睬他，笑道：“没有。”
　　老弟立时苦了脸：“哥，你来看我，竟是空手而来？”
　　我也没有闲心思再逗他，便从行李里拿出一盒点心：“这是梅玖特意为你做的十景糕，不宜多吃。我去问问店里伙计还能不能为你熬些粥。”
　　吃饱喝足，老弟也不再一脸嬉笑，一本正经地看着我说：“哥，你有话就直说。”
　　我叹了口气：“我的话，你不爱听。”
　　老弟道：“你要拆散我与莲香？”
　　我缓缓地点了点头，老弟又笑道：“我原以为你不会反对，才对她许下了诺言。哥，你看不起她是不是？”
　　我倒没有看不起任何人，只因是关于老弟的事，我便觉得她配不上老弟，深层次里，对戏子真有些瞧不上眼。老弟为她自甘堕落，与戏子为伍，已令我气愤；而今却说许了人家诺言，要娶回家做媳妇，我怎会同意？
　　他为儿女私情放弃一心求取的前程，实在不是明智之举。即使他保证日后会一心念书，毕竟少年心性，初识男女之情，也难保不会耽误前程。前程于他，何等重要！
　　幼时，四伯教他识了些字，知晓了些孔孟之礼，他便吵着闹着要念书，要出人头地，老爹不允。那时，四伯也不是教书先生，只是一位落魄秀才，没有心思教他，他又怪四伯太严厉，不愿四伯来教他。因老爹不同意，他便哭着向我诉苦，我怜他一心求学，又去求老爹。老爹实在无法，只得送他去了村里的私塾，又在衙门揽了一门夜里的差事——打更。即便如此，交完老弟一年的束脩，家里便是捉襟见肘。为此，我才在白家做了那些年。
　　我从未当着老弟的面提起过往的事，他心里知晓，也一直明理懂事，勤奋求学；如今他已然忘了初衷，多少令我有些痛心，与他说起这些，他眼眶一红，闷闷地不再说话。
　　我知晓这事对他来说有些难于接受，便道：“这事，我替你与她说。”
　　他立马起身瞪着我：“我自己去说！”
　　我追着老弟出了客栈，眨眼，便不见了他的人影。我回客栈，向堂前伙计打听了那班戏子的落脚之处，好在那伙计知晓那班戏子，对我说道：“客官，您也是为这戏班子特来此地的么？不瞒您说，这戏班子半月前在城中惹了一场事呢。”
　　那伙计故意卖了个关子，我对此也不感兴趣，只问：“他们在哪儿落脚呢？”
　　那伙计讨了个没趣，答道：“就住在城外被废弃的城隍庙里。”
　　这么说，老弟定是去了那里。
　　就快到夜禁的时辰，老弟此去定然出不了城，被夜巡的抓到，少不了一顿皮肉之苦。我沿途追了过去，半途便逮着他回了客栈。老弟有些沮丧，洗漱过后，一声不响地睡下了。我知晓他心里难过，心里必定怨恨着我，我也没了话。
　　老弟睡到日上三竿，因肚中饥饿才起床下楼寻吃的。
　　他的胃口淡淡，吃了几口，便放下碗筷，起身出了客栈。我追出去，拉着他说道：“我去过学院，他们说今日休假。”
　　老弟道：“今日老师大寿，请了戏班子夜里在家中唱戏。我去为老师祝寿。”
　　走了几步，他又拉上我：“我身上没带银子，你随我一同去吧。”
　　我忙笑道：“我就不去给你丢脸了。”
　　老弟听后一脸不悦：“谁敢瞧不起你！”
　　历来，文人儒士对商人都是嗤之以鼻。我不懂那一套，在京城，李鹤的同窗好友虽是碍着李鹤的面子没有多说，但，眼中的鄙夷之色显而易见。白眉卿出身商贾之家，多少人暗地里在李鹤耳边说了白眉卿许多不是之处，都替李鹤抱不平，替乔家小姐惋惜。
　　我可不想自讨罪受。
　　老弟微微叹气，从我手中讨了些银两，又说了几句闲话，才告辞离去。

　　午间，我寻到城外城隍庙处，那些戏子正在大殿前操练。一时之间，我进退两难，搜寻了一番，也未发现那莲香的人，也生了几分退却的心思。我退身向一旁的泉水走去，难得见如此清澈灵动的泉水，用来养花定然不凡，也便想要一赏此处风光。
　　走近，我听见时断时续的歌声，循声望去，不见其人，但也知道正是莲香在唱歌。歌声如黄莺出谷，空灵清澈，我不由得驻足听了片刻，发觉声音愈发近了，这才收敛了心神。
　　莲香手提一只木桶，哼哼唱唱地来到泉边，见了我，收了声音，甜甜一唤：“二哥哥！”
　　她提着木桶飞快地跑到我面前，满脸欣喜：“二哥哥，你怎么来了？”
　　我头疼地扶额叹息，指着她手中的木桶，问道：“你来打水么？”
　　莲香点头，很快打了一桶水，我帮着拎了一把：“怎么叫你一个小姑娘做这重活？”
　　她摇摇头，无丝毫不满：“大家都很辛苦，我能帮着做事就很开心了。夜里还得上戏，大家得养足精神。”
　　我问道：“你夜里有戏么？”
　　她摇摇头：“这次，我只帮忙打下手。二哥哥去里面坐坐吧？”
　　我竟不忍心拒绝她的好意，来意也不知如何开口向她提起。
　　大殿前，她又引着我与众人照了面，进了大殿里，她收拾一番，尴尬地笑笑：“二哥哥不要见怪。”
　　看这情形，众人的吃喝睡都在此处。
　　她铺好草甸后，请我过去坐下，又要去外头烧水，我赶紧叫住了她：“我不渴。我有些事要与你说。”
　　她回身在我面前坐下，我斟酌一番，便道：“若一鹤不能遵守诺言，你会恨他么？”
　　莲香有些懵懂，随后才缓缓地道：“顾郎才不会食言呢。”
　　这姑娘有些死心眼啊！
　　“除非……”她歪头思忖着，眉心攒在一处，不甚苦恼，“除非他有了新欢。”
　　我瞧她性子随和，又吃过许多苦，心里有另一层思虑。若她能同意我的提议，我也不至于偏要做这拆人姻缘之事。当下，我温和地看着她，试探性地问道：“你愿离开戏班么？若离了，我可做主让一鹤娶你。”
　　她瞪大眼瞅着我，掰着指头来回地数，最后，满是疑惑地说：“我就算不离开戏班，顾郎也会娶我。”
　　她这是打着什么算盘？
　　我也不再拐弯抹角，直接挑明了话题：“莲香姑娘，一鹤若想娶你，须得经过父母同意。我父母断然不会同意他娶一位四处漂泊的戏子为妻，我也不会同意。”
　　缓了缓，我才轻声问道：“你明白么？”
　　她使劲地点头，目光蒙上了一层纱，忽又坚定地摇了摇头：“我走了，班子里就少了个人手，我不能走。我也还想唱下去演下去。”
　　我道：“这是你的决定？”
　　她又是摇头又是点头，忽地起身：“我得去问问顾郎。”
　　她一路冲出了大殿，也不管身后一群关心她的同行，只丢下一句：“我先去向家找顾郎！”
　　我起身追出去时，她已跑得不见人影。
　　我却好奇，她今日未见过老弟，怎知晓老弟就在向家？只是，她这样冒冒失失地闯进向家，多半是进不了门。
　　我只等老弟回来时，再与他谈谈，若他能说服莲香弃了戏子的身份，自然是皆大欢喜。
　　我回到客栈，掌柜的笑脸相迎，这让我十分不安。
　　“客官，您离开后，向家派人来请过您，还留了话，请您务必赏脸前去。”
　　向家与我无丝毫牵扯，怎么无缘无故请我？掌柜的话，我并未放在心上，上楼歇息了片刻，就有人敲门，门外的却是堂前的伙计，他一脸殷勤，竟连称呼也变了：“顾老板，向家又来人了，您下楼看看吧。”
　　我可没与谁透露自己的身份，这伙计这般叫我令我生疑，我只得随他下了楼。
　　楼下站立着三位衣冠楚楚的风流书生，见了我，立马上前作揖，其中一人恭恭敬敬地道：“小生受老师之命，特来相请顾老板，还请顾老板看在一鹤兄的面子上，莫令我等为难。”
　　我百思不得其解，便问：“我与尊师素不相识，为何要请我？”
　　一人忙上前道：“一鹤兄深受老师器重，顾老板身为兄长，功不可没。而您又在此处，请了您去，实乃老师一片诚心。”
　　我笑道：“粗鄙之人，怕污了尊师的眼。你们回吧。”
　　我作势要请三人回去，又一人道：“顾老板言重了。当年花卉节上，顾老板风采动人，如今更是一身清透气韵，怎会是粗鄙之人？”
　　我不由得打量了这人几眼，再看这三人阵势，只得从了。
　　半路上，我道：“我不能空手而去，得准备一份礼。”
　　他们三人似乎怕我趁机溜走，忙堵住我的路：“顾老板无须在意这些礼节。寿礼，一鹤兄早已备好。”
　　此时，我不觉着我是被邀去奔赴寿宴，分明像是老弟预谋的一场阴谋。

　　向家书香门第，我初次进入这样的人家，有些战战兢兢，也不见老弟身影，心里便着了慌。那三人却是先领着我见了寿星，我说了几句台面上的话，一时不知如何应付这文质彬彬的老先生。
　　恰逢尴尬之时，我也不知老弟从何处钻了出来，对着座上的寿星一作揖，笑容可掬地说：“家兄粗野之人，老师还是莫为难的好。他面皮薄，惹他不高兴了，怕会离席出走。”
　　听了这话，我的脸一阵红，只在心里暗忖：这小子请我来此定是不安好心。
　　因当着这么多人的面，我只能忍着性子，由着他胡说。周围与他熟识的人因好奇便过来各怀心思地与我交谈，我懒得去揣度这些人的心思，老弟也替我一一打发了这些人。待人影渐去，我便扯着他问道：“你请我来此作甚？”
　　老弟笑嘻嘻地道：“老师一心想要将他女儿许我，我只说我做不了主，便想让你帮我推掉这门亲事。”
　　我早已从梅玖那儿听闻此事。向老先生中年得此一女，爱护得紧，如今舍得将其托付给老弟，可见老弟在这老先生心里地位不低。而观老先生气度，教养的女儿也定然是女中闺秀，这门亲事，算是高攀了。
　　我见老弟面部发愁，笑道：“既如此，你还当着众人的面贬损我？”
　　老弟低头讪笑：“难为哥哥了。让老师知晓我哥是个粗人，他若是结了这门亲，有辱门风啊。”
　　闻言，我却有些难过，无精打采地问道：“你哥哥我真有那么不堪么？”
　　老弟立马严肃起来，摆明了立场：“我哥气度不凡，如此风流儿郎，世上几人能及？”
　　我无奈地瞥他一眼：“得了，净说漂亮话。”
　　我正打算将心中的打算与他说说，有人请我与他去书斋见寿星。我已猜到大概，定是为亲事来请。途中，老弟不住地扯我衣袖，一个劲儿地用眼神示意我，我熟视无睹。
　　我有私心。
　　在莲香与向氏之间，我自然更愿意与向家结亲。更何况，那莲香对老弟的情意是真是假尚难确认，更不愿为老弟舍弃如今的身份，安安分分与人为妻，我又怎舍得老弟随着她四处漂泊流浪？
　　不过，与向家的这门亲事，我也没抱多大期望。
　　高攀不起！
　　一路上，看老弟垂头丧气的模样，我小声对他说道：“这门亲事，我能推便推吧。”
　　闻言，老弟喜得拽紧我的胳膊，压低声音道：“还是哥最疼我了。”
　　我拍掉他的手掌，怒视着他：“少说这些话奉承我！”
　　老弟不在意地笑笑，我又道：“我本不想干涉你的亲事，但想到我当初纵容了弗如，最后却害了她，我心里始终对她有愧。一鹤，倘若他日我执意要拆散你与莲香姑娘，你莫要怪我才好。”
　　老弟轻声道：“三姊遇人不淑，她的不幸并非你的错，你何必为此自责？至于莲香，我心里有数，你给我……也给她一些时间。”

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