更夫的儿子

　　李鹤自殿试进了二甲后，便一直留在京城翰林院读书，将来必定能大展宏图。他读书一年，临近年关便动了娶亲的心思，皇帝见李鹤也老大不小了，提前批了假，准他回家娶亲，年假过后继续留在翰林院读书。
　　至于李鹤再次向白家提亲这件事，已成了人们的饭后谈资，当事人李鹤倒不以为意。
　　我从青州回到县城已是傍晚，先去探望了大伯一家，又去问候了四伯。四伯这人，自老妹嫁后，心里怨恨着我同意了那桩亲事，更不愿见我，见了我自然没有好脸色，却不再说我的不是了。
　　此次，四伯即使没有好脸色对着我，却破天荒地对我嘘寒问暖，问了我近两年来的近况。这简直让我受宠若惊！许是我这两年常年在外奔波，人清瘦了不少，四伯才有了关爱之心。对于四伯这突如其来的关心，我感觉别扭，但却有另一股酸涩的滋味蔓延在心头。
　　两年来，四伯似乎苍老了许多，双鬓似染了一层霜。我又观他苍白的脸透着病态的红晕，便问道：“四伯，您身子染病了么？”
　　四伯不以为意，摆了摆手道：“受了些凉，没大事。你二伯今年还是不愿回来么？”
　　我点了点头。回来之前，我也劝过二伯回来与家人聚聚，二伯二话不说就拒绝了。四伯倒是习惯了二伯这样的性情，却又气恼二伯这样的行径，低低地骂了一句：“他就是怪人！”
　　二伯有苦衷，但是，我不能跟家人道明真相。
　　“听说你二伯帮你说了亲，什么时候娶进门？”
　　我红着脸道：“等回家我与爹娘说说，定个日子。”
　　四伯白我一眼：“多大的人了，提起这事还像个姑娘似的。”
　　我吐吐舌头，又与四伯唠嗑了些家常，当夜就借住在四伯家。老实说，我真不愿与四伯住在一个屋檐下，相处不到半日，我便会被他数落得里外不是人。要不是嘴馋他的手艺，我真恨不能露宿街头。
　　次日一早，四伯就不见了人影，敏之来找时，只看到我，还探头探脑地向屋里张望。
　　当真以为我在哄他呢！
　　敏之确认四伯不在后，他拉着我的手腻歪了一会儿，在我的催问下，才道：“阿守哥哥，带我去看新娘子吧！”
　　我敲了一下他的脑袋瓜子，没好气地道：“你是男子，不要坏了礼法！”
　　敏之不满地看着我：“阿守哥哥什么时候跟四叔一样了？”
　　我瞥他一眼，没理会他，赶他出了门。锁上门后，我又牵过他的手，笑着说：“我带你去见见新郎倌。”
　　敏之原本低落的心情，因我的这句话又变得雀跃不已。然而，似乎因我不能带他去看新娘子，他心里多有抱怨，一路上总是嘟着嘴。
　　今日是迎亲前一日，我并未带来礼品，只是为了看看李鹤如今是如何春风得意。
　　李府庭院里穿红着绿的人进进出出地忙碌着，一派喜气。有李府的小厮瞅见我，立马奔过来，一脸堆笑：“顾公子，可算把您盼来了，我家少爷等了您几日。”
　　因李鹤的缘故，李府上上下下待我倒是客气恭敬，这让我极不自在。那小厮还不等我说什么，便引着我往李鹤的院子去了。我扯了扯发愣的敏之，敏之亦步亦趋地跟着我，双眼四处乱晃。
　　我从未见过这般喜庆的气象，敏之亦是如此；而他是小孩心性，对周遭的一切都充满了好奇，一步一望，眼中光彩变幻莫测。我瞧见他这副模样，暗自好笑，忽听他脆生生地唤着我。我心不在焉地应了，他却兴致勃勃地问：“阿守哥哥，我什么时候也能娶个漂漂亮亮的媳妇？”
　　我道：“你还小，只管安安心心念书，等将来有出息了，就可以娶媳妇了。”
　　敏之双目冒光，信誓旦旦地道：“嗯，我会好好念书，将来娶个漂亮媳妇！”
　　我看着他这副模样，惊诧不已：这孩子才多大，怎么成日里想着漂亮媳妇？
　　当下，我也无暇去追究他的这般心思。
　　小厮说李鹤现下脱不了身，让我在此处等等。
　　这处庭院绿意盎然，丝毫没有冬日的枯寂。门框上一张张红艳艳的“囍”字吉祥图案，丝毫体会不到冬日里的沉闷枯燥。而敏之似乎格外喜爱此处的景色，进了庭院，便挣脱我的手，上蹿下跳。我见他在李鹤紧闭的屋子前探头探脑，已然明了他的心思，赶紧拉了他的手，拖着他在亭子里坐下。敏之满腹委屈，眼眶里已有泪珠在打转，我忙道：“别哭！”
　　敏之瘪瘪嘴，擦了擦溢出眼眶的泪，一脸悲伤：“阿守哥哥，你一点也不疼敏之了。”
　　此话一出，我竟无言以对。但见他这副模样，我于心不忍，又牵过他的手，轻声细语地安慰道：“敏之，哥哥不再凶你了，你也要好好听话。”
　　敏之依旧鼓着腮，一脸委屈，偏头不予理会我；我又哄了他一句，他却是埋首晃动着双腿，依旧对我不理不睬。对此，我委实没有办法，好在李鹤突然的到来解了我的围。敏之似乎爱极了面子，见李鹤上前，立马抹去眼角的泪珠，往我这边挤了挤，一下子变得拘谨不安。
　　我倒不明白他为何会这般。之前，敏之见了他，还是愿意亲近的，怎么如今变得浑身不自在了。我观李鹤似乎并未察觉到敏之的异样，反而如往常那般逗弄着敏之，敏之拘拘谨谨，使劲攥着我的衣襟。李鹤察觉出不对劲，望着我道：“他怎么了？”
　　我摇头，低头问敏之：“哪里不舒服么？”
　　敏之只是摇头，眼睛却是眨也不眨地盯着李鹤看。李鹤反而被他看得面色微红，轻轻地开口问：“敏之为何总是盯着我看？”
　　敏之道：“看新郎倌是什么样儿？”
　　李鹤连连咳嗽掩饰着自己的尴尬，拈起桌上的一块糕点递到敏之手中：“你在院子里随处耍耍，我与你阿守哥哥说说话。”
　　敏之愣了片刻，望了我一眼：“我什么时候可以看到新娘子？”
　　我怕是真不理解敏之的心思了。
　　而李鹤却笑嘻嘻地看着敏之，摸了摸他的头：“明儿就可以看到了。”
　　闻言，敏之才一脸知足地跑出了亭子，我起身叮嘱了一句：“别乱跑！当心找不着人了！”
　　敏之转身，大声应了一声：“知道了！”
　　敏之也是懂事的孩子，他既然应下了，我也就放下了心。

　　重新坐下后，李鹤便对我说：“阿守，这两年来，你定吃了不少苦。”
　　我感到莫名其妙，转念，便也明白他所指，也只是对着他笑了笑。我能清楚看到李鹤眼中的讶然，他动了动嘴唇似乎要说什么，终究化作一声叹息。一时间，我与他之间竟陷入了无话可说的境地里，我倒不觉得这样有什么不好，只是李鹤却一脸哀伤落寞。
　　“大哥，大喜在即，高兴些。”
　　李鹤不禁莞尔，嘴里发出细微的笑声。他抬头瞅着我，颇有感慨地叹了口气：“阿守长大了！”
　　我白他一眼，没好气地道：“大哥可是一直当我是小孩子？”
　　李鹤挑眉：“可不是？”
　　我没再接他的话，彼此又谈了最近两年的境况，难免触动了些许或好或坏的记忆。而李鹤自留京读书后，性子稳重平和了许多，举手投足之间无不彰显读书人的儒雅谦恭，少见科考前的市井痞气。
　　面对这样的李鹤，我突然不知该与他说些什么。
　　原本寂静的庭院突然变得热闹，一行人穿红着绿，抬着一箱箱嫁妆往屋子里运。
　　今日正是女方送嫁妆铺床的日子！
　　见此情景，李鹤忙奔出亭子，与一行人见了礼，便也由着那群人张罗。我慢步踱到李鹤身后，见他有些痴傻，我笑着推了他一把，他回头看着我，一脸茫然：“阿守，我总觉着这是一场梦。”
　　我笑道：“也是一场美梦。”
　　我本是取笑他，他听后自然没有好脸色。此时，又有小厮前来寻李鹤，我也知晓这两日他会忙得不可开交，我也没打算多留。本欲寻了敏之去街上随处走走，也不知这孩子晃悠到了何处。
　　李府这处宅院是三进三出的院子，在本县也算不上大户院落，实在是为官者俸禄少得可怜，作为小小县令能有这么一处宅院也算不错了。李府与白家结亲，一个有势，一个有财，也算是官商联姻的典型了。
　　我找遍了李府上上下下，也没找着敏之，只当他是回家了。可这孩子走之前也不通个信儿，实在是令人着急！
　　出了李府没几步远，我就见敏之从街的一条胡同里钻了出来，见了我，摸着后脑勺嘿嘿干笑了两声。我近了他跟前，他见我脸色不好，立马露出一副可怜兮兮的模样，两手扯住我的衣袖晃动着：“阿守哥哥，我没有乱跑，只是想要看看新娘子。你看，我不是没丢么？”
　　我倒不担心他会丢，毕竟他没少一个人在街上东窜西跳，但是，出门前与人说说行踪是必须的，也省得让人胡乱担心。眼见他没事，又想到他一心念着新娘子，我便顺着他的话，问：“你见到新娘子了么？”
　　敏之摇摇头，甚是遗憾地说：“姊姊嫁的时候，我都没能好好看看姊姊，家里也没有这般热闹。我娘说，出嫁的新娘子都是最漂亮的，我想白家的姊姊也一定和姊姊一样漂亮！”
　　我不想他是这样的心思，竟说不出话来。
　　老妹的婚事，家里人绝口不提。我与她许久未通消息，也不知她如今过得如何；而爹娘似乎吃了秤砣铁了心地不愿再见她。她好歹是我亲妹妹，我自然狠不下心，再说，若她能摆脱家里的这般贫穷，与心爱之人在一处，是妻是妾也不重要了。
　　我这个人一向易于接受现实，当初再不认同老妹与人为妾；如今，木已成舟，唯有接受。

　　我领着敏之在街上逛了一圈，挑了些许过年的应景之物，已近晌午。送敏之回到大伯家，我将送给大伯家的物件留了下来，大娘留我用饭，我推辞了，指不定四伯还在家等着我呢。
　　回去的路上，我顺路打了一斤米酒，权且当作是这两日叨扰四伯的补偿。
　　四伯家的院门紧闭，还未进屋，我便听见院内乱哄哄一片，夹杂着鸡鸣。也不知四伯在院子里做些什么，我推开门，脚边一阵风似的跑过什么，我未看清，却是听清了那一声声惊慌的叫声。
　　四伯原来是在院子里抓鸡呢！
　　回头，我看四伯满面通红，一双眼恶狠狠地盯着我，我颇识趣地将那斤酒塞到四伯手中：“侄儿孝敬您老的，权当是赔罪了。”
　　四伯嘴里哼唧了两句，尝了尝怀中的酒，咂咂嘴道：“味道不错。天冷了，今儿就烫着喝了。”
　　我看着院中乱糟糟的，也想到那只逃走的鸡，扯着四伯问：“您方才在做什么呢？”
　　四伯瞥我一眼：“我想着将那只老母鸡炖了！那鸡老了也不下蛋了，留着浪费我粮食，还不如炖了祭我的五脏庙。”
　　进院子前，我见了四伯的狼狈样，听他这样的话，更觉得好笑：“您怕是从未杀过这些牲畜吧？”
　　四伯朝着我翻了翻白眼，毫不客气地吩咐我：“赶明儿你抓着了，替我卸了那鸡。”
　　我连连应了下来。
　　这顿饭，吃得格外称心，四伯的手艺的确令我赞不绝口。然，我也不能总赖在四伯家吃白食，再说平日里在青州多是我下厨，若能有四伯这般好厨艺，定能让二伯大饱口福；日后也能让梅玖尝尝。

　　迎亲当日，李鹤着九品官服，器宇轩昂，眉宇间庄重肃穆。
　　拜父祭酒过后，县令大人说：“自此之后，厘尔内治，往求尔匹。”
　　李鹤答道：“敢不从命！”
　　拜别其父，在媒人的带领下，李鹤上马，在一群人的簇拥下，伴随着锣鼓唢呐声去了白家。我没去凑那个热闹，随我一同前来的敏之早已不见了踪影，想是随着人群去迎亲了。
　　此时，日已西沉，李府院中依旧热闹。我在院中寻到与众人饮酒的大伯，酒过几巡，大伯起身打算离去，我随大伯出了李府，将大伯叫到一棵树下，说：“大伯，侄儿有话说。日后可得早些为敏之择亲，收了他的心。”
　　大伯惊问：“怎么说？”
　　我笑道：“自弗如出嫁后，敏之就偏爱这迎亲之事，嘴里常常念叨着‘新娘子’。这孩子心性野了些，若不能遂了他的意，也不知会做出什么荒唐事来？”
　　“可是你四伯的意思？”
　　我点点头。当时四伯与我谈起敏之时，让我将他的意思转告给大伯，我还取笑四伯杞人忧天，全然不将敏之当做小孩子来看。而四伯却说敏之与学堂里的同龄孩子不一样，早熟不说，想法极其荒唐怪诞。
　　我一向相信四伯的眼光，况且，敏之在四伯门下求学，以四伯对敏之的了解，也不会判断出错。当然，四伯也说了敏之并非不可调教，只要寻一良师加以引导，他那荒诞不经的想法也会一点点改变。
　　大伯自然信任四伯，但是，敏之毕竟还小，如今谈婚论嫁太早了些，我也不过是传达四伯的意思。如今敏之仍在四伯门下求学，四伯自然不会放任不管，但孩子毕竟还是最听家中父母的话，四伯的意思自然是想让大伯管管。依我看，大伯在衙门公务繁忙，很少关注过敏之的日常琐碎，这些倒是大娘在操心。
　　大伯似乎想起了什么，叹了一口气：“这些年，倒是我没能尽到一个做父亲的职责。”
　　我笑着劝解了大伯几句，大伯忽见我身边没有敏之，已然明了：“敏之跟着迎亲队伍走了？”
　　我忙道：“大伯放心，等敏之回来，我送他回去。”
　　大伯终究有些不放心，我又道：“敏之就是想看看新娘子，定会跟着花轿回来。您先回去，我在这儿等着他。”
　　大伯也不再说什么，叮嘱我几句后，乘着酒兴，快步赶往家中。
　　按习俗，李鹤去女方祝告祠堂、奠雁礼后就乘着车马回了，一行人等候在门外，迎接新娘子的到来。而李鹤回来见我立于门外，缓缓下马，走到我跟前，笑着问道：“你一个人立在这里等谁呢？”
　　我笑道：“可不是候着大哥么？”
　　我这般打趣，李鹤只是浅浅一笑，到底是娶亲的人了，稳重了许多。而我自讨了没趣，也收了取笑的心思，问道：“来年，大哥打算带着二小姐一块儿进京么？”
　　李鹤道：“愚兄目前无一官半职，就读于书院，没地方安置眉卿。”
　　我倒未曾考虑这层，见李鹤眼里略有伤感之色，忙安慰道：“大哥前途不可限量，再等两年就可在京任职，那时接了二小姐去也未尝不可。”
　　李鹤笑着瞪了我一眼，又好心地提醒了一句：“阿守，你对眉卿的称呼要改改了。”
　　此时，我才意识到称呼的问题，忙笑着纠正道：“小弟在此祝大哥与大嫂琴瑟百年。”
　　李鹤敛眉微笑：“承你吉言。”
　　我与李鹤在一处说着话，早已望见街头那一簇红艳艳的花轿，鞭炮锣鼓声不断。李鹤的脸上一团喜气，见送亲的人近了，他也便撇下我，端端正正地立于门下，迎接着新娘子的到来。
　　我早在送亲的人群里瞧见了敏之，赶紧过去拖住了他，敏之见是我，咧嘴而笑：“阿守哥哥，我见着新娘子了。”
　　我问：“你如何看见了？”
　　敏之好不得意，随我退到街角，笑嘻嘻地道：“我自然在新娘子的房间里看见的。”
　　我道：“既然已看到了，我送你回家吧。”
　　敏之却不依，挣脱我的手，早已跑开了，回头对我说：“我抢些糖回来！”
　　果真还是孩子！
　　不得已，我只得跟随在人群后边盯着敏之，以防不慎这小子又从我眼皮底下溜走了。而敏之确是喜爱这般热闹，直闹到一对新人拜堂礼、同牢合卺礼完成后，才恋恋不舍地离开了李府。回去的路上，敏之情绪反反复复，一说白家哥哥娶亲时也没有这般热闹，一说白家姊姊真漂亮，一时欢喜一时忧。我实在不知他为何如此关注人家的这等事，只得催促他快些回去。一路上，他嘀嘀咕咕个没完，见我不搭理他，他突然十分懊恼地问：“阿守哥哥，姑娘出嫁了就很少回娘家么？”
　　我心不在焉地应了一声，他又道：“难怪姊姊也不来看我了。”
　　提起老妹，敏之总是这副伤感低沉的模样，这么小的孩子就有这般细腻的心思，也不知是好是坏。
　　就算敏之不提，我也挺在意老妹如今的日子。当下，我对敏之道：“过年来我家走走，我带你去访访你三姊姊。”
　　听闻，敏之顿时喜笑颜开，拽着我的胳膊：“阿守哥哥最好了！”
　　我抖掉他的手，嫌恶地白他一眼：“少拍马屁！”
　　大娘也不知在院子里等了多久，见敏之回来，赶紧上前抱紧了他，上下细看。见我立于一旁，大娘忙道：“阿守，明日随你四伯来我家用过饭之后再回去。”
　　我本欲推辞，敏之从大娘怀里抬起头，堵住了我的话头：“阿守哥哥就不要推辞了，我还有话要对哥哥说哩。”
　　我暗自好笑，真不觉着这小子能有什么话与我说。但是，他这样一说，我也便应下了大娘的话。

　　家中这两年的年味少了老妹似乎变了味道，不过，也已经习惯了。老弟抱怨家中冷清的时候，老爹一句话让我如芒刺背。
　　“等你哥娶了媳妇生了娃，这家里就热闹了。”
　　老弟却嘀咕了一句：“哥哥可没钱娶媳妇。虽是托二伯说了亲，这不都两年了，也没能将嫂子娶进门。”
　　我惊觉这一年未见，老弟说话愈发不饶人了。平日里与他讲理，家里人没人说得过他，他总是有条有理，让人无从辩驳。自此，这家中也没人想在口头上占他便宜。我自知他拿我说事没有恶意，却终究有些逆耳。
　　老弟的话并未让我生气，倒是老爹一脸愤慨地指着老弟道：“要不是为了供你念书，在你大姊嫁出去后，你哥哥就该娶媳妇了！”
　　我哪成想老爹会气成这般，见老弟脸色也不好看，忙开解道：“爹，弟弟并没有恶意，您消消气。一鹤，你只管好好念书，家里的事不用你操心。”
　　老弟瞅着我，似笑非笑地说：“哥哥还是先娶亲，让爹娘早日抱上孙子才是正事。”
　　我腆着脸道：“这个不用你操心。”
　　老弟又笑道：“哥哥真是赤子情怀。男大当婚女大当嫁本是常理，哥哥却羞得像个姑娘。”
　　被自己老弟这般打趣，我觉得没面子，驳了一句：“那是你还没开窍！”
　　老弟笑着耸了耸肩，显然对我的反驳不以为然。

　　老姊嫁了本村的庄稼人，夫家祖祖辈辈种地，在本村也有一定的威望。如今，袁家三兄弟皆已成家，有儿有女，去年，袁老太去世，家中兄弟便分了家。老姊的夫家在家中排行老二，不受重视，原以为分家后，各自过各自的生活自在清静，可总有人时不时地上门找麻烦。我那小外甥女落地时，我从青州捎了几件梅绣给老姊，这便也有了冷嘲热讽，说老姊都嫁了好几年了，还靠着娘家的兄弟接济。袁老太在世时，见老姊接连生了两胎女儿，也不待见她，更有好事者总爱在其中搬弄是非，老姊在袁家也没少受委屈。
　　老姊是本分的姑娘，没有老妹那般傲气，老爹老娘自然向着老姊一些。
　　年后，老姊一家前来拜年，大外甥女朝迎已经五岁，早已不似儿时那般黏我，倒是十分喜爱老弟，叫声“舅舅”便伸手向老弟要糖。见此，小外甥女清婉也不甘落后，在老姊怀里扑腾着，奶声奶声地说：“糖……吃糖。”
　　老弟却笑着说：“清婉还小，吃不了糖。而且，这糖啊，要少吃。”
　　少吃的话自然是说给已将糖塞进嘴里的朝迎听的，朝迎却十分纳闷地问：“为什么要少吃啊？”
　　老弟笑道：“朝迎怕不怕长虫牙？”
　　朝迎忙将口中的糖吐了出来，哭丧着脸道：“小舅舅坏心眼！”
　　这边正闹得不亦乐乎，老姊突然对老弟道：“四弟，你先带着两个外甥女在院子里玩会。”
　　而后，老姊又扯过我，看爹娘与姊夫聊得正欢，便将我引到她未嫁时的屋子里，锁好门。我见她神秘兮兮的，忍不住问道：“大姊，你有什么事？”
　　老姊坐在床沿，小心翼翼地道：“是三妹的事，我只能跟你说。”

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