戏画金枝

　　天气渐热，薛云华的童伶班进王府已有三个月，雅善仍然没有云笙的消息。

　　五月十一这日，京师又被淹没在万头攒动的喧闹嘈杂声中 。京师的人们都已知道，今日将在午门举行献俘大典。朝廷大军远征万里，历时数月，终于平定了新疆的张格尔叛乱，如今凯旋，将进宫向皇帝报捷，并献上叛首张格尔等一帮头目。

　　如同外省官员进京，朝廷大军从永定门进城，经过先农坛、天坛、前门大街、箭楼、大前门、大清门，走千步廊，从天/安门进大内，再经端门，直至午门的五凤楼下。

　　人们早早地就从各处聚集到这一路等着看热闹了。靠近前门的一座茶楼上，窗口门边挤满了脑袋，看着楼下街上人群挤来推去，暗自庆幸身上有些银两可买到个座位！

　　薛云笙走到前门大街时，已经大汗淋漓，他抬头一望，叫苦不迭，正想另寻他路，却被挤进了人群，他像置身于海潮中，一会儿被人流挤到南面街口，一会儿又被更大的力量推向北边箭楼处。他大口大口地喘气，热汗横流，只得不停地以袖口去抹。

　　这当口，街上锣鼓金号人马欢叫的巨大声响如海浪一般汹涌而来，盖过了嘈杂得令人头昏的喧闹。

　　“来啦！来啦！”街上一片喧嚷。人群更加兴奋，也更加拥挤。

　　没过多久，前门大街又被填满了色彩缤纷的献俘队伍。数十骑衣饰光鲜亮丽的开路顶马越过了人群，跟着是吹着螺号、鸣着金鼓、奏着凯歌的浩大乐队，紧跟着，锦旗缤纷簇拥着大纛，在那之下，几名头戴高高的尖顶帽、身披鲜亮甲冑、骑着高头大马的将军们，由护卫们前呼后拥着走来，威风八面。

　　两旁随之腾起一片欢呼，赞美这些平叛的主帅和英雄。

　　薛云笙被人群挤来推去，难以清楚地看到前方盛况，正在这时，“元竹！”一声高喊，引起了薛云笙的注意。

　　薛云笙回头一望，看到人群中一位俊书生的身影，他正左冲右撞，向自己夺路而来。

　　“苏兄！”薛云笙惊喜地喊了一声。

　　苏孟旸终于挤到他面前，高兴地嚷：“我早在茶楼上瞧见了你，可几次喊你都没听到，这儿人太多了，你随我一块儿上楼去看吧！”

　　薛云笙点点头，两人费了九牛二虎之力，终于又挤进了茶楼，他被苏孟旸领到临窗的一张椅子上就座。夏日的炎热、拥挤的人群，使他通红的脸上流着一道道汗水，他轻轻擦汗，并向窗外观看，人已经越来越多。

　　薛云笙不禁感叹：“川楚陕白莲教匪十年之乱，朝廷元气大伤，此番平定张格尔，看来中兴有望了！”

　　苏孟旸回望他一眼，轻轻一笑，叹道：“依我看，很难。平定张格尔，朝廷耗资巨大，想也是捉襟见肘……如今怕盛世难再了啊！”

　　薛云笙惊道：“苏兄一心留京高中，就是为朝廷鞠躬尽瘁，岂能说出这样的丧气话来！”

　　这时，又一片高喊腾空而起，回头一望，人群像一排大浪扑向街心，嘴里喊着“张格尔！张格尔！”这样的口号。原来是押送叛贼的囚车过来了，有好十几辆，打头的一辆上，囚犯脑后插着“叛首张格尔”的木牌标子。楼下的人们看到便拥上去尽情指斥笑骂，若不是守车军士拦着，片刻间那叛首就会被撕成碎片。

　　“元竹说得对，我将来还要为朝廷办事，何故要说这样的丧气话，让元竹见笑了！”苏孟旸拍案表决心，薛云笙欣慰地笑了笑。

　　不多时，街上的喧闹尘埃落定，献俘队伍消失在正阳门那古老而高大的城门洞里。附近的数万名百姓终于渐渐散去，茶楼也恢复了平静，经过半天的兴奋、流汗、叫喊，都有些累了。

　　茶楼伙计按照吩咐送上茶水和点心。

　　苏孟旸的桌上依旧是精致的点心：一笼蟹粉小笼，一碟鸡茸虾仁酥饺，一盘松子枣泥麻饼，一大碟月盛斋酱牛肉……既有江南名点，也有京师名菜。

　　苏孟旸请薛云笙用茶点，他亦不过分推辞，很大方地接受他的心意。

　　“自上元一别，为兄已数月没有与元竹你打过照面，近来可好？”清净下来，两人才能好好地吃茶聊天。苏孟旸对于他的近况仍是十分关心。

　　薛云笙与苏孟旸当初是一见如故，如今已是八拜之交，自然不会对他隐瞒，道：“实不相瞒，自戏班散去，我除了四处当临时小工，真不知还能做些什么。”

　　“为兄家中尚有几亩田，你若不嫌下乡苦，何不脱籍归田了去！将来再置些妻妾，良田美妾，人生岂不快哉！”苏孟旸建议道。

　　薛云笙摆手，说：“我家中三代皆为伶籍，岂能轻易脱去，哎，小弟此生怕是就这样了吧。”

　　“你这又何苦！其实我早替你想过，你外相虽美，但眉目间英气逼人，入此道是委屈了你。如今令尊过世，你又遣散了戏班，干脆趁机脱籍，不过你是名伶，脱籍身价不下千金……”苏孟旸顿了顿，想到他的处境，又叹道：“倒也无碍，为兄定会替你想法子，筹措千金为你脱籍！”

　　薛云笙起身惊道：“苏兄实在不必为小弟如此赴汤蹈火，况且苏兄仍要待京赴考，家中妻儿亦是盼着苏兄高中回乡，岂能在小弟身上费尽心力与财帛，小弟万万受不得！”

　　虽已成为八拜之交，当患难与共，可他不愿给好友造成困惑，连连谢绝苏孟旸的好意。

　　“在众多梨园子弟之中，难得你这样自爱自重，为兄理当相助，你莫要再推辞了，你若再推辞，就真的叫我分心了！”

　　见他如此真心仗义，薛云笙再推辞只能显得矫情，他唯有洒泪感激，坚定自己洁身自好的信念，方能不负苏兄的满腔侠义心肠！

　　也许是上天开眼，没过几天，便有几个侍从打扮的人寻到了薛云笙，告诉他伶籍已经脱去，可以下乡种田去了！

　　当时他惊得说不出半句话，回过神来想感激对方时，来人早已不知去向。他又立即去找苏孟旸当面致谢，哪知苏孟旸同样惊愕万分，并如实相告自己只不过才筹得五两银子，又怎会如此迅速得花下重金为他脱籍！

　　于是两人都陷入莫名奇妙的疑惑当中，找不到半点眉目。

　　“那些人当时可有对你说什么？”苏孟旸问他。

　　薛云笙仔细回忆，说：“他们只让我尽快离开京师，最好别再回来。”

　　“如此看来，为你掷金脱籍之人非富即贵……既然如此，我即刻修书一封回乡，叫人为你打点一切，你收拾好行李便坐船启程吧，他日我高中后再与你相见！”苏孟旸匆匆为他安排，薛云笙却没有立即领受，只道：“苏兄，你不觉得此事甚为蹊跷吗？我爹生前虽结交了不少达官贵人，可我从不与他们来往，究竟是何人想为我脱籍？又如何得知我要脱籍？”

　　苏孟旸虽也有疑惑，但此时此刻没有比他能过上舒适的日子更为重要，于是劝道：“既然有贵人鼎力相助，你便就此领受了吧，也别去深究是什么人想要帮你。”

　　薛云笙眉头深锁，似乎想通了一件事，为他脱籍的人表面像是在帮他，但背地里定是另有图谋。对方不肯透露身份，也不让他上门致谢，偏生像是掌握了他的一切，那些上门的人穿着打扮虽像平民百姓，气度又不似市井之徒，究竟是什么人急着让他离开？

　　“你到底还在顾虑些什么？难得得此良机离开，你就别想这么多，赶紧收拾包袱走了吧！”

　　对啊，难得可以脱籍离开京师这个是非之地，他又在顾虑些什么、牵挂些什么呢？

　　“好，我走，不过走之前，小弟尚有一心事想要了却，望苏兄成全。”他想了想，的确不应该再有所顾虑，于是下定了决心。

　　苏孟旸困惑相望，薛云笙答道：“我大师兄已经返乡，如今京中与我有点情份的只有二师兄了，我得知他组了一个童伶班进了僧郡王府……苏兄交友甚广，我想请苏兄帮我与二师兄牵线搭桥。”

　　“哦，原来如此，此事好办，我碰巧识得与我同届赴考的考生，郡王府的食材均由他家供给，稍后我与他说一声，替你传个话进去。”

　　“那就有劳苏兄了。”他拱手作揖，深深一拜，静候佳音。

　　他身份低微，凭一己之力完全无法与王府中的薛云华取得联系，只能依靠各种人际关系，最后与二师兄得见一面。

　　约见的地点就在临前门的茶楼上，两人阔别一年之久，再见面两厢涕零。

　　薛云华一再慰问他这一年的光景，云笙只是避重就轻地说自己尚且能过活，当谈及他已脱籍，即将离开京师时，薛云华惊喜不已。

　　云笙同样礼尚往来打听了他在王府的生活，见他眉飞色舞地诉说自己如今不愁吃穿，还常有赏赐，云笙面上又浮现温柔之色。

　　“对了，公主曾向我问及过你。”他旁敲侧击，终于从二师兄的口中听到公主的消息。公主曾打听过他，闻言，他为之一惊。

　　“公主……她问了什么？”他小心翼翼地追问，竭力抑制胸中的波涛，生怕一不当心表露出这番藏匿许久的不为人知的情愫。

　　“原先是我自表身份，公主得知我是薛门之徒后，又问及了一些戏班情况，我如实相告，公主就问起了你。当时我只把与你分别前的情形告诉了公主，后来公主又几番打听我是否还有你的消息……”薛云华望着云笙，欲言又止。

　　云笙的心跳骤然加快，不敢去看他，不久听他说：“我想公主也是惜才，想请你进王府唱戏，可是你现在……今儿这事我回去后就告诉公主，也好让公主打消念头，你就安心上路吧。”

　　云笙松了一口气，却又有些失望。

　　薛云华见他满面愁容，以为是对自己依恋不舍，便又道：“今日一别后，不知何时才能再见，你一定要保重自己，何时启程？”

　　“明天早上的船。”

　　“这么快？！”薛云华惊道。

　　云笙点头，没再多说，他能从二师兄口中得知公主近况该已知足，不敢再奢求能见公主最后一面。

　　可他万万没有想到，在与二师兄分别后，他又受到贵人的邀请，回到茶楼。

　　走进雅致的包厢，熟悉的、令人魂牵梦萦的淡淡的馨香缠绕他鼻间、包裹他全身，令他动弹不得。

　　他痴愣愣地望着不远处背对着他的少妇身影，竟然想当场逃脱，但他没有勇气，也不期望这样的勇气。

　　他沉浸在痴迷的错愕中，来不及脱身，对方已先一步让他清醒了过来。

　　“云笙。”

　　她身边没有任何侍从，就连与她形影不离的那个叫梅妞儿的宫女也不在，她是一个人来的！她是公主，身边怎可没有护卫，这不比在皇宫啊！

　　“小民请公主安！”他惊愣回神，向她行礼。

　　“我是跟着你二师兄过来的，没有带任何人，你们的话，我都听到了，你真的要走吗？你不想再见到我了吗？”她站在远处，清脆的声音焦急地传来。

　　“公主，能够离开梨园行，一直是小民的夙愿，如今终于得偿所愿了。”他刻意避开她最后的问题，平淡地垂首回话。

　　“你不愿再见到我了吗？”她却固执地重复。

　　“公主金贵之躯，不该在此市井之地多留，还是早些回去了吧。”他一再回避，倒是激起了她心中的怒气，她不顾公主威仪，冲上来，猝不及防，像当初在漱芳斋廊下，扑进了他的怀里，紧紧抱住了他。

　　他身子一僵，忘了退避。

　　“我想见你！在宫里的时候，我想见你；出嫁的时候，我想见你；每天睡觉的时候，我想见你；醒来的时候，我想见你；当所有人阻止我与你来往的时候，我想见你！薛云笙，我就是想见你！”她抽咽着对他说完了心事，他不知道自己已在她心里住下了，就如她也早就住进了自己心里。

　　他多想回以同样的话，可是……

　　他惶恐地推开了她，不顾冒犯公主的大不敬，跪道：“小民惶恐，不敢得公主错爱！”

　　“你是不敢，还是不愿？”

　　他愣了一下，艰难又决绝地说：“不敢，亦不愿，小民已有心上人，此番离开京师，正打算与她成亲。”

　　她倒退数步，他低头看不到她泪流满面，“你胡说！你骗我！”

　　“小民不敢欺瞒公主。”他斩钉截铁地说。

　　“不许！我不许你与她成亲！你若胆敢与她成亲……我、我就从这里跳下去！”她不敢说出降罪之类以权谋私的话，只能拙劣地寻找借口以杀死自己来要挟他。

　　显然她不是胡乱撒气，而是被他的话伤了心，找不到台阶下，只能走向窗口，探出身，她不计后果的冲动行为终于令他溃不成军、缴械投降。

　　“好！我答应公主！求公主别做傻事！”他急急发话，她像获得了救赎，冷静下来，他不敢上前一步，生怕又刺激她，她得寸进尺，说：“不要离开，好不好？”

　　他迟疑。

　　“你还是要离开吗？”她嘤嘤啜泣，上次见她哭得如此伤心，已是多年前了，她在为他的离去而伤心。

　　终于，他所有的防备、所有的顾忌在这一刻全数丢弃，彻底沦陷。

　　“不，我就陪在公主身边，不离开。”

　　“永远不许离开！”

　　“好，永远。”

　　他的承诺令她重新展露发自内心的笑颜，她再次扑向他，这一次，他与她紧紧相拥，再也不离开，哪怕将来坠入无尽的地狱……

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