戏画金枝

　　随着雅善的婚事商定，道光皇帝登极之后的首次宫廷选秀也紧锣密鼓地开始筹备起来。本朝规定，宫廷秀女皆从八旗女子中挑选，每三年举行一次，由户部负责。每逢选看秀女之年，户部要预先一年，大致在是年七八月份，向皇帝请旨，首先确定是否照旧挑选秀女。一旦户部将备选秀女的数目上奏，皇帝便会确定阅看秀女的日期，一般是在次年的二月。

　　皇帝登极在去年初秋七月，如今元月已过，而后宫尚未充盈，为考虑皇帝子嗣单薄，经皇太后懿旨，选秀议程从今年八月开始，将选看秀女的日期定在次年的二月。

　　一次选秀，户部的大大小小相关部门都涉足其中，耗时较长。往年选秀户部都有充足的准备，而今年情况特殊，从八月开始筹备至次年二月选看，时间虽充裕，但由于此次选秀规模空前庞大，仍是十分紧张。

　　筹备开始之日正值中秋佳节，由于皇帝即位后历行节俭，压缩宫廷经费，这一年的各大节庆皆没有浪费铺张。中秋节也只是在祭祀之后由皇太后于寿康宫设下小型家宴，以款待亲友。

　　此次宴请的人除亲王郡王福晋、公主之外，还有皇太后的亲侄女。与皇太后同样属于满清贵族钮祜禄氏家族，其曾祖和祖父皆为大清国功勋卓著、声名显赫的著名将领，其父钮祜禄颐龄早前被朝廷派往江苏省会苏州府担任驻防将军，为从一品，举家迁往苏州，钮祜禄氏就随父母在苏州长大成人。

　　因遇选秀之年，钮祜禄氏随母亲从苏州返回京师，又受皇太后懿旨进宫赴宴。颐龄夫人章佳氏毕竟是见过世面的一品命妇，在首次面对正方宝座上的皇太后时，亦是应对自如、礼节周到。而难得的是，她那从未进过宫、不曾见过如此场面的女儿居然被她母亲调/教得极为大方，除了举止有度以外，对答亦是从容大方。

　　在宴饮过程中，皇太后将她的亲侄女叫到身边，拉着小手，问：“你叫什么名字？今年多大了？”

　　小姑娘依礼上前，盈盈低头，声音柔婉动听：“回皇太后，奴才叫秀芬，今年十四。”

　　皇太后似乎很喜欢这个叫秀芬的小姑娘，拉着她说了很多话，雅善从一见到这位姐姐就一直盯着她看，她长得实在太美了，和寻常爽朗活泼的满洲格格不一样，她的眼睛长得十分水灵，性格也很文静，气度也非常儒雅，总之在满洲贵妇、宫廷妃嫔之中，她从未见过这样美丽的人。

　　“自从你们去了苏州，我一直没见过秀芬这丫头，都说一方水土养一方人，你瞧瞧，这姑苏的水把她滋养得水灵水灵，任谁看了都舍不得移开眼儿！”皇太后轻轻抚摸着秀芬的脸蛋，碰一碰也仿佛能掐出水来。

　　秀芬亦是不抗拒。

　　“她呀，也亏得跟她阿玛一块儿到了江南，算是见了不少世面。别瞧她长得水灵，看着柔弱，十四年里读书明理也不会输给多半大男人哩！在苏州那会儿，这丫头跟别的女孩子玩七巧板拼字游戏，总有自己的一套法子……”

　　一说起自己的女儿，章佳氏便开始滔滔不绝，皇太后也没有阻止她，甚至和大家一样好奇：“哦？玩七巧板？”

　　七巧板是在民间流行于汉人之间的传统游戏，不曾流入清廷，故而清宫里的妃嫔并不懂得这种游戏，章佳氏明白过来后，便向大家解释七巧板的玩法，并情不自禁地卖弄夸耀女儿在这方面如何出色。

　　这越说越是激起了众人的好奇，皇太后当即命人仿照章佳氏所说，将木片削为若干方，让秀芬一展才艺，秀芬自然不会推却。

　　在众人注视的目光中，秀芬在短时间内将七块大小不一的木片排成了“六合同春”四个吉祥的大字，皇太后看后，大为赞赏，同时将七巧板列为宫中新的玩具。①

　　除此以外，皇太后还命人送上了一份赏赐，是一对镶金嵌玉的耳珰，看上去十分名贵，皇太后却说是赏得薄了，秀芬感恩戴德，连忙跪下谢赏。

　　钮祜禄秀芬的才貌皇太后全都看在眼里，刚才章佳氏一个劲地夸赞女儿她也是耐心听着，并时时微笑点头，这其中的目的在旁人看来已经非常明显。

　　宴后，皇太后准许秀芬随其余女眷到御花园玩耍，作为后宫里的小主人，雅善对待秀芬格外热情，主动带她赏遍名花，并且叫人做了最爱吃的奶/子月饼劝秀芬一同品味。

　　从头到尾，秀芬都是彬彬有礼地应对，又因为宴饮中已经吃饱，不敢再多吃雅善给的月饼，雅善似乎瞧出她的为难之处，就没有强求，只能独自享用。

　　雅善边吃边向她介绍园子里的格局，走到千秋亭时，由于听到隔墙传来的笙箫笛乐，雅善又兴致勃勃地告诉她：“哦，墙那头是漱芳斋，那里有个大戏台，不过比起畅音阁大戏楼还小了点儿，今儿晚上排了戏，后妃们都会去看，你也一块儿去看吧！”

　　秀芬白皙的脸蛋“刷”一下红了，低下头去，很轻很轻地说：“公主，我……不是宫里的妃子，恐怕是看不成的。”

　　照道理宫外的女眷进宫赴宴到了下午就要出宫回去的，没有皇太后特许，不能留到晚上。

　　雅善自然也明白这层道理，可她真的很喜欢这位姐姐，希望她能一直留在宫里陪伴自己。

　　正在她感到失落的时候，不知从哪里蹿出一只小野猫，吓得秀芬失去风度，躲到了雅善身后，雅善早已见惯了这种场面，倒也不害怕，她笑嘻嘻地安慰秀芬：“芬姐姐，这些猫子就是调皮了点儿，不会害人的，别怕。”

　　“哪里不害人了，你五岁的时候被野猫抓伤，可是哭了好几夜！”不知从哪里蹿出的身影，把两个小姑娘又吓了一跳。

　　雅善回过神来发现是熟人，嗔怪道：“哎呀，原来是哥哥啊，吓了我一跳！”

　　“怎么？我难道比野猫吓人？”绵愉上前一步，笑看着一脸惊魂未定的雅善。

　　他刚习射回来，途径御花园便走了进来，这是他几月来养成的新习惯，从武英殿回阿哥所的路上总要从御花园绕道，想看看熟悉的风景，而他今天看到了两个小姑娘，谈笑风生。

　　刚才的野猫突然惊吓了两人，又听雅善煞有介事地劝慰，不禁想起数年前的一桩旧事，可是她哪里还记得五岁时发生了什么。

　　“倒不是真的吓人，只是冷不丁冒出个人，总要怕的，哥哥说我五岁时被野猫抓伤，我怎么不记得了？”

　　她果然是不记得了，面对疑惑，绵愉想要解释，却见身旁有人朝他欠身：“奴才给惠郡王请安。”

　　绵愉方才一直注视着雅善，倒把她身边的女孩子忽视了，他含笑点点头，说了几句客气话，没怎么多说别的。

　　满洲人家的男女避嫌从来就不严格，何况能进宫的女孩子不是他的亲人，就是后宫女眷的亲人，只要不是皇帝的女人，不必太过拘束。

　　“哥哥，这是秀芬姐姐，皇太后的亲侄女，她跟你一样大呢！”雅善向绵愉介绍秀芬，秀芬低着头，而绵愉也只是略看了一眼，随后又将目光投向雅善：“今儿皇太后的宴会上你吃了什么？”

　　雅善想了想，说：“鲜鹅掌、酱野鸡、熏鹿肉、卤肉、香肠、银耳羹……还有炸饺子。”

　　“还有奶/子月饼。”绵愉补充道。

　　雅善感到惊奇，她似乎没有说这个，正要问，绵愉伸手揩去了她嘴角残留的碎渣，佯装嫌弃地说：“吃得满嘴都是，丢死人了！”

　　雅善当即反应过来自己地丑态一定让秀芬看见了，可秀芬都没有提醒，恐怕是为了顾及她的面子，她看向秀芬，却见秀芬抿着嘴角，好像竭力克制住想笑似的。

　　“你别见怪，这丫头从小这样，分明很在意形象，却总是粗心大意。”他原本与秀芬没有过多的话说，可在维护自己妹妹的时候却忍不住多说了一句，眼神是那样宠溺。

　　“公主如此率真，真是难得。”说着，她抬头看了雅善一眼，同时目光不经意间略过面带微笑的绵愉，心中一动，又迅速低下了头。

　　雅善与绵愉都没有察觉她这细微的心理变化，仍互相嬉笑，感情十分亲密，秀芬难以介入。

　　最后幸运的是，皇太后恩准秀芬于当晚留宿宫中，就住在用于选秀之用的延晖阁内，从而也确定了钮祜禄秀芬为本届应选秀女。

　　从道光元年至道光二年，经过层层筛选，从头到尾都由户部主持、皇太后与皇后亲临挑选，终于到了大选之日，应选秀女在前一晚驱车候于神武门外，按旗分先后排定，丑时神武门大开，应选秀女依次下车，由神武门外东栅栏放进，至顺贞门外恭候，另有户部司官在顺贞门外负责接应、料理。然后户部司官将应选秀女带至贞顺门，由内监领入后宫。

　　先是由内监帮助选看，将留牌者名字记下，递呈于皇帝做最后的钦定。

　　能够参加大选的秀女都是经过前几轮筛选过后最为优秀的满洲女子，就连从未参与过此类活动的雅善也极为期待。

　　嘉庆帝在位时，宫廷选秀并不是每三年举行一次，根据皇帝旨意，有几年都没有选秀，雅善于嘉庆十六年出生，其后六年的记忆丧失，从嘉庆二十二年至嘉庆二十五年间，她从未有幸见识宫廷选秀女。

　　这次选秀，除了皇太后与皇后亲力亲为外，雅善也有多半参与，但只是旁观，并没有多做意见。从秀女进宫初选到皇帝殿选，历时颇久，她几乎已十分疲倦，便偷偷在一旁打盹，直到门外太监开始大声唱名，她才惊醒过来。

　　选秀的地方定在御花园的延晖阁中，皇帝坐在正中御座，左右两侧的宝座上坐着皇太后与皇后，雅善则按照特例，立在皇太后身边观摩。

　　在太监逐一唱名后，应选的秀女便一个跟着一个走进来，共有五名秀女，她们立成一排，在皇帝开口后逐一抬头，起初的几名秀女长相并不起眼，皇帝有撂牌子的意思，但因她们父亲的旗分颇高，皇太后在旁建议皇帝“三思”，皇帝“三思”后最终选定满洲镶黄旗郎中久福之女钮祜禄氏，其余四位秀女便被赐了鲜花。

　　几人谢恩退出去不久，又引进五名秀女，雅善看到其中两位熟人立即露出微笑，一位是多年前打赌赢过她的瓜尔佳玛穆平珠，另一位则是在去年中秋节认识的钮祜禄秀芬。

　　秀芬参选秀女她并不惊讶，只是没想到玛穆平珠也在其中。论才貌，玛穆平珠自然比不过多才多艺、温柔漂亮的秀芬，但是玛穆平珠也是一个有勇有谋的满洲格格，雅善也很喜欢她。

　　雅善静观皇帝的反应，却见他一直盯着秀芬，好像被秀芬的美貌深深吸引住了，当下就决定了她的去向——留牌子。

　　至于玛穆平珠，她似乎十分紧张，身子一直在颤抖，这跟平时勇敢无畏的她完全不同，她的脸色如此苍白，难道是身体不适？

　　正当雅善如此猜测时，皇帝宣布其余秀女皆为“撂牌子”，而满头大汗的玛穆平珠也在此时舒了一口气，无意间露出了轻松的微笑。

　　雅善终于明白过来，她并不想中选。

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