万花台

　　身为都城，顺天府制度多有不同下邑之处，比如每月朔日，召集宛平、大兴两县耆老宣读圣谕，就是帝都的独特风光。圣谕是由府尹率两县知县自会极门领出，到承天门桥南宣读，所谕无非农家月令事宜。万历四年八月初一这日，众耆老穿着齐整衣衫，舞蹈拜伏，领到的就是这一道口谕：“说与百姓每：目今禾稼成熟，都要及时收获，勿得懒惰。”耆老们山呼万岁已毕，领恩退场，便即混入了东西长安街的车水马龙之中。

　　孙如法、吕玉绳表兄弟就是这时从西策马而来，绕过皇城东墙根，书童从人堆里钻过来，兴奋回禀：“有人打架！相公快来。”孙如法斥道：“走你们的路，不要多管。”小墨儿说：“是倒包的打架！墙根下按住一个外路的剥衣裳，好闹热！”小叶儿说：“什么外路，就是咱们绍兴人，没听那口乡音来？”

　　京中都知道所谓“耆老”，按制度本该是宛、大两县年高德劭的居民，然而自嘉靖末年以来，京畿民生困蔽，百姓刁顽，哪有真正耆老按时来朝，无非是衙门雇佣市井无赖来听宣谕，混充朝廷门面，京师曰为“倒包的”。这些倒包耆老既然都是光棍无赖，离了官府眼皮就会闹事，也是寻常事体，不值得过问。听得其中有绍兴同乡，两人这才转头去看。吕玉绳向跟班示意，大仆人分开人群挤过去，过一会带了个人过来：“就是这老汉，还是个读书相公哩。”

　　这人被称之为“老汉”，其实面相倒并不苍老，约莫四五十岁年纪，鬓边略有花白，外衫已被剥走，只穿着打了补丁的青布里衣，脚下旧红鞋，头上破方巾，样子说不出的滑稽。孙如法听说是秀才，本欲下马，见了这模样不成体统，就只在马背上略拱了拱手，问道：“朋友尊姓贵乡？”那老秀才也拱手答道：“晚生绍兴府学生王鎜，谢二位朋友解纷。”小墨儿插嘴道：“老秀才，忒也大咧咧地，都不晓得同我们相公作揖？”吕玉绳斥道：“插什么话？没规矩！王……王朋友既是绍兴府学生，怎地临考还滞留在京城，不赶乡闱去？”那秀才道：“晚生是今科的贡生，来赴顺天秋闱的。”

　　孙吕二人都吃了一惊：“你是贡生？”地方府县学校，达到一定年龄的优异生员，可以通过选拔，成为贡生。贡生名目繁多，出路却无非二则，要么谒选为卑官，释褐出仕，要么贡入太学，得与监生一样获得在两京应试的资格。这人既然自称是来赴秋试，自然是贡监身份了。可是堂堂一名贡生，居然在街头同一帮光棍厮打，还被剥了衣裳，岂非大不成话？

　　孙如法愤然道：“辱蔑斯文，岂有此理，快将那起光棍送官府去处分。”王贡生面色尴尬：“是晚生的不是……免送官罢。”吕玉绳道：“你同他们有债务？”王贡生赶忙摇头，见这二位大有追根究底的架势，只好自己嗫嚅交代：“是晚生的不是，听人撺掇来充耆老、听宣谕，散了场子，走出皇城，那起人便说我是外路人，强来争他们的生意，不由分说就剥了衣裳。晚生也是自取其辱，不消提起了。”

　　孙如法不由得皱眉，吕玉绳道：“谁撺掇老兄来做倒包的？真不像话，看热闹也不是这等看法。”小墨儿忍不住又插嘴：“多半不是看热闹，为的是做倒包，好领到官府一件新衣裳！”兄弟俩恍然，不觉都哦了一声。孙如法见王贡生满脸通红，便道：“那也算了，将衣裳拿回来给这位朋友就是了。”这事当然不用他们亲自干，自有仆人去处分。两人今日要去府学办事，惦记着时辰，说了这几句话，就驱马走了。

　　这事他们都没放在心上，午后回家，正在书房商议乡试事宜，门房忽然送了拜帖和四色礼物进来：“有位王秀才送礼致意，说道感谢相公早上为他解纷。”孙如法愕然，想了一会儿才想起上午的事，说道：“他是穷秀才，送什么礼？拜帖收下，礼物着他原样带回去。”门房道：“王秀才送了东西来就走了，不曾停留。”吕玉绳道：“这人也真是的，看看他送的什么？我们照样回赠就是了。”

　　穷秀才的礼物，自然无甚可看，无非是两把折扇、两包茶叶，品质都是寻常。吕玉绳拿了扇子打开看扇面书画，说道：“是他自书自画的，笔致也还过得去……咦，这一把却不是他的落款，这人好不知事，怎地拿别人赠他的扇子转赠我们。”孙如法道：“或许是没钱买新的？何必计较。”吕玉绳道：“这画上佳，表哥快看。”递过扇去，孙如法但见扇面上一幅水墨葡萄，淋漓韵致，墨叶下硕果颗颗，饱满如真，也不觉赞叹：“好画！”翻过扇面，只见背面题写一首七绝：

　　“王生昔日好容颜，今日相逢范叔寒。赠与明珠三百颗，谁知一颗不堪餐。”

　　落款是一行字：“王生索写葡萄，走笔写箑赠之。天池山人徐渭。丙子春王正月。”下方盖着“文长氏”阴文印章。孙如法赞道：“画好，书也好，徐渭文长，这人是谁？”吕玉绳想了一想：“恍惚有些耳熟，应该是绍兴地方的。”孙如法道：“我不晓得绍兴有这么一位书画名家，改日请教叔父去。”吕玉绳道：“舅舅多年不还乡了，也未必晓得。倒不如直接问王贡生去？定是他的朋友。”孙如法瞪他一眼：“转瞬就要入考场，大家都忙，哪有辰光追寻闲事！搁下来，考完再说。”转头分付书童：“打点同样四物，照拜帖上的地址，回送王贡生下处。”思量一下，又加一句：“再送一件襕衫。”

　　吕玉绳忽然道：“我想起来了，这个徐渭的字，我曾经见过的。大前年我随父母回乡，看见府城里祖父的樛木园有一幅书法绝好的对联，落款也是他。”孙如法道：“那定是府城的名流高士了。”吕玉绳摇头道：“要真是名流，我回乡也该见闻过的。不曾听说有这么一个人拜会祖父，多半同这王贡生一样，是个民间贫士。”孙如法感慨：“龙蛇处野，明珠流落，可叹可叹！”

　　吕玉绳道：“表哥忒酸了。我忽然想到，其实不用紧赶着回礼王贡生，他本身就穷，咱们即刻回礼赠衣，他倒要吃心，疑惑我们小觑了他。我倒有个好法子，既不衬他穷酸，又能够帮他一帮。”孙如法便问何法。吕玉绳道：“王承恩这阵子不是老追着我们问，要我们荐个教书先生给他么？正好有这同乡又跟他是本家的老儒——能够贡监应试，想必学问也不会差，又穷成这样，在京城多半是结结巴巴的难过日子——不如做个现成的人情。”孙如法不满道：“胡说，你也知道人家来应试的，哪有工夫去教书？”吕玉绳道：“没几日就要考了，考毕还得搁在京城等榜；侥幸上了榜，要待到明年春试再入南宫，考不中则又得捱三年，你看他有钱混那么久？王承恩反正是个顽主，只要胡混不要读书，教起来又不吃力。我分别写个条子，乐不乐意他们自己拿主意好了。”

　　孙如法听得有理，就不拦阻。这时候寸阴寸金，一心扑在备考，也没多少心情去理会这些外务，索性由得表弟处理。吕玉绳也不敢过度分心，随手写了便条就继续伏案苦读，连王承恩跑来孙府声称道谢都婉拒不见：“两位相公读书正忙，无暇相见，举手之劳也不必谢了。”王承恩说：“喝，就这么要紧！好似我就不忙？明日太学迎驾，我都辛苦了好几日跟着学官演礼了，百忙里抽个空儿请他们喝酒，我也不容易啊，还都不赏脸！”

　　他喊着百忙，但是既不用考试，又解决了西席大事，抱怨着心情也无比愉快，回家的马上欢天喜地。跟班得禄提醒：“三爷早些归家，打点明朝太学迎驾。”王承恩道：“啊！险些忘记了！有桩跟太学相关的事体，我要找个老诚人帮手，正好这位王先生是个贡监，也在太学，再也方便不过了，我一来访师，二来请教。”

　　吕玉绳给的地址，写道王贡生住在国子监的号舍里。王承恩是少爷脾气，也不顾别人正在备考，未必有暇相谈，只管一径打马走到国子监，就去问绍兴贡生王鎜的下处。

　　国子监在崇教坊成贤街，监生的住所就在监内彝伦堂后斋，进了敬一门，前后明所九进，分为“格致诚正”四号，每号三十七间房舍，排列得鳞次栉比。这时辰尚未掌灯，诸生未寝，住号舍的监生们大多是外地人，也有捧了书在廊下摇头晃脑诵读的，也有换了新长衫，戴着高儒冠，在天井里一步三摇，演习明日见驾礼仪的，还有许多三五一伙，聚头或说或笑，各种方言乡谈此起彼伏。王承恩抛开纨绔的派头，亲身来访师尊，不免要从这些人之间穿过去，好在入学不久，监中也没多少人认得他，一路并无过问。走到正字号，王得禄一间间拍门问过去，终于找到了房间，窗外方凳上洗脚的生员听了询问，扭头向内叫道：“老王出来，有人找！”

　　王得禄好歹是大家仆役，懂得规矩，先一步推开房门：“三爷进，咱是访师，没有教老师迎接的礼数儿。”王承恩就迈步进去，正看见王贡生披着破直缀，赶忙起身。得禄抢先一步替主人递上名帖，宾主相会，揖让入座，说了几句客套话。这时天色已渐昏暗，王贡生没有仆人，门口洗脚的那监生打发小童送了盏灯来，照见满壁萧然，墙上贴着七八篇加圈密点的时文，床间夏布蚊帐点点都是黄斑。床头桌边只放了套《洪武正韵》，还有磕了边的一个大海碗，水里养着几根绿藻，藻底数尾指尖大小的红鱼，泼剌剌游水作耍。

　　王贡生也收到了吕玉绳的手条，因为挂心科场，也不知新建伯府的西席之聘到底有准没准，心头尚未忖夺，想不到这位王三爷当晚就寻上门来，不由得局促之外，更加一分感激，心想难得富室子弟如此礼贤下士。不料王承恩一开口就要露馅，说的完全不是正事：“王先生，敢问监内学舍的道路，你熟是不熟？倘若熟的话，相陪我走一遭，我有件要紧物事丢在学堂里，今夜非得找回来不可。”

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