野棠梨

　　二皇子回到书房，里边早有一个下属垂首候着，此人相貌与打扮都十分普通，属于扔进人堆就找不着的那种，他站在书房的角落里，仿佛要融进阴影里去。
　　此时的二皇子脸上早没了面对薛姜儿时的和煦微笑，更没有再风骚地摇着折扇，反而眉梢眼角都透着冷漠倨傲。
　　守候在书房里的人对他行礼，他微抬着下巴瞟了来人一眼，问道：“苏慈那边如何了？”
　　下属恭敬地回复：“按您的吩咐，让赵堑赵副将领兵前去苏庄相助。”
　　“也就这种憨直的傻子能得他几分青眼，要换个人去，他未必肯领这份情。”二皇子不屑的轻哼，将手中折扇往书桌上一扔，道：“继续盯着他，我看他能倔到几时。”
　　下属应声是，又道：“殿下，还有一事。”
　　“说。”
　　“收到手下探子的飞鸽来信，苏大人虽然没有离开盈州返回京城的打算，但他将一人送了出去，现在应该已经到垄州了。”

　　“垄州？”二皇子微抬眼皮来了点兴致，转身在书桌前坐下，问道：“那是老三的地盘，莫非苏慈想投靠旻音？”
　　他嘲讽一笑：“老三长年远离京城窝在自己的封地，朝堂上也没多少人能说得上话，那就是个扶不起的阿斗，投靠老三岂不是白白浪费了？去的是何人？”
　　下属回道：“据说是一位食客，大皇子的人围袭苏庄那晚也在，之后没多久就离开了，苏大人还特意用自己的马车相送，大皇子的人一路上都盯着，途中还试探了一次，但那人有几分本事，把行刺的人给打退了。”
　　二皇子点点头，摊开桌上的书信，道：“要没本事也当不了苏慈的食客，让垄州的探子盯着他些，若安份也就罢了，若是不安份……”
　　他冷哼道：“一旦与老三的人接触，就杀了他。”
　　下属应了，正要转身离去，二皇子又将人叫住：“给苏庄安插眼线那事儿，做得如何了？”
　　“苏庄遇袭之后，苏大人就将我们以前安排的人都清理出去了，据说连采买新人都是由苏大人亲自坐阵，恐怕不那么容易。”
　　“他这是有空了，连这种小事都亲力亲为，看来得让他忙起来。”二皇子冷笑一声，没有再说什么，挥手示意人退下。
　　下属行了一礼，走出门外退到屋檐下，一晃眼的功夫就消失不见。

　　与矜贵威严的帝京不同，垄州城更鲜活也更市井，商业氛围深厚，但再繁华光鲜的城池也有藏污纳垢之处，初来乍到的外乡人，就是他们眼中的肥羊，尤其是棠梨这种一脸纯朴身形瘦弱的少年人。
　　棠梨此刻正在摩肩擦踵的市集中困难前进，视线正前方是一个拿着青色包袱在人群中逃窜的身影。
　　惭愧得很，她被人抢包了，而且对方脚步虚浮并非练武之人。

　　进城后，山里长大的棠梨头一次见到这么大的市集，一半注意力被琳琅满目的商品迷得眼花缭乱，另一半注意力防备暗中跟踪她的那道视线，一时不察就被人抢了包袱。
　　包袱里有换洗衣物与苏慈给的锦囊，那锦囊她还未曾打开看过。
　　被挤到的人发出惊叫，骂着冒失鬼，棠梨全当没听见，盯紧了抢她包袱的小贼，穿过大街，拐进小巷，直至远离人群，跑进一个死胡同。
　　前方无路，两边都是院墙，墙根堆着一些破箩筐烂麻袋，抢劫之人失去了踪迹。

　　棠梨四下打量了一番，走近墙根倒扣的箩筐旁，一脚踢开。
　　一个人影窜了出来，棠梨眼疾手快一把揪住了他的脖领子，用力将人摔到地上。
　　那人摔疼了，嗷嗷直叫，口中不干不净地骂着。
　　棠梨从他身边捡起自己的包袱，拍了拍上面的尘土，转身就走。她对世情不熟又初来乍到，只想着能省一事就省一事，压根儿没想过将人扭送报官。
　　但她不想惹麻烦，麻烦却非要来惹她，还没走出巷子，一行捉棍拿棒的人突然出现，堵在了出口。
　　身后被棠梨摔过的人忍痛从地上爬起来，大叫：“兄弟们给我打！”
　　堵在巷口的五个人都围了过来，抄起家伙一点不带犹豫地往棠梨身上招呼。

　　垄州是师父口中天下最为安泰之所，想不到地痞流氓也如此猖狂。
　　棠梨刚进垄州城没一会儿，还在街头流连，休息的地方都没找着，也没用早饭，饥肠辘辘之下脾气可好不到哪儿去。
　　面对迎面跑来的众人，棠梨下意识摸上腰间的剑，略一犹豫又松开手，眼前棍棒已至，她不再多想，将手中包袱一扔，徒手抓住一人挥过来的棍棒。
　　使棍之人欲抽回棍子，却感觉棍棒在对方手中纹丝不动，人却被一股大力拖了过去。
　　棠梨就着拖动棍棒的力道将人拉至身前，接着熟练地一记窝心脚踹过去，将人踹飞，他的棍棒则脱手落在了棠梨手上。
　　棍棒一到手，棠梨就不管不顾地再次发挥出她在速度与力量上的优势，棍棒如雨漫无章法却异常精准，横劈斜挑，左一棒子右一榔头，将众无赖打得抱头鼠窜哭爹喊娘。
　　一阵鸡飞狗跳的喧闹过后，七个地痞无赖在巷子里躺了一地，嘴里哎呦不断。

　　棠梨控制了力道，没弄出人命，但也够他们躺上十天半个月的了。
　　她将棍棒随地一扔，在地上寻找自己的包袱，见包袱被压在一人身下，就不耐烦地踢了他一脚，道：“起开，别压着我的东西。”
　　此人倒也机灵，忍痛爬起来双膝跪地，双手托举将包袱呈给棠梨，顶着满头满脸的青紫肿包，谄媚地道：“少侠，今次是我们兄弟有眼不识泰山，望英雄大人有大量，放过小的们……”
　　这群地痞原本在棠梨刚进城时就盯上她了，见她打扮得像个乡下少年，却从一辆一看就不普通的马车上下来，都以为是个好欺负的肥羊，哪知道却踢到了铁板，此时不敢再有轻视，只盼着这小祖宗拿回自己的东西就快点走人。
　　棠梨接过包袱，拍了拍上边的灰尘，稍微扯开包袱皮朝里边看了一眼，一脸惊讶地道：“哎呀，我的钱怎么不见了？”
　　地痞们一愣，都下意识朝抢棠梨包袱的那人望去，那人一脸惊惶地又是摇头又是摆手：“我……我没拿……”

　　棠梨不理，慢慢地道：“少了十两银子呢。”
　　一开口就是十两，地痞们被她的不要脸惊呆了，只见少年用和善的眼神将七人扫视一遍，叹了一口气，再次从地上捡起棍棒，跪在地上的地痞最先反应过来，他一个激灵，忙将手往怀里摸，摸出个脏旧的小钱袋，喊道：“少侠！在呢在呢，没少没少！”
　　棠梨将包袱甩到背上，将棍棒夹在腋下，接过钱袋倒出里边的铜板一个个地数，又拿眼刀去刮剩下的地痞，道：“不够啊……”
　　别的地痞此时也回过味来——这是黑吃黑啊！
　　只好一脸苦相地在身上掏摸起来。
　　棠梨一个个接过钱袋，把里边的铜板倒了出来，将空钱袋扔回去，还是一边数一边摇头，道：“这可没有十两银子，这么几个钱，连顿酒都吃不起。”
　　地痞们心里暗骂，面上却得陪着笑脸告饶：“少侠，真没有了，我们也是穷苦人家的，不然也不会做这种勾当，兄弟们都是生活所迫，被逼无奈……”

　　棠梨不答，上下打量着他们，当视线盯向他们的鞋子时，见他们明显瑟缩了一下，脸上露出不自在的表情，就“啧”了一声：“都藏鞋子里了吧？”
　　地痞们面面相觑，棠梨冲他们和气地笑笑，突然将手中棍棒往地上用力一拄，只听得“嗵”一声响，那木棍居然破开青石板，入石三寸，立在那儿了。
　　地痞们吓得浑身直哆嗦，知道刚才挨揍时对方手下留情了。对方身手好，行事也不像个太正派的，地痞流氓们惯会欺软怕硬，最不怕得罪君子，就怕招惹比自己还混不吝的小人，原本还想着日后报复的也都歇了心思。
　　最机灵的那个犹豫了一下，抖抖索索地将手摸向鞋子，别的人见了也都开始脱鞋。

　　棠梨一脸嫌弃地阻止了，挥手道：“行了，谁稀罕你们鞋子里那点臭钱，一股味儿，别熏着我，都滚吧，别再让我看见，否则让你们继续赔钱！”
　　地痞们如获大释，千恩万谢地挣扎着爬起来，互相搀扶东倒西歪地跑了。
　　棠梨毫不心虚地将收缴来的铜板收到了腰带里，抬头朝四周探看了一遍，顿了一顿，感觉暗中跟踪的人仍在周围，却没有要出手的意思，就背着包袱走出了巷子。

　　此时日头已经完全西沉，天边只余几抹红色残阳苟延残喘，街道上的行人早已聊聊无几，各处商铺陆续收摊关店，偶尔有赶着出城的车马匆匆驶过，一片昏黄的暮色里，富庶些的人家早早地点上了灯。
　　棠梨知道她必须快点找到客栈投宿，否则过了二更宵禁时间还在街头游荡，可是会被巡夜的兵丁们当成盗贼抓起来的，还是能少一事就少一事吧。
　　问过几个路边商铺里的伙计，棠梨很快找到了一间客栈入住。

　　城里的客栈比之前途中住过的都要舒适，床铺被褥都还算干净没有异味，但价格也要贵得多，棠梨从地痞们那儿夺来的铜板也就够住两个晚上。
　　棠梨吩咐店里的伙计上了两个便宜的素菜，先填饱了肚子，又让人送热水进客房，就着洗脸的铜盆擦洗了头脸和脖子，又用剩下的热水倒在木脚盆里泡了泡脚。
　　一路奔波风尘仆仆，她倒是很想沐浴洗头，但男客要洗澡只能去客栈后面的公共澡堂子，她又不是真的男人，怎会跟一群男客挤在一个池子里，就算她能多花点钱让店里的伙计们抬浴桶和洗澡水进房间，但此时暗处有人虎视眈眈，她是不会让自己陷入毫无防备的处境的。
　　夜风吹开虚掩的窗户，棠梨用粗布巾擦干脚上的水，趿着鞋走到窗边正要关上窗户，却被窗外的夜景吸引。

　　深蓝天幕上银月如勾，亿万星砂散布了整片苍穹，地上万家灯火灿若繁星，一直漫延到目所不能及的远方，与天上的星辰融到一处不分彼此，一条宽广银亮的大河温柔地绕过这座城池，不远处的码头上灯火通明，能看见连夜卸货的漕运工人仍在忙得热火朝天，运河边职守的兵丁秩序井然，高高城墙上旗帜飘扬，城墙上轮职的守城将士十步一岗，锋锐枪尖挑穿月色，强健脊背披满星光。
　　垄州，这是一座比棠梨想像中还要繁华还要庞大的城池，这是师父授意她定居的世间最为安泰之所，这是她来此地的第一天。

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