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肆叁
今日的骡车似乎异常颠簸，身子似乎要散掉了一般。我的头倚在双喜的肩头，因为胃中绞痛，我的后背一阵一阵地冒着冷汗。额娘亲自送我，一路上不说话，只是拉着我的手，眼中满是心疼。
终究是聪明反被聪明误！
我施用小伎俩，原是打算因病错过这次秀女大选的。想来装病容易被人察觉，是真把自己捯饬病了，谁知正白旗固山额真派来引路人不吃这一套，狐假虎威：
“格格这病生得凑巧，恐有罔上之嫌哪？”
额娘坐在我的床边，听了屋外人的话，眼圈都红了，拿着帕子为我拭去鬓角的汗，说：“这是何苦？”她褪下了手上的一枚玉镯递给达哈苏嬷嬷，也未多说，达哈苏嬷嬷便心领神会，出了屋子。
继而听到达哈苏嬷嬷的声音：“我家格格素来体弱，这病生得急，只怪老妈子照料不周。方才大夫来瞧过，格格并无大碍，只须休息片刻。我家夫人说了，待格格身子好些，我们就立马送去‘排车’。还请官爷通融。”
过了微妙而安静的几秒钟，就听到那人笑了两声，道：“夫人既开了口，我怎能拂了夫人的面子？我先走了，望格格好生休养，莫错过了‘排车’的时辰！”
“你阿玛有要务，支不开身。额娘已经让人带话给你大哥，阿吉尕一会儿就回来。”
“大哥又不是大夫，回来无用，何必让他平白耽误了差事？”
额娘拉着我的手：“是阿玛额娘对不住你。”
我想起额娘那日带着我去通教禅林拜菩萨，我以为她是要还愿，而她却说是要向菩萨许愿。额娘说，我虽不是她亲生，她却待我如亲生女儿，她是真心疼爱我。她不知道我的来历，但我是阿玛带回来的，便是上天赐给她的女儿。哪有做娘的不盼女儿好，她祈求菩萨我能嫁个好人家，却最好不是帝王家……
阿吉尕推门而入，急匆匆地跑进来，满脸通红，额头上全是汗珠。“额娘，我有话要同苏宛说。”等到额娘领着其他丫鬟离开口，阿吉尕终于忍不住他满腔恼怒，几乎是在在我吼，“你何苦作践自己！”
我被他吼得不由缩了缩脖子，抿嘴偏头，不敢直视他。胃中一阵绞痛，疼得我浑身颤抖。
阿吉尕见状，降下了声调，语气缓和了些：“你若不愿，我去求皇上。”
“皇上可会听你的？”
我问过双喜，我是不是不该来京城，或许在秦淮河边做一名抚琴卖唱的歌姬也不是很坏的选择？然而没有回头路，从我遇见陈彦之开始，我就没有办法控制我的人生——甚至更早，从我莫名其妙在满是死尸的屋子里醒来又被杀，从我再次睁开眼看到哑巴娘儿的第一眼开始……我就已经不是我了。
骡车渐渐停了下来，车夫下车去领了牌子，撩开帘子递给达哈苏嬷嬷。达哈苏嬷嬷正反瞧了瞧牌子，然后递给我看。那牌子漆着白字，正面用满、蒙、汉三语写着我的名字“苏宛布赫”，反面则是属旗、父族、祖籍、生辰等等。我点了点头，达哈苏嬷嬷便让车夫将牌子挂在了车上。
骡车依次排队候着，直到太阳下山，车队才开始缓缓走动。
到了地安门，骡车又停了下来，达哈苏嬷嬷领着双喜下车，说：“格格，这后头的路得您自己走。”又塞了一个小包裹给我，嘱咐我随身带着，“夫人说，入了宫，少不得用钱的地方，格格手宽着些，不必为银两烦心。”刚放下车帘，又不放心，再次撩起，“包袱里有药，格格记得按时服下；莫吃辛辣伤胃之食，莫喝凉水。”
我点点头，招了招手，说：“有劳嬷嬷费心。”
双喜眼睛红得跟兔子似的，可怜巴巴地望着我，也不说话。我冲她笑了笑，“回吧，我过几日就回去。”
过了神武门，秀女便要下车步行。我刚下骡车，便听到身后有人叫了一声“苏宛布赫姐姐”，回头一看，是妥瑾。比之初见时，她待我热情不少，见我脸色不佳，一面问我是否“身子不爽”，一面扶我同行。
“多谢妥瑾妹妹。”
待到我们一行秀女的队伍浩浩荡荡走到了御花园，天空已经由黑转灰，东方渐渐泛起了鱼肚色。在延晖阁前的空地，小太监领着我们九人一排站队成阵。最前头的是正黄、镶黄、正白的上三旗秀女，随后是镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗和镶蓝旗的秀女，再往后是蒙军旗和汉军旗的秀女。待到各人站定，便有人拿着册子来比对牌子查人，将各秀女细细打量，尔后在册子上勾勾画画。
延晖阁的门打开，只远远瞧见殿中有人，却看不清楚。
一个大太监打扮的人自延晖阁中走出来，他自称是敬事房的四品总管太监连顺儿，负责这届秀女甄选事宜。他还说了很多话，我大多没有听进去，头顶的日头渐高渐烈，我的身上冷一阵热一阵地难受。我实在是太折腾自己，折腾来折腾去也翻不出花样，到头来还是让自己难受吃苦头。
到了差不多巳时，太监们对秀女的初筛才结束。一部分人被挑拣了出去，另成一队，由一名大太监领着出了延晖阁。余下的人让连顺儿大致过了目，便被领到绛雪轩稍作休整。
我取了一颗碎银递给一个小太监，问他讨口水喝。借着茶水，服了一颗药丸，这才觉得胃没那么疼了。
妥瑾问我：“姐姐这是生了病？”
“不碍事，许是吃坏了东西，伤了胃。”
各旗的女子又一旗一旗地被带了出去，约莫过了一个多时辰，就轮到了正白旗。我们被安排重新排队，六人一排，我大致观察了一下前两排的女子——或衣着华贵，或容貌恭顺，或举止温婉——大概都是些秀女中的“潜力股”。其中，妥瑾也在列，在二排右三位。而我则居于第四排右二位。七排人让三名小宫女分别领至三殿，屋中各有芳婉、柔婉和仪婉宫女，分别考察秀女的礼仪、举止、妆容、女工、拂尘、扫帚等等，而后一轮，再一轮，直至三殿均至，所有的项目考察完毕，便统一由小宫女带回绛雪轩。
我们在绛雪轩看着一波一波的秀女出去，又一波一波地回来。期间有小太监来送茶水和点心，但没有正经主食。我瞧那几个送东西的小太监，放下东西也不着急走，站在一旁不动声色地打量喝茶吃糕的秀女。我循着他们的目光，也将周围的秀女大致扫视了一圈：有的嫌弃茶水苦涩、品质下成，有的却饮得优雅、神色自如；有的咬了一口糕点就嫌弃的丢在一旁，有的则狼吞虎咽吃个不停，还有的殷勤照顾四周姐妹，将糕点分食……妥瑾递了一块小酥饼给我，又将碟中的最后一块递给了另一个年纪稍长些的秀女。
我将那块小酥饼递还给妥瑾，说：“你吃吧，我胃中难受，吃不下东西。”
等到汉军旗的秀女被带回时，差不多到了子夜。小太监们领着我们回延晖阁，依旧是分为两拨，被挑拣出去的人先行离开。
延晖阁中又出来两名年长的宫女，一位是宫女之首、正四品宫正——博丽古，另一位是昭圣皇太后身边的大红人——苏麻喇姑。二人身边站的则是连顺儿。照例是由三人粗略过目一遍，尔后被领入延晖阁，食用茶点。
延晖阁外有打更太监经过，时间已经到了四更天。余下的秀女稍作休整之后，就被六人一组地带到延晖阁东边的一间屋子里。我们进了屋子，屋中正中坐了宫正博丽古与苏麻喇姑二人，两旁又各站了三为年长的姑姑和三名小宫女。
小宫女上前来替我们脱衣，外裳、中衣、鞋袜……待到只剩下肚兜时，我欲意出手阻止，猝不及防地被一个年长的姑姑扇了了一个耳光。我整个都懵了，还没反应过来，就被脱得□□。那扇我耳光的姑姑举止面无表情，举止甚至有些粗暴，先是扯起我的手臂检查守宫砂是否完好，继而竟将手探出我的□□进行查探。——我从未想过会受这样的羞辱，一把推开了她，抢过小宫女手中的衣服披在身上，迅速退到了门边。
“拦住她！”博丽古厉声开口。
我想都没想，拔掉了头上的银钗，抵在自己的喉头，大叫一声：“不要过来！”
几个年长宫女在我两步之远的地方作扑捕之势，蠢蠢欲动。
苏麻喇姑出声劝和：“博丽古，她只是受了惊吓。”说罢，起身，朝我走来。
“不要过来。”我再次发声，声音颤抖。
苏麻喇姑站住了脚，瞥了一声为我检查的年长宫女，那姑姑换了一副恭谨谦逊的嘴脸，答复：“完璧。”
苏麻喇姑对博丽古说：“后面还有好些秀女等着呢。”
博丽古扫了我一眼，吩咐几个小宫女服侍各个秀女穿衣。我拒绝了那个服侍我的小宫女，一边说“我自己来就好”，一边迅速穿戴。那小宫女或许被我刚才出格的行径吓到了，有几分胆怯，只是乖巧地给我递衣物。
六人穿戴整齐后被人领了出去，我们身后的门刚关上，我隐约听到苏麻喇姑问：“那是哪家的秀女？”
一人答：“巴牙喇纛章京鄂硕家的格格，董鄂氏。”
验完处子之身后，我们就被依次带出了顺贞门，到神武门外，由各自的骡车送还回各家。等到骡车缓缓停到董鄂府门口，天色已经转明，阿玛、额娘、阿吉尕和费扬古早已在门口等候。
我一觉睡到了正午。醒来的时候得知，三日后要再入宫去复选。
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