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日子似乎又回到了原来的轨迹，谁也不提那一晚所发生的事。每次看到妹妹担忧的眼神，维托都会移开视线。乔托也不再阴魂不散地死缠烂打，他更多时候会望着天空发呆。
风暴在沉默中逐渐酝酿。
淅沥沥的谷雨冲淡了洋人入学的轰动，并盛村的人们已经逐渐习惯了周遭有两个外貌迥异的洋人出没，话题也渐渐转到了更为关切的农桑事务上，只有并盛学塾的孩子们依旧热衷于围观那两个超龄同学。
维托摘下眼镜疲惫地靠向椅背，阴雨的天气不仅使房间内一片昏暗，也让他的膝盖隐隐作痛。曾经遭受的伤痛不会那么简单地就此消弭，它就像条毒蛇，隐藏在看不见的地方静静等候，然后在猎物毫无防备之际，送出致命的一击。
艾尔·格瑞克在当年诊断时曾告诉他最好再多疗养一段时间，但他归乡心切，硬是撑着手杖完成了全部的康复项目。为此，艾尔·格瑞克十分恼火，断定他将来必定逃不掉创伤性关节炎①的折磨。
艾尔·格瑞克说中了。
如今的他，正品尝着那年的逞强所酿成的苦果。
桌上的油灯爆出噼噼啪啪的小火花，维托拨动灯芯，让火苗燃得更稳定。在这样潮湿的天气里，虽然不用担心火灾，但也得注意防火安全。旧式的油灯在安全性上显然很不能令人放心，维托开始考虑，是否购买一些煤油灯②来改善一下照明环境及消防隐患。虽然那种新式的油灯价格昂贵，但却能自由调节燃烧燃烧方式和亮度，而且，有了玻璃灯罩的防护，它也更安全。
最重要的是，以后昌子就可以不用再经常揉眼睛了。
一想到妹妹，维托不再多虑，马上提笔记下了这笔开支项目。但烦恼也紧随而来。无疑，昌子的终身大事几乎成了他的一块心病。在农村，二十岁的姑娘还未婚嫁，足以成为流言蜚语的温床。
维托可以不在乎别人对自己的看法，但不能不在意对妹妹的影响。他深知言语的锋利甚于刀剑。所以他宁愿将自己的事一拖再拖，只想先解决掉妹妹的事。
不过，理想很丰满，现实很骨感。
当维托回到家后，又一次看到村长夫人阿信时，内心顿时腾起强烈的预感——拖不掉了！
果然，阿信夫人见到他后便苦口婆心地向他宣传了延续香火传宗接代的重要性和紧迫性，然后话锋一转，列举出种种案例，阐明一室不扫何以扫天下的道理，强调这是作为一个男人必不可少的责任和使命。最后，以一句「你们男人还有大把的时光可以挥霍，而女人又有多少青春能够蹉跎？」成功击溃了维托的心理防线，并引出了他的愧疚感，终于迫使他松口答应了。
阿信夫人走了，一如她的丈夫那样，神清气爽地离开了。
维托则再一次反省自己的软弱。
……
隔天，阿信夫人就拉着维托去了女方家。
对方名叫阿茶，年纪二十有三，曾经有过一次婚姻，但据阿信夫人说，阿茶的前任丈夫意外身亡后，婆家就将儿子的死归结在媳妇身上，将她赶出了家门。这姑娘失了丈夫，又被净身出户，只好回到娘家。心灰意冷之下，一度想要出家，却被阿信夫人给截了下来，好说歹说才答应再露一次面。
阿茶的父母对这个被休回来的女儿选择了无视，他们就当家里没这个人似的，自顾自地忙自己的事，有时也会向维托打听孙子的学业情况，唯独对女儿的婚事反应冷淡。
农村人对脸面事看得十分重，自家女儿被婆家赶回来无疑使他们脸上无光，而周围乡亲们的风言风语更令他们恼火。既然无法控制他人的口舌，这股怒火也就自然只能向不争气的女儿发泄。
就维托的财力而已，他本可以找个更好的对象，奈何他与洋人的关系，以及他的身体状况都使得好人家不愿意把女儿嫁过来。为此阿信夫人也是头疼不已，她也是找了很久才有了眉目。
维托打量着对方，阿茶始终没有与他对眼，低着头木然地看着地板，眼中无悲亦无喜，似乎只是在等待审判的结果而已。他忽然觉得这个姑娘很可怜，倘若无人愿意接纳，那她就只能出家为尼，从此青灯古佛了却残生。
维托犹豫了半晌，虽然同情阿茶，但他并非是圣父，他只是个凡人。是凡人就会有自己的计较。无论结果如何，维托决定还是先开诚布公。
「如你所见，我并非是个健康的人，在很多事情方面非但无法帮上忙，反而需要他人的帮助。而且，周围经常会有洋人出没，虽然无法预测他们的行为，但可以保证，他们都是不错的人……」他顿了顿，观察着对方的神色，小心地询问道：「不知你是否介意那些？」
阿茶沉默了许久后，朝阿信夫人匍匐行礼，「承蒙阿信夫人关照，阿茶罪孽深重，不敢再有任何非分之想……」
阿信夫人扭头看向维托。
维托扶了扶眼镜，点了下头。「啊……那就这样吧。」
短短的三段话，就此决定了两个人的命运。
阿茶的父母似乎仍有些不敢相信，这样的女儿竟然还能再婚？他们拉着维托反复追问。既期盼又担忧，生怕维托突然改变了主意。
「二老请不用担心，我既然已经决定了，便不会随意更改。至于阿茶姑娘的过去……我不会在意的。」
如此，维托再三保证。
闻讯后的昌子显得十分愉快，一整天都面带微笑，来来去去地哼着歌儿。维托见了，心情也愉快了起来，他打趣道：「怎么？昌子，听到哥哥要成家了就这么高兴？是不是觉得哥哥成家后就不能再管你了？」
「真是的，阿哥说的什么话？昌子是在真心为你高兴呢！」
维托哈哈一笑，怜爱地看着妹妹，「不过你的事不解决掉，哥哥始终无法安心成家。所以，我已经与对方说好了，等你的事了了，再来办我的事。」
昌子放下手中的活，坐到维托身旁，看着他认真地说：「阿哥，昌子已不再是孩子了，有很多事我都可以自己解决的。」她伸手，轻轻握住维托的手，「阿哥该过自己的生活，走自己的路了，昌子不能再绑着阿哥了……」
「可是……」维托皱眉，刚想开口说些什么，却被妹妹挡住了口。
「听我说完好么，阿哥？」昌子愧疚地看着他，「阿哥为我所做的一切，昌子都看在眼里，记在心里；不是阿哥做得不好，而是昌子太贪心了。昌子希望阿哥能过上自己的生活，而不用总是在意我的想法；昌子希望阿哥有朝一日可以摆脱过去的阴影，而不必用责任将自己压得这么辛苦；昌子还希望……昌子可以选择自己的人生道路。哪怕它充满了荆棘与坎坷，那也是昌子自己的选择。」
维托怔怔地看着妹妹，充满了苦涩，「昌子……不再需要哥哥了吗……？」
「不！」昌子握紧了他的手，急切地说：「不！昌子永远都是阿哥的妹妹！」
「那为什么突然就……说什么要走自己的路……」维托的哀伤地问。
「我不能永远都跟在你的身后。」昌子微微摇头，「你能替我挡住一时的风雨，却不能永远这么庇护下去。这个世界的一切，总有一天我得独自面对。阿哥，你为我铺就的道路安全又舒适，但那终究不是我自己的人生。」
她看着维托，忽然问道：「阿哥，你是否曾经后悔过？」
维托明白了妹妹的意思。尽管痛苦，他依旧缓慢而坚定地摇头，「不！」他看着妹妹说：「虽然我不曾后悔，可我却不止一次地后怕！」
「绝美风光在险峰。即便是胆战心惊，也是人生的一部分。」
「所以，阿哥，请放开吧！」
维托没有吭声，他久久地沉默了。长久以来，他的生活一直是围绕着妹妹而转的，可如今，妹妹却亲口告诉他，要他“为自己而活”时，整个灵魂仿佛一下子被抽空了！
他忽然遥远地联想起，当乔托决定离开一手创立的彭格列时，是否也像现在的他一样心如刀割？
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①注：创伤性关节炎又称外伤性关节炎、损伤性骨关节炎，它是由创伤引起的以关节软骨的退化变性和继发的软骨增生、骨化为主要病理变化以关节疼痛、活动功能障碍为主要临床表现的一种疾病。
②注：近代的煤油灯于1853年由波兰发明家Ignacy Lukasiewicz发明。
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