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相依伴爰求柔桑
劝课农桑，原本也是一方令尹的职责所在，晚春天气正好，邵则正便叫了衙门里几个谈得来的，一起到乡间，既是踏青，也是查看蚕桑事项。英祥笑道：“不瞒大人，拙荆也在桑林讨了个差使，寻思着贴补些家用，也是大令前些日子劝课的功效，妇女勤劳，税赋有余，则家国丰饶。”
邵则正笑道：“你妻子殊属不易！”定定看着英祥道：“你好福气！”
英祥心里百味杂陈，既觉欣慰，也有些对不起妻子的负疚，只好淡淡一笑，不再做声。
此时天气晴朗，到了郊外桑田，只见四野一片茫茫的浓绿，裹挟着嫩桑叶清新气味的春风，吹面不寒，倒令人神清气爽、心旷神怡起来。邵则正深吸一口气，满脸适意的笑容，吟着《七月》：“春日载阳，有鸣仓庚。女执懿筐，遵彼微行，爰求柔桑……”英祥笑着往下接：“……载玄载黄，我朱孔阳，为公子裳。”他掸了掸一身月华色布衣，此时不是公子，不穿绫罗，不着朱紫，反而觉得坦荡磊落，以前还不时有一些牢骚意气梗在胸膺里，现在渐感自己能够不以物喜，不以己悲，淡然而沉着多了。
一片桑田里传来阵阵欢笑声，邵则正道：“我们这么闯过去可是唐突？”
英祥笑道：“大令多虑了！”自己撩开一丛绿色桑枝，为邵则正开路，邵则正亦未穿公服，哈了哈腰进到桑田中，身边衙役正待喝令里头的人出来拜见知县，邵则正皱眉斥道：“偏是你们爱做这些花间喝道的败兴事！我今日便衣前来，就是想看看民风。你们在外面候着便是。”
欢笑声是从一群忙碌的采桑女那儿逸出来的，其间有梳着长辫子的姑娘，也有盘着髻、带着孩子的少妇。在春日暖阳的光照下，在碧绿桑枝的映衬下，一个个肤色都显得白嫩红润而充满生机。这片桑田开了八行树，大多是齐人头顶的高度，一名采桑女见有男子过来，“呀！”了一声，但也没有如大家闺秀一般羞红了脸后退，不敢看人，她瞟了瞟英祥，突然脸一红，别过头咬着嘴唇一笑，见一边其他采桑女也在看自己，互相一使眼色，便与一旁同采桑的姐妹望着笑做一团。
英祥被她们笑得自己倒不好意思起来，上前拱拱手道：“劳驾！敢问博家的娘子在哪里采桑？”
其间有一位少妇似乎大胆泼辣些，抚了抚鬓角落落大方笑道：“博家娘子最美，你是慕名而来的么？”话音落，两旁顿时一阵喈喈咯咯的笑声连绵起伏地响起来。桑树深处有人高声道：“谁又在派我的闲话？”
先说话那少妇笑着提高声音道：“没有！一个好英俊的小倌特特地来找你呢！”那双神飞的双眸又在英祥脸上绕了一圈，回首握着嘴偷笑。
英祥循声望去，桑田里头站着一位女子，青色布帕包着头，耳边垂下几绺乌黑的发丝，一身蓝花布衫，黑色褶裙，肩头斜背着竹编的深筐，背上还有一个睡熟的白胖娃娃。她手里拿着笼钩，钩下桑枝，麻利地撷取中间部分不老不嫩的碧绿叶片放入背篓，显得利落极了；她粗服乱头，全无粉黛，而在一群年轻女子里依然美得耀目，不仅仅是如雪的肌肤和如画的五官，更是那脸上沉静而自信的神色，自然地和别人比较出一种清贵气息来。除了冰儿，却还有谁？
英祥满心遏不住的欢喜，也不怕旁人笑话，几步到冰儿身边，含笑道：“累了吧？”
冰儿的额角已经有微微的汗水，越发蒸腾得皮肤如刚刚做好的酥酪一般，她嫣然笑道：“不累。才摘了半筐。”
英祥从袖子中掏出一方绢子，小心为她拭去额角的汗水，轻声问道：“可被辣毛虫蜇到？”冰儿听见旁边人已经开始“吃吃”地偷笑，低了头有些脸红：“你也忒小看我了！”英祥见她神色，已经明白了三分，从她颈边探头过去，亲了亲儿子奕霄的满含着奶香的小脸蛋，笑道：“他睡得倒熟！”
冰儿便放下肩上的竹筐，把背上背着的儿子移到胸前抱着，果然见他还是沉沉地睡，偶尔咂咂嘴，偶尔还会露出一个无意识的笑容，咧开还没有长牙的小嘴巴，越发的惹疼。英祥心中一阵酸楚袭来，倒不是悲伤，而是久违的幸福感：娇妻爱子就这样依偎在自己的身边，各个脸上都是满足的明媚笑意，虽则他们没有大富大贵，可也没有富贵带来的那些无奈的烦忧和动魄惊心的利害。就这样平平淡淡一辈子，多好！
邵则正看着这一家子在暖暖春阳下相依相伴的场景，不由亦生羡慕之意，这样一对璧人！这样无忧的一家子！过了好一会儿，见英祥回来，忍不住要捉弄他：“希麟先生，真令人艳羡啊！这里的这些女儿们，只怕也对你们倾慕得紧呢！”
英祥很少听县令说这样的话，脸都不由有些红，笑道：“大令取笑了！”邵则正亦觉自己有些说话过当了，拍拍英祥的肩膀赔了一笑，说道：“古诗中说的：‘女儿采春桑，歌吹当春曲。冶游采桑女，尽有芳春_色。姿容应春媚，粉黛不加饰。系条采春桑，采叶何纷纷。’我以前虽也是风尘吏，倒没有下来亲眼见过。”
英祥笑道：“如今四海升平，赋税又是天下轮着几年一蠲免，百姓养蚕种桑都有厚利，就辛苦些也不怕。”
邵则正回身看看那些仍在说笑，也仍在左右开弓努力采着桑叶的妇女们，点头道：“躬逢盛世啊！”退出桑田，却还有些遗憾，叹口气道：“主上英明，但是胥吏积弊已久，我虽是县令，无力之处甚多啊！”
英祥见他忧叹，心里也不免有些同悲之意，道：“大令实心为民，虽无力改变积弊，但天下之事，做得一分是一分，总强过那些和光同尘到连百姓都不顾惜的为宦者。”他虽然在劝，心里也道：皇上目之所及都是地方官吏报喜之声，而下面那些渐起的污浊，却如蚕食桑叶一般，缓缓把洞蛀得大了，终至无法弥补——历朝历代，都是始盛而终衰，正是为这些蛀洞渐渐难以弥补之过。他虽居江湖，却也有忧庙堂之心，不由陪着邵则正叹了一口气。
邵则正道：“兰溪这个地方虽然不如湖州、宁波等地富有，不过为一地令尹，倒也是舒适的。我这几年为政也算实心，但是不会交际师房同年，也不大会讨好上司，考察都是中平而已。这里呆了有三年了，怕是要挪地方了——不知挪到哪里去呢！”他看了看英祥，道：“若是还在州县里，你愿不愿意跟我走？”
英祥愣了一愣，旋即笑道：“我虽非生长于斯，这几年下来，倒也有些感情了。大令有升迁的机会，只怕我人拙笨，不堪驱使呢！”
邵则正知道他的推诿之意，想想如果自己派了优差，倒不妨请人家同往，若是派了苦缺，怎么好强人家跟着自己吃苦？何况刚才他们两口子如此雍穆的一幕，着实叫人羡慕，自己也不好开口，只好笑笑撇过不提。
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果不其然，收了夏粮，还没有周转好，省里一纸调令，把善良而不大懂得逢迎的邵则正调到了州同的位置上：这个位置看起来是升了半品一级，其实是一个州的“二把手”，毫无自主之权，只能跟在知州后面唯唯诺诺办些苦差。而新上任的这名兰溪县令，大约是上头有人的角色，才候选半年，就弄到这个位置，不光是实官，而且过来就收皇粮，弄走了不少好处。
新县令名叫周祁，看着面团团一派和气相。因为邵则正选的是副官，所以几位师爷都没有必要再聘，周祁初来乍到，也没有重新选聘私人，还是继续任用了解兰溪民风的三位师爷，并且客客气气的，连束脩都加了价码。
然而不几天英祥就发现，这位新县令言必称孔孟，行必法程朱，而实际私欲极重，对几位幕僚师爷尚算宽厚，但待下比邵则正苛刻了不止一倍！譬如捕快们拿贼，限定时间一到，决不会法外容情，把那班捕快皂隶折腾得怨天尤人，连素来不可一世的吴头儿都挨了两回比较的板子。
大家以为这是个端方的强项令，结果又发现但凡送了银子进内院的，什么罪行都没有了，只是要做得巧妙、不为人知罢了。这下可热闹了，今儿有人送瓜果，明儿有人送笔砚，反正里头夹带了什么也无人知晓。衙门里的吴头儿找英祥喝酒时发牢骚道：“‘千里做官，为的吃穿’这话一点不假！我们没读过书，衙门里薪俸也低得怕人，舞弄两个尚且想着‘公门之内好修行’；他读了一肚子书的，养廉银子也没有不要过，倒是不怕这些造孽钱烫手！”
英祥冷眼旁观，果然是上梁不正下梁歪，县令好财货，下面的胥吏们为了讨他欢心，加倍地敲诈勒索百姓，竟把好好的兰溪县，弄得乌烟瘴气。
这日，英祥陪着新县令周祁在县学里会见诸生。周祁也是榜上得名的官员，一时技痒，忍不住和那帮县学的生员们大谈了一番功名立世的理学心法：“读书人，首先心为正，心不正，则学问再多又有何用？……”连讲了半个多时辰，下面听讲的大小生员们，不管听进去多少，都是唯唯而已。周祁满意地看看英祥道：“博先生以为如何？”
英祥骨子里瞧不起他，不过在人家手下吃饭，不能不稍稍低头，含笑道：“大令理学通透，讲的极是。阳明先生说：‘心即理’，所以重在知行合一而‘致良知’，要说参悟并不难，难的是日常以心为法，以道为法，常常躬身自省才行。”
周祁并没有听出他语缝里的讥刺，满以为英祥同其他人一样在拍自己的马屁，点点头道：“博先生这学问，可惜了没有求功名！”喝了一口茶，正准备再侃侃而谈，捕快吴头儿一脸汗地来到县学门口，直朝里张望。
周祁皱皱眉问：“怎么了？”
吴头儿打个千儿道：“沿溪边的茶肆，捉了一对奸夫淫_妇！被乡邻扭送到县衙里，请太爷去决断。”
周祁指尖点点桌子，怒道：“可恶！我最恨乡野里这些有违礼法的事！”又对诸生道：“你们瞧吧，这种事就是圣人侧目的，尔等固当自省！”站起身备了轿去衙门处理案情。
英祥只管书启和县学考察等事务，因而县令开堂与他无关，那大堂后面的屏风，自有一张位置是留给刑名师爷方鉴的。只不过他今日也没有什么事情，便好奇地到堂下听审。被众人拖在地上跪着的一男一女年纪都还很轻，女子还梳着辫子，垂下额前刘海，头几乎要低到胸口去，掩涕不止，只看到她羞得红扑扑的耳朵和洁白无瑕的脖子。而那男子也不过二十左右年纪，穿着绸衫，吓得面色惨白、浑身颤抖，除开神态畏缩，其他倒也称得上是一名俊秀儿郎。
英祥见吴头儿和他那帮子捕快皂隶们围在旁边，招招手问道：“吴头儿，怎么回事？”
吴头儿笑道：“嗐，算他们倒霉罢了。男未娶女未嫁，给邻居的那些无赖子们捉奸在床——其实不过是情窦开了而已，有什么！关键是这女的漂亮，男的又有点钱。——你懂的！”他顽皮地一眨眼，挑起半边嘴角的笑。英祥明白这对钟情儿女是被人讹诈了，他倒不是自负理学的人，不由觉得处置这样的案子实在是小题大做。正想着，上面喝起了堂威，周祁换了一丝不苟的官服，一脸威严地坐在面南的椅子上，一拍惊堂木命带人犯。
吴头儿上前驱开那些围着的无赖们，一抖锁链“哗啦啦”响，原本就吓得战战兢兢的两个人更是浑身一哆嗦，被喝着跪到了大堂前面。英祥从例行的问话中知道这男子姓陈，女子姓赵，男子家有些田亩，女子则是茶肆家的蓬门碧玉，两个人偶尔遇见，未免有情，但男方父母嫌弃女方家境，不肯求亲，陈姓男子倒是个多情种子，也一直不肯另聘妻子，两个人干柴烈火，忍不住就把生米煮成了熟饭。
案情不复杂，英祥心道：周县令若是肯当乱点鸳鸯谱的乔太守，倒是成全了一对有情人的好事。
没想到堂上的周祁却是大为光火的样子，连连拍着惊堂木道：“荒唐！无耻！做出这等下贱事情，真是为父母丢尽了脸！也叫本县民风不朴！来啊，将陈氏男子杖四十，给无羞耻心者鉴！”
堂后屏风里传来方鉴的一声咳嗽，周祁仿佛没有听见一般，数了签子往堂下一丢，连连拍着惊堂木喝叫重打。行刑的皂隶不敢怠慢，把这个姓陈的年轻男子拖到公堂外面，褪了衣衫裤子，抡起毛竹板子就打，不过早在升堂前，他们已经把这男子威胁了一番，好好地敲诈到了一笔银钱，所以此刻依例卖放，仗着县太爷在里面看不见，打的都是出头板子，听着响亮，最重的板头都敲在地上，打到身上二三分而已。
不过，毕竟是官法，再卖交情，痛楚总还是有的，加之这个年轻儿郎又害怕，声声叫嚷得凄楚，旁边观刑的赵姑娘看着心爱的人儿受刑，心疼不已，突然尖锐地一声哀嚎，不顾刚才的羞涩神态，起身飞奔到外头，一下子伏在爱人的臀上大喊着：“大老爷！别打了！要打就打我吧！我替他受刑！……”眼泪纷纷而落。
这样一个年轻而白皙秀美的女子，哭得梨花带雨一般，旁边观刑的闲汉们都忍不住恻隐之心。唯有堂上的周祁勃然大怒，颤着手指半晌才指着这女子道：“无耻！无耻至极！好，你既然想挨打，本官就成全你！”摸了一把签子掷了下去，喝道：“也杖她四十！”
下面的闲汉们一听有漂亮女子挨打，不由地哄然叫妙，挤上前把衙门口围得水泄不通。行刑的皂隶都出了一身汗，才用鞭梢子把人群驱散一些。他们拉着娇若无骨、春华满面的赵姑娘，觉察出她抖得筛糠似的，心里都不由怜惜，再看着刚刚得到的贿赂的面子，更舍不得唐突佳人了，轻轻按在地上，假模假样打起来，比刚才那顿还要轻举轻放。女孩子只知道哭泣，竟也挣得一身汗。
打完，两个人上堂前谢恩。县令周祁余怒未息，叫官媒过来把女子一头长发剪掉了半截，又命把赵姑娘发官卖，才宣布结案。(1)
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作者有话要说：（1）此案改变自《子不语》中一则记载，有小改动。
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