紫竹

　　等待。
　　由兵部考虑过后转呈给辅国皇子，皇子再按自己的意思考虑是否交由皇上议一下后颁旨。
　　因为这是平阳公主的公文，兵部左侍郎亲自拿了去，随后就没有下文。许是厉害干系不大，醉心于皇城里事务的太子并不大感兴趣。朝臣们悄悄在下注：太子殿下到底能将多少名后妃弄到手。而皇上从去年开始就不大理政事，更多的时候在翻新的后宫里宠幸美女们，但年纪大了、雨露不均，引起女人们的怨怼。
　　如果不是紫竹有公主在背后撑着，如果不是她每日戎装佩刀、没显出半分娇艳妩媚，早因着自己的脸蛋和门第，挣上个嫔妃或是某位王公的侧室吧！

　　遥远的地方，暗香盈鼻、锦缎飘飞，丝般音乐阵阵，男女轻声调笑。
　　仿若太平盛世。
　　慵懒的午后，紫竹施施然地踱出公主府侧门。没有男女主人的府第防卫空虚、一片萧索，只有十来个佣仆懒洋洋地洒扫、做饭，几名侍卫也因无人表功而意兴阑珊。紫竹连腰牌都不必晃，就能轻易进出，真不知是大家太过相信内皇城的守卫，抑或仅仅是懒惰作祟。
　　先往崔家走，没想到吃了个闭门羹。镶铁的大门紧锁，敲了半天才有个老仆应了，见是小主人忙请了进去。女主人乘车出门不在，下面的人也不大敢追问去向归期。紫竹不想显出咄咄逼人的腔势——因为对她不利——也就潦草放下礼品，留了封问候的短笺，拂袖而去。
　　京城里头没多大变化，只是店家、行人极多，似乎全天下的财富与士人都集中于此。偶然有官家女子骑马通过，其美貌与英姿在人群中造成小小的涟漪。
　　脚步不减。紫竹的个头在女子中算是高挑，再加上寻常人不会有的打扮，因此走在街上倒无甚麻烦打扰。
　　前面的巷子不是十分宽大，但附近的宅子多为将领所居，来往和巡逻的士兵不少，沉重的长枪与喋血的弯刀令百姓望而却步。
　　没理会路过士兵的疑惑目光，紫竹凭着记忆里的描述，走近一户宅院。
　　大门居然是敞开的！外面可以一眼望到厅堂。宽敞的前院有一排兵刃架子，条石铺就的地面坑坑洼洼，还有两个小娃娃坐在地上玩弄一只……大铁锤！
　　紫竹脑袋一热，蹬、蹬、蹬冲进门，把两只肮脏小鬼一手一个地拎开。“小子！不要命了！这东西等你们十六岁以后再来玩！”那时死活自负，没人会同情！

　　“哪里闯进来的小贼——”突兀的女性怒吼突然成了欣喜的尖叫。“杜蜜儿！！宝贝儿！！”
　　紫竹被随之的一串回纥语和大堆吐谷浑的粗鲁方言弄得耳朵发疼。很久未听到这种亲切的方言，而且是她母亲讲的。
　　“阿娘，我回京城送信，顺便来看看。”
　　“有礼物吗？”
　　“……有！”她少少的俸禄都舍不得用，都买了边疆集市上交易的高价香料和其他小玩意。母亲就喜欢这些。
　　“宝贝儿！！”阿史娜并不介意女儿送她烂叶子还是破罐子，只要是东西就行。“这是你弟弟。别摆个丑脸，他们是你亲弟弟！”
　　两个邋遢小鬼与她同父同母，可不能保证就一定会亲近啊！皇家的烂帐她也见识过，普通人会吃惊的事情她早习以为常……“别！”警告得太晚，两双泥巴小爪子已经巴上她唯一可以见人的觐见衣服，让她气极地挥掌就拍向两只招摇的小屁股。
　　顿时一片大乱。
　　等进了高墙之外的内院，紫竹冷下神智。这地方戒备森严，不但没有女眷全是士兵，而且高墙是新砌的，与原来的矮墙颜色不一致，一条明显的界限刺眼得很。
　　“怎么回事？”她想问的是：有暗杀吗？可总不至于唐突至此。
　　阿史娜爽朗的笑开，“有不长眼的想除掉你阿爹咯！”
　　“辽东和平了？”他不是派往东边？怎么在京城？！
　　“不，哪会！勉强和东边的族长们谈妥。这一任和下一任的皇帝都不会先对他们用兵，每年还给赏赐和女人。我说啊，崔安之这个使臣做得不赖呢！不然你爹很难说能不能活着回来保护唐王。”
　　南方战事几乎是一帆风顺，一些叛军即使自立为王还封了年号，可天兵阵仗一摆开，就开始众叛亲离，所以唐王的军队损伤不大就胜利班师回朝，前后不过一年，其余的交有得力部将处置。
　　真正的威胁还是在京畿周围，和新朝的内部。
　　“是……因为唐王？”紫竹皱紧了眉。
　　“哼！他讨厌假惺惺的太子。”虽然那小子比几个弟弟都俊俏得多，但怎么看怎么不顺眼。“对了，我这里对外都称你是我娘家的亲戚，我不是中原人，他们要找人对质也不容易。反正，杜蜜儿，如果实在等不到回音就干脆回公主大军里去，那儿最安全不过。啊！来吃点我做的新菜！”阿史娜想起来比什劳子军国大事更重要的一件事情，“你阿爹不大喜欢吃蜜烤的羊腿，说太甜……你来尝尝！这本来就是越甜越好吃嘛！”
　　紫竹被母亲一点不在乎的戒心微微震动。她，已经习惯了惊心动魄的生活，不是吗？连担忧都没半点！她膝下尚有两个幼子，她就不害怕？！
　　吃一口羊腿，确实不错，那就当打打牙祭，拼命吃、死命吃！她可有快一年没吃上好食料了。“阿娘，”紫竹此时才放下少年军官装模作样的冷峻，口齿不清道：“有麻烦，就把你男人扔在京城，到这来。我在关内的小镇上有间房子住，那里有大批军眷，算是安全的。”
　　当然，两个女人都清楚，如果太子占据上风，那么尉迟家的老少一个也逃不了。
　　“我说好吃吧！”
　　“嗯！确实好吃！”
　　以后才会发生的事情，且等以后再去伤神罢！
　　半个时辰以后，当家的派人送口信：留在唐王府里值夜。
　　阿史娜等报信的走了，恨恨地用方言诅咒着：“我要宰了太子那招摇的小子！”
　　紫竹只问，“这情形已经很久了吗？”
　　阿史娜，这位天性乐观、倔强的女人，居然叹气！“最近越来越麻烦了。两边你打我、我打你，不就是为了皇帝的位子！”她越说越气愤。幸好不是用中原话，不然可能就招祸了。
　　“够了！阿娘，谁不知这是怎么一档事，房里骂骂男人可以，出门就不行了！”紫竹打断她，几乎是无情的。
　　“……我知道，一向知道！也知道他为什么抛下我们母女两个……杜蜜儿，知道他做甚不向崔家讨回亲生女儿吗？就是因为他做的差事太危险，不是替这个大王杀人，就是为那个王爷打仗。”
　　室内一片冷清。
　　紫竹艰难开口，“我、喜欢跟着父亲，他教了我许多东西，也把我像儿子一样抚养长大，才能有今天的地位……要告诉阿爹啊，如果他不和弟弟们多多相处，小家伙们会忘了他的。”然后叫别的男人“父亲”。
　　女儿，究竟贴心！即使用的法子过于僵硬。“我明白！”可胸中的浊气，不吐不快。“等过阵子定了再说罢！有回京的机会不妨来瞧瞧老娘死了没。”
　　紫竹摇头。这“老娘”哪！除了风韵犹存的容貌，真的不适合贵族人家。“他……阿爹他，对你好吗？”
　　千百年来，女人家求的也只这一句话。
　　“不错！真的，虽然经常不在家，总比以前不知生死好。何况我还生了两个小子和你一个大闺女，他连纳妾的借口也没有！”这是阿史娜最得意的地方。
　　看来不必为母亲担什么心，因为她根本没心！紫竹好笑，“我得回去了，规矩还是要守的。”
　　初掌灯的时分，看不太清楚脸面，也不特别晚得令人起疑。正是走人的的好时间！阿史娜这些年来看得多、听得多，所以点头：“不留你了。回去罢！”
　　母亲也没送出门，一切看上去想是不轻不重的平民亲属来访。
　　回到公主府中、自己暂居的屋子时，紫竹才落下泪。
　　月下窗边，缓缓弹奏的俱是心酸。

　　* * *

　　苇泽关的主楼终于修缮完毕，准予地方长年驻军屯边的诏书也下了——这是紫竹苦等一个多月，没有好书看、没有好菜吃，不由恼火地一趟趟跑兵部的结果。上边的老少爷们都认识这张俊俏但不大高兴的脸蛋子。
　　于是，一道可有可无的诏书就落到紫竹手中。
　　“真好！还以为得等上半年，或者我亲自回一趟京才能办成。”公主喜形于色。
　　紫竹很想横眉竖目。但一转念，公主是让她回家看看才给了这归期不定的差事，别的人要么已没有可惦记的人，要么想回去也没得回。就当白白得来的大假罢！
　　“他们是看在公主的面子上。何况我一个女子天天往那边跑，让他们脸上无光。”她尚未有足够的官位，又无公主的信函，无法直接见到任何一位辅国皇子，所能做的也不过就是在外围晃荡。
　　“真是麻烦。可我又不想为了小事去找哪位哥哥……”
　　屯兵是小事？紫竹不敢多言，但心里不以为然。这些皇孙贵族的轻重之分，与平民百姓的果然不一样！
　　沉重的甲胄与刀鞘摩擦，发出轻轻的哗哗声。秋天的白日，有时艳阳高挂、相当炎热，但早晚时分却冷得人直打机灵。
　　刚回关城，住进主楼分配给女官的单间，紧挨着公主的寝室，她与秀华一人一边，当两个忠心卫士。
　　房间狭小，但从石砌小窗看出去，可以望见关下的青绿的山麓和飞溅的山泉！
　　工匠们都认为，工事的坚固当然重要，可是，公主的住处必得用心讨好！连带着她们这些近身女官武士也因而得福。
　　每天早晨起床，可以听到清冽的水声、看到壮观的景致，戊边的苦楚和简陋的生活都能一扫而空。
　　“听到你弄出的声响，怎么，在练剑？”秀华一头长发披散肩头，有些迷蒙的大眼溢着娇媚。
　　未梳妆却别有风情的女人！紫竹怀疑地想，这名同伴已快二十，五品职官家的嫡出次女，且姿色不俗到可以与自家娘亲媲美，居然没有一堆人捧了聘礼上门求亲？
　　“是啊，外头下雨，又冷得手指头发僵，不如在房里活动活动。”
　　两人看向公主房门。奇怪！已经快到辰正时分，怎么公主房间里还是静悄悄的？她平日都是卯正时就起、完全不必女官们按时叫唤——
　　“公主！”
　　“公主？秀华冒犯！”
　　秀华带头、紫竹殿后，两个一起进的平阳的大房间。
　　果然！床榻上的人儿因为高烧而昏睡。
　　“好烫！”秀华惊呼。
　　“我去请医官来！”紫竹转身就跑出去。
　　守军里只有几名军医和一批用来作帮手的年轻弟子。紫竹随手拖了两个老大夫就往主楼走，管他礼数不礼数的，看病要紧！
　　“公主是受了风寒，服几帖药即可。”主将病倒对军中士气不利。好在公主公正清廉、赏罚分明，士兵和军官们对她的身份和实力都是非常尊崇的，她躺个几日，各样事务都不会乱。
　　可女官们责任更重，非但必须狐假虎威的代为处理大小事情，还要轮流守在榻前，惟恐边关的仆妇粗手粗脚的贻误了病情。
　　“情形如何？”紫竹向进入她房里的秀华轻声问道。
　　“我觉着不是着凉这么简单。而且昨天公主没有出远门，毛毯也盖得好好的。”
　　秀华阅历广些，紫竹平常很尊重她的见解。“那，要不要从太原请医生？”
　　“也好！绑也要绑几个好大夫来！”

　　“此是内伤长久不治，外加食饮不当，引起气血阴阳亏损。幸亏早点叫小老儿看诊，不然再烧下去可就要伤及肺腑了！”山羊胡子的老头是太原土生土长的医者，皇上起兵前就经常不避贵贱的为贵族与小民看病，朝廷本想延请他进京为太医，被他以老母年过古稀、不宜远行为由婉拒。今天，他刚打开大门打算看诊时，直接被一群士兵“接”走。领头的正是紫竹，她足足花了两个时辰赔罪。老大夫被她的诚意所打动，才不去计较被押着赶大半天的路。
　　“是！是！这帖药服下三天，以后呢？”
　　老大夫思索半晌，“公主领兵在外，风餐露宿、体力耗竭是常有的事。小老儿不该过问国家大事，但这病根已下，往后若不好好调理，恐怕……”恐怕活不久。皇家的事情，他不便多揣测。对这位军纪严明、从不扰民的公主，他是非常尊敬的。可身为一名医者，他必须把话说明白。“恐怕命不久矣！”
　　“放肆！”秀华差点拔剑，被紫竹一把拉住。
　　“大夫是好言相劝，他是让我们以后多注意，不要以为过了眼前这一关就安然无事！”
　　秀华杏眼怒瞪，过了会才收敛了杀气。但还是一句回旋的话也不肯讲。
　　紫竹不理她，继续问明白了，才奉上大笔酬金，派一队士兵用车护送回去。“只怕往后还要麻烦您老人家。”
　　大夫苦笑，这可不是一般的权贵，而是皇室兵匪！“哪里！这也是小老儿的荣耀。”

　　药果然灵验。第二天中午，平阳公主就清醒了。虽然还不太能走动，可精神恢复了不少。
　　“紫竹，以后要好好的请人家来，不能架了就走。”她即使高烧，可还有些印象。
　　“我打算等您完全恢复了健康，再去好好酬谢他老人家。”恢复不了的话，就别怪她不客气！
　　平阳只有无奈微笑。顿了顿，才道：“别惊动京里的太医。更别对其他人提。”
　　“……是！”明明可以不用操劳就能享尽荣华富贵！偏偏，公主选择了这样一条艰难的路！

　　“这情形有多久了？”唐王虽然对嫡亲姐姐的领兵才干很放心，但总得尽尽主帅义务。他事前未招呼一下就突然出现在边关，结果竟然看到公主病倒！
　　“两天前刚退烧，公主立刻要去巡视，结果累着了身体，今天又有低烧。”紫竹答道。秀华除了公主，没见过任何大人物，平日的爽朗豪气全成了畏缩。没法，由她这个资历浅些的人代为上阵。
　　“你们就不会劝嘛！”即使在公主寝室的门外，唐王还是压低了嗓音，可勃然的怒气还是令人心惊。
　　“王爷不是不知道公主的脾气。即使我俩人将刀架在脖子上，她还是不可能丢下军务不管的。”
　　“架在谁的脖子上？！”他冷酷追问。
　　“当然是臣等的的脖子上，以一条贱命相胁。”她做了这事，秀华没做，还仗着身长力大，将她的刀夺下。当然紫竹是是不可能在主君面前自揭同僚的短。
　　唐王相当高大，现在面容更显冷硬。紫竹半躬着腰身，能听到他鼻中喷出的怒气从自己头顶上过去。非常吓人。这时她倒宁愿遇上笑容俊美的太子，后者从不会对多少有点姿色的女子有坏脸色。
　　“孤从不曾对将麾下领或是舍人作此等要求。卿等已经尽力，不必过分自责。”又不是打仗，需要玩命！她们也不过是年轻女人，哪对付得了和弟兄们从小打到大的阿姐！何况，他自己也是这样，只要有一口气，拼了命也会在士兵面前昂首阔步，决不会流露出半分软弱。

　　“天哪！难怪大家都对唐王又敬又怕……”秀华低声嘀咕。
　　紫竹连笑的力气都没了。“还有三天呢！你照顾公主还是我来？”
　　“不！不！不！”秀华惊恐地双手直摇，“我还没尝过嫁人的滋味，可不想死！”
　　难道她就想死不成？紫竹苦笑，“我也不想啊！”伴君如伴虎，她哪有那么大的胆子，在权大如天的唐王心情沉郁的时候，将自己送上门找骂。被骂、被贬还不要紧，一个不小心她的小脑袋就没了！
　　“你也别太担心，有沈将军和魏将军在，工防上的事情当然由他们来解说。”唐王命她们看着公主、五天以内不许下床榻，若有违就提了项上人头去见他——而他前后只呆三天。
　　食不知味的匆匆扒完午饭，紫竹被秀华扔到前厅“随侍”。
　　“我甘愿放弃在王爷面前卖弄美貌的机会。”她居然这么说！真是气煞年龄少了她一截的紫竹。

　　可惜，沈、魏两名将军也没机会卖弄自己的才干。他们都只是从五品的武官，地位本就跟贵客身边的侍卫差不多，一个紧张得拉不开弓，另一个居然答不出城墙垒石的尺寸。
　　眼见着唐王脸色越来越难看，紫竹不知从何处生出的胆量，边唤来负责工事的校尉和两名探马，边向客人们指出关隘的几处颇有建树的防守工程。
　　刚开始时，紫竹的声音还略微发抖，但凭着对工事的熟悉和应变力，她很快变得沉稳冷静，逐渐能有条有据的分析说明。末了，加上一句，“这些都是公主说给臣等听的。”
　　很有才干的女人，不，是十五六岁的少女。如果她是男子，必定会得到重用！可惜，他只对柔如洛水的女人感兴趣，不然以这样的容貌性情，完全可以当上他的侧室。“顺便把这里的情形也抄一份给京里。这样，你去兵部要屯兵支援的时候会省心不少。”
　　紫竹顿时涨红脸。他知道自己穷极无聊之下，给兵部老头们带来的麻烦和不耐……“是！”随后，可怜的沈将军在她的狠瞪之下，吞下当众出丑的自卑，硬着头皮继续巴上前，领队沿着跑马坡道下行至关城下的水务工事。
　　战战兢兢的一天，终于熬将过去。

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