紫竹

　　两天的光景，因为比预期的情况好，所以唐王一行可以说是满意——除了公主的身体不好。关里破例送上酒，由是非战时，而且也算是庆功宴，年轻的王爷命令赐酒，引来欢呼一片。
　　黄汤一下肚，有些个粗野的男子就开始大舌头，竟然将勉强同席的紫竹当女伶。
　　“会吹萧吗？”
　　问的人这几天与她相处颇愉快、也帮过她不少忙，紫竹才点头。“会。”
　　于是对方居然带头起哄，“吹几个曲子来，让爷们听听！”
　　“就是！好听的有赏！”
　　“……”
　　紫竹俏脸一沉，冰冷的声音传遍席间，“崔某不是女伶，更非奴仆！哪怕是皇上，也不能随意令我宴饮作乐！”
　　顿时，半醉的男人们僵住。乖乖，这俊俏小姑娘辣得很。
　　“喂！”一只毛手凑近，“给弟兄们个面——”声音一顿，因为一柄锋利的匕首抵住他的手腕、尖锋闪着骇人的青光。好钢口！可是用来在自己身上开条口子就不好玩了。讪讪收回贼手，“小心太泼辣了嫁不出去……”
　　紫竹正要无礼的站起离席，一直沉默的唐王淡淡道：“紫竹，坐下。若是你的这些同僚手脚不规矩，就直接砍下去，不用迟疑。”复又对其他不服气的下属道：“这位是崔礼崔安之大夫的长女，也是元英的妹妹。你们应该将她当自家姐妹，而非可以亵玩的女乐！”
　　大厅里瞬间没了声响。崔元英？令人清醒的名字。在座者大多和元英一起打过仗，即便不曾与元英同袍过的，也听说过出使各族、声名远播的崔安之的大名。这姑娘，来头不可小睽！
　　酒过三巡，吃饱餍足。望着紫竹“不胜酒力”告辞的愤愤背影，坐于主位、年轻力壮的皇子有些恍惚。既然不能随便碰崔家的小娘子，就另外找个女人吧！

　　紫竹半夜里去公主寝室巡视，正要关门时，听到轻轻的脚步声。她手握刀柄、正要给侵入者致命一击……来人居然是秀华！一身寝衣，透着暧昧的凌乱长发。
　　紫竹看不清楚秀华的表情，但想了半晌后才切齿痛恨起来。
　　这些混蛋男人！
　　“紫竹，是你吗？”平阳轻声问。
　　“是，公主，您还没睡？”
　　“……刚才，管事来问我让谁去侍寝。”
　　紫竹更为怨恨。
　　“秀华没得参加宴席，很恼火。我就给她这个去王府的机会……说不准以后她还能当上嫔妃。”语音有些模糊，静夜中、听不出真实的情绪。
　　紫竹过了好一会才勉强轻道：“秀华已经二十了，没多少青春可以蹉跎，留在边关是嫁不好的。”她无所谓嫁不嫁，所以更加无法接受！
　　“过来，紫竹，坐近些……睡了好几天，我现在清醒得很。”
　　“好。”
　　“以后，只有我们两个了。”

　　苇泽关着实沉郁了段日子。直到几名上了年纪却爱说爱笑的仆妇从京城赶来伺候，紫竹才从打理里外的大总管，回复到跟班武卫。
　　秀华是高高兴兴地走的，这是她仅有的机会，紫竹不能多言；公主也没有说什么，反倒是送了她不少东西作为“嫁妆”，像是怜惜她一旦入了京、就会在美女群中被彻底遗忘。
　　从此，秀华的名字成了关城里默认的忌讳。
　　冬天的苇泽，因为三面环山、南边面河的关系，并不酷寒。
　　过了年，天气未未回暖，女人和杂役在冰冷的溪水里清洗军服衣裳；卫兵搓手跺脚的却还保有军营的气派。
　　用过午膳，紫竹跟着公主，跨上兴奋不已的战马，一同查看冬季汲水的工事，顺便查看圈养过冬的羊只马匹。马儿因为吃得饱饱的，高仰着头、蹄儿飞踏，在宽阔的马道上跑得欢。
　　过不久，有士兵拦下人马。这情形已司空见惯：总有不少探马来禀报，往往在关中整理筛选了往京里报，有时更是直截了当的送去唐王的兵营、用于战事——反正京里的人们关心歌伶新曲胜于急迫军情。
　　于是紫竹代替公主继续巡视，看看有没差池漏洞要补。冬天的一头家畜就可以让一队士兵吃几天饱，更不用说可以换许多马匹米粮的皮毛和农家铁器。
　　“您看看这把剑。”铸器营的校尉讨好地送上一柄轻巧而锋利的剑，不太长、也不太重，比她的佩刀更轻、也更快。紫竹作势挥剑，发现它的着力和准头都非常出色。
　　“很好啊！”紫竹毕竟十六，欣赏的情绪还是遮掩不住。
　　校尉从军有近十年，一看就明了，公主身边的当红女武官很喜欢这柄专为女子铸造的剑。他立即道：“这是女子专用，本来是秀华女官订的，现在……咳，放着生灰尘真是罪过，一回炉钢口难免没现在这等的好。”
　　紫竹想讨来自用的话已经到了舌尖，终于生生咽了回去。公主治下的军队纪律分明，容不得这种通融。如果由她崔紫竹破例，可以想见她会被公主刻意疏远。“我拿回去呈给公主，好炫耀一下铸器营的聪明才智。”

　　校尉原本有些失望，但既然紫竹愿意为他们邀功，他也欣然接受。“就是！我们还打算做些女用的小刀小剑，大概可以卖个好价钱。说不定还能上贡！”他们也是人，也想能给自己的女人和小孩吃饱穿暖。军营里既然禁止他们自找财路，也得多少想些其他的法子。
　　“好！我会送去集市上的铺子！”然后将酬劳分一部分给铸剑师们。唉！她不过想要把称手的兵器，却不得不揽下一大堆本不是自己干的差事！

　　驰回主楼后，紫竹发觉公主心不在焉，只得去问旁边的仆妇。“有什么坏消息吗？”
　　仆妇也是在官家伺候了多年，当下决定不掺入自身好恶地答：“驸马的信差来，说一名小妾刚生下儿子，是……报喜的。”
　　紫竹也愣住，差点大骂。好一个无知臣子，竟然叫堂堂皇家公主认平民农妇的儿子为嫡子不成！
　　“紫竹？”
　　“是，公主。”
　　“有几封信，麻烦你分别送给驸马都尉和唐王。”
　　“是——”
　　“替我们苇泽关撑个面子。”
　　“是！”平阳的脸上看不出任何情绪，但在数年的陪伴下，紫竹知道她在想什么。
　　新剑可以派上场了！

　　紫竹今回出门，是本朝平阳公主的正式使臣。顶着公主争取来的六品衔，也大大方方地带上三名卫兵、一名仆妇。
　　京里的贵族年轻女子沿袭北朝的强悍风俗、又不愿失去女子的柔媚，所以在女扮男装大行其道时，不约而同的命裁缝用窄腰身、软皮靴，再配上美丽的耳坠发簪臂钏，反比正经的女装更吸引男人女人们的目光。
　　紫竹尽管在路上一切从简，但快到原州的时候，经过一番仔细的装扮，立时成了位健美的男装俪人。她原就承袭了母亲的美貌容颜，又加之在军营里和皇室公主朝夕相处，一身华贵气势远远压过其他的豪门少女。
　　仆妇和卫兵们对她甚是崇敬：既有过人风范、又不会仗势欺仆的女主人，十分少见。
　　进得原州郡府，沿路人来车往，半点瞧不出被突厥侵扰的景象。可见主事者的魄力手腕何等高明。
　　紫竹平静地向守门的高大卫兵递上帖子。
　　“信呢？”一名看上去不到二十的卫兵不曾受紫竹外貌的影响，公事公办。
　　“平阳公主的亲笔函，我等都没资格看。”
　　“腰牌！”
　　紫竹只拿出晃几晃，没交到对方手上。“腰牌和剑都不得离身，请见谅了！”
　　领头的卫兵是名百骑校尉，见紫竹不同于其他人的不卑不亢，知她不是普通人等。要知道六品的女官在宫外行走可是新鲜大事。她能代表皇上最宠爱的大公主前来，大概凭的就是这样的姿态。
　　进到前厅大堂，管事的也是名壮年军官，彼此对看一眼各自武器上的饰物、和对陌生人靠近的反应，就有些明白对方的地位与能力——都不是下等货色！
　　“崔女官？请随我来。仆从卫士可留待此地。”
　　紫竹对四名随从作个手势，他们训练有素的找地方呆下、且男女位阶分明。这又引来管事的注目：很不简单的年轻女子！
　　“殿下，这是公主给您的亲笔书信；另一封交柴驸马。”
　　紫竹循礼正要交给唐王的随从，不想他大步走近，拿了就展开。“阿姊说什么。”
　　“微臣不知。”她轻轻退开半步，躬身施礼。看似守礼，实际是拉开距离。听说失宠的秀华被扔在京城王府中，原州这里有新的美女在等着宠幸。百姓们不是娶不到妻子，得从外族手里赎人吗？怎生这些达官贵人，即使再有君王才干的人如唐王也是这个调调？
　　“……阿姊身体好些了吗？”
　　“是，”紫竹连忙回神，主君问话时发呆，真是丢脸到家！“请了太原的名医来调理，至少身体上的病根基本拔除。”
　　她话里有话！唐王本从不问女人家的事，但对方是他唯一的同母姐姐！“她心里不甚痛快？”
　　紫竹未多言，“这个微臣不大清楚，公主总是不把喜怒悲欢放在脸上，让属下兵将担心。”
　　信里瞧不出任何纰漏，但凭他多年面对危险养成的直觉，就是有问题！可女人不告诉你她心里想什么的时候，男人们确实很难猜出百转柔肠里转的怨念。
　　摒退不是心腹的随从，唐王更随意。他坐上宽大的胡椅，指头敲着雕琢过的木头把手，“不会是吃醋吧？”女人还会担什么心？关上军事稳固，即使有战事也没烧到姐姐那儿去。其他的……请恕他太笨！
　　“驸马有后，当然是件可喜可贺的事情，微臣还替公主送上份礼物。”给男婴的金饰、玉片，精致的工艺处处显出皇家物件的不凡。
　　好嘛！年纪比阿姊小上很多，喜怒不形于色的本事倒学了十足十。“你放心，她是我姐姐、父皇的长女、太子的胞妹。”最后，唐王悠悠道，“妾室终究是妾室，哪可能与嫡公主以姐妹称。那孩子只是一名右将军的儿子，没有爵位，更无世袭。”
　　紫竹仍然未多言，只深深一揖。
　　回头还要给驸马都尉祝贺去！

　　* * *

　　一样的俊美，一样的高贵，一样的……令人自惭！
　　柴驸马是名出色的军人，武艺智谋虽不是最高，但也战功赫赫。可即使这样，人们还是将他和他的妻子作比较，最后叹息道：李氏一族，连女儿都能叱咤疆场、深得民心，何以不得天下？！
　　刚成婚时，他是真心喜爱这位不让须眉的妻子：不矫揉造作，不虚言逢迎，真情真性让人心动不已。但从唐国公起兵、一路势如破竹的攻克河东、京城，称雄中原直至君临天下时，周围的目光都变了。他是李家的臣子——地位不高不低；他是小舅子的部将——作为不大不小。一种被妻子踩在脚下的耻辱感在慢慢滋生、壮大；而妻子大概也察觉到他的冷淡，干脆请命去边关驻守。从此分隔两地。
　　他也不想夫妻分离哪！只是……有些承受不了，会不经意的将不愉快发泄到无辜的妻子身上。他逃，她也走开，两人越行越远。
　　眼前礼貌周全、恭谨如仪的女官他听说过，不但才貌双全、深受妻子信任，而且是礼部侍郎崔礼的女儿。
　　不是嫔妃、不是命妇，崔紫竹却有着六品品级。即使生下儿子，小吏家出身的妾室赵氏在紫竹的美貌与气派面前显得畏缩胆小。
　　“这是给公子的礼物，请收下！”紫竹弯身奉上锦盒与礼单。她对向地位比自己低上许多的人行礼无半点不悦。如果没有父亲的无私接纳，她今天必须向这样的小妾拜倒叩首，以换取饱暖。人的一生际遇难测，所以她谨记父亲的教导：乱世之中，哪怕一乞丐，都有可能会成为万人之上的人物，因此对任何人都切切不可忘了尊重——也因为这样的处世作风，崔礼才得以一路顺畅的往上升而几乎无人贬损。
　　“多谢公主所赐！”丈夫感谢妻子赠送的礼物，此情此景大约只在皇家才有。
　　“公主与驸马是夫妻，何用言谢。”紫竹大方的编造公主从没说过的话，无一丝心虚。
　　“崔女官所言甚是。”
　　两方客套了一番，紫竹又再次施礼才潇洒离开。
　　“真是风采过人哪！她居然能与唐王面谈半个时辰！”赵氏感慨，若换了自己，早惊得语无伦次！她是驸马去年才收的妾，没见过公主以前，总是认为皇帝的女儿就是高贵些、打扮华丽些。可看到公主身边的人，容貌、气度都远在自己之上，不禁给生儿子的得意劲头上狠浇了一大盆凉水。
　　望向小妾的沮丧面容，身为皇家驸马的人明白了派紫竹来的目的——她，终究在乎啊！

　　回到馆舍，卫兵连忙来禀：唐王有请！
　　紫竹皱眉追问缘由，卫兵回想半天才道：“是哪为侍郎……哦！礼部的崔侍郎到了。”
　　然后，他瞠目结舌的见到紫竹像个孩童一般跑出门去。
　　“父亲！”紫竹本想扑进他怀中，但——
　　“女儿又长高不少，快赶上我了！”
　　是了，她的个头不适合依入父亲臂弯，何况有外人在场。但秀美菱唇边扬起的真心笑容，灿烂得看痴了一帮行伍男人们。原来一脸虚伪的崔女官，笑起来是这样……也太漂亮了些！
　　“来，见见我的得力助手们，他们几个都会讲回讫语和粟特语，孝德还懂梵语经文。”
　　“崔姑娘，在下徐孝德。我们在驿馆见过一面。”年轻俊雅的颀长男子先施礼，不掩喜悦之心情。
　　“是，崔某记得。”说她弹的琴太难过，还让她单身一人得多加小心。
　　紫竹以男儿礼相见，丝毫未觉察到父亲的用意。她的判断力被久别重逢的狂喜所蒙蔽，连不远处表情微妙的唐王都完全忽略。
　　那个被女人忽略的年轻皇子并没对崔家父女的失礼有所不满，他思考的是未来六尚的人选。崔家为博陵士族，皇家概不会与之通婚，但拉拢又是必须的。崔礼的继室娶错了人，总得用个女儿来弥补，不是吗？
　　只是，可惜了那耀眼如春阳的美丽笑容……
　　他只宠女人，但不会去爱。而她，值得上任何男子的正室之位！

　　回了苇泽关，见公主显然心情愉快，必定是早料到此行成果的，问也不问过程。
　　紫竹的一颗心也就放下。
　　一块用午膳时，平阳突然睁大眼瞅着得力属下。“紫竹，你今年十六了。”
　　“是。”紫竹不知她提这做什么。
　　“你也应晓得，民间女子满十五无嫁娶的，由宗族或官府代为礼聘。”
　　“……我知道。”提起这一桩，紫竹满心排斥。身边的人，如母亲贫困独居十年、老了还要担惊受怕，公主集荣华富贵于一身、只得戍边来个眼不见心不烦。那么想必自己也落不到多好的下场。一般的女子听闻要嫁人，必是满心欢喜、满面娇羞，要不也是似懂非懂地人云亦云；而她，只觉嫁人就像被迫嚼下一块烂掉半边的姜，苦辣辛涩、腐败的味道久久不散。
　　平阳顿了会，“以前，我可以保你想做什么、就做什么。可大病一场后就觉世事难料。若我有个长短，你就会被收进宫里。”她非不孝，但实在做不来将下属送去宫里、陪伴好色的父皇与兄长们——年轻美貌的女官，怕不同时给皇上、太子和齐王看上——那不是荣耀，是埋没。
　　“公主——”紫竹不喜欢主子用近似诀别的口气说话。
　　“你父亲来了信，说给你挑了位夫婿，问我是否同意。”她同意。
　　一时之间像掉如冰冷的山潭水泽里，紫竹整个人僵住。
　　“别摆出饱受打击的神情。”公主教导着，“以后这种身不由己的事只会多不会少。若是在君前，你的模样就是抗拒君命，是要问罪的。”
　　多年虚假礼仪的教养，令紫竹迅速回神。但她讲不出谢恩之类的鬼话。
　　“崔侍郎说，你和他见过两回。徐孝德的出身不低，文才不弱，年纪轻轻就是从五品的职官；也没一大堆手足宗亲，只有位年老的母亲。”老妇人无任何封号，地位比之紫竹要低，这是她顶看重的。
　　紫竹垂首装出倾听状，其实根本听不进去。
　　“紫竹？”
　　“在！”
　　“徐孝德是几品？”
　　紫竹吓了一大跳，勉强想起。“是、从五品。”
　　平阳点头，“你本身就有六品供奉。婚配之后，又可从丈夫的品级进外命妇。将来，皇家筵席、进宫面君的时候，可记着，不能像在我面前这样随意。”
　　紫竹的面容彻底垮下，沮丧、伤心的神情看得平阳心有不忍。但此时容忍，就是在未来害她。
　　“紫竹想一辈子随公主守卫边关。”
　　“若我亡故，你不是去侍奉我父皇，就是嫁与驸马为滕妾。你可愿意？！”
　　紫竹窒住，半晌说不出得体话。
　　平阳也失了胃口。在很长一段时辰里，两人未言只字片语。
　　“每个月写封信来，讲讲京里的新鲜笑话，如何？”
　　“是——”紫竹的泪终于淌下。

　　婚礼办得很快。
　　为免太子方面的不悦，崔礼作出一副唐王兴起、唐王妃立时主婚的委屈样。而且徐孝德不过工部的员外郎、又无来头吓人的尊长，地位尚未高到令人警惕的程度。
　　紫竹的继母卞氏倒是最不舍的一个。她与这“女儿”相处的时间才几天，眼见着又要和丈夫一样远离家门，不觉悲从中来。
　　“我会常回来探望。反正都在京城，又不是千里之遥。”紫竹安慰着她。
　　阿史娜那边倒没什么。“十六了呀！我这个当娘的太不应该了！怎不早点找个顶天立地的男子汉……那个徐孝德长得不错，看起来也打不过我家杜蜜儿。放心去嫁！他们要是欺负你，我就让你阿爹提了大戟去，看哪个敢多嘴！”
　　紫竹想说她姓崔，不姓尉迟。
　　但尉迟当家的听闻之后只想了会，叹道，“崔礼为了保护你，用尽心思。我自愧不如！”
　　紫竹隐隐听出名堂，但知道有些事是不能多问的。
　　“对你婆婆尊敬些就可；时不时的回娘家露个面。公主既然开了口，你就勤写书信、勤送礼物去。”他只能这样讲。崔家和平阳公主，是亲生女儿的最大靠山。徐氏稍嫌软弱，但这些年的动荡岁月里，软弱的好处就是稳当。徐家碰上比较强势的妻室，正好取长补短。
　　不去考虑带来的好处，紫竹也会去做这些。她万般厌恶事事算计、尔虞我轧。“是，我记下了。”

　　兵荒马乱的半个月来筹备婚事，该做的却也都做了。
　　但徐孝德还是与一般新郎不同，亲自过崔府，给未来的妻子送上曲谱、书墨等投其所好的礼物，顺便带上唐王妃所赠的贺礼——一管玉萧。
　　紫竹换上俊俏女装，经过妆点的外表雍容绝美，不输任何贵胄皇亲。她好笑得发现，只要自己眼睛轻瞄，未婚夫就会瞠目、脸红，一点不像二十多岁的大男人。
　　仔细想想，嫁给他也并非坏事吧！

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