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意料之外
这时，骡车已经缓缓前行。车厢内迅速弥漫着紧张的气氛，离皇宫越近，氛围就越紧张。骡车行进的时候有些颠簸，大家都竭力保持着挺直的坐姿，背部也不敢靠着车厢，唯恐弄皱了衣服。陈玉兰一直紧握着拳头，搁在膝盖上的手指竟微微地打颤。藕色旗装秀女冷傲的脸上，也流露出不安的神情。她虽然出身显贵，却也不曾得见天颜，紧张在所难免。年小蝶反倒是镇定下来了，她微闭着眼睛，将所有的细节都细细地推敲了一遍，确信自己是万无一失的。更何况，胤禛做了极为周详的准备。同车的四名秀女，无疑都是汉军旗中的佼佼者，而这一切显然也是经过精心安排的。旁边有了这么出众的秀女，她又如何能选得上？在一阵晃晃悠悠中骡车停在了神武门外，她们便陆续地下了马车。今天的天气不错，天空是浅浅的蓝，隔着云层，阳光也不是很强烈，竟是难得的凉爽天气。
所有的秀女都在神武门外列队等候，须待到辰正时分她们方能入宫。选秀不但要为皇帝充裕后宫，同时还要替宗室择亲。选秀关系到皇室繁衍子嗣，照例要由钦天监挑选时辰，辰正时分正是钦天监所挑选的吉时。年小蝶和同车的秀女按着排成一个横列，月色旗袍秀女最为娇小可爱，是以排在最前面，陈玉兰排在第二个，藕色旗装秀女和她紧挨在一起。藕色旗装秀女自然不乐意，一直缠着户部司官换位置。户部司官大皱眉头，却也不曾理她。皇宫内苑，藕色旗装少女自然不敢大声喧哗，只能神情郁闷地站在那里。年小蝶排在第四个，这个位置较偏，不容易引起别人注意，她对这样的位置极为满意。辰正时分，只见领头的满州旗的秀女当前进入神武门。队列缓缓地向前移动，年小蝶深吸了一口气，随着众秀女慢慢地走进皇宫。皇宫的四周都被红墙围着，红墙巍峨，显得这里庄严肃穆，高不可攀。皇宫内苑，年小蝶自然也曾好奇过，如今真的身在皇宫了，眼睛却不敢四处地乱瞟。秀女浩浩荡荡地走进内宫，队列整齐有序，一入皇宫，再无人敢随意嘻笑，只听到沙沙的脚步声。旁边偶尔有太监宫女经过，均是低头默默地走过，竟没有人多看她们几眼。年小蝶心事重重，走得慢了，竟和她们落下了一小段距离。待到回过神来，只见领路的太监凌厉的目光在她身上转了几圈。他并未出言责备，但目光中隐隐已有警告之意。年小蝶心下一惊，紧赶了几步跟上了她们。待到与旁边的人步伐一致，领路的太监才掉转脸继续往前走。在皇宫里，不消旁人吩咐，也没有人敢多说一句话，更不敢做出什么出格的事情。出了神武门，所有的秀女都到顺贞门前候着。
选秀的地点就在御花园的万春亭，万春亭地方很大，用来选秀再适合不过。亭阁内设了两个位置，中间的座椅是为皇帝准备的，下面另设一座，乃是为贵妃佟佳氏所设。佟贵妃是孝懿皇后的亲妹妹，也是当今皇帝的表妹。皇帝对这个表妹素来亲厚，温僖贵妃故后，佟佳氏便晋为贵妃，摄六宫事。第一批秀女已在台阶下待命，梁九功俯下身子，低声对皇帝说：“皇上，是不是现在就开始？”
皇帝转过脸，微笑地看了佟佳氏一眼，方才说：“开始吧。”
于是，第一排秀女在小太监的带领下来到了御前。也许是紧张，这五名秀女举止僵硬，笑容也不自然，她们的姿容原就不算出色，如今又暗淡了几分。这般略带惶恐、敬谨小心的神色，佟贵妃倒是颇为同情。佟贵妃蓦地想起，二十四年前，自己也曾经战战战兢兢地站在皇帝面前。当时坐在皇帝下方的，正是自己的姐姐。在她年幼的时候姐姐便已入宫，她对姐姐的印象极为模糊。她站在那里，四周是那种逼人的安静，脑子里闹哄哄的，似乎想了很多，却又没有一个念头抓得住。她低着头，看着脚下方砖的花纹，并不敢看皇帝表哥一眼。皇帝表哥一直是她心目中的英雄，八岁登基，十四岁亲政，除权臣，平三藩，顺治爷当年没有办成的事情，皇帝表哥却都做到了。仿佛过了许久，才听到皇帝说了声：“留牌。”她有些受宠若惊，这一届的秀女这般地出色，自己竟能够脱颖而出，心里慢慢地升腾起阵阵的欣喜。对于这座巍峨的宫殿，她有着无边无际的憧憬。她不由地抬起头，却正好对上皇帝含笑鼓励的目光。皇帝并没有预想的那般英俊，他端坐了许久，却是纹丝不动，即便安静如斯，亦自有一股逼人的气势。然而他待她竟是这般地好，目光是这么地和善，宛如兄长一般。她忽然生出了莫大的勇气，竟很快地镇定下来，临转身时偷偷地觑了姐姐一眼。姐姐穿着明黄色缎绣葡萄蝴蝶纹衬衣，鬓上斜插着一支金累丝玉兰簪，簪上镶嵌的两颗红宝石，熠熠生辉。姐姐也正目不转睛地瞧着她，目光极为关切，欣喜中似乎又带着淡淡的忧虑。她却丝毫没有察觉，只记得那明黄的衬衣，衬衣上纷繁的葡萄及蝴蝶纹样，鬓上的金累丝玉兰簪，这般的华贵，仿佛将眼睛都晃花了，让人心生羡慕。
“贵妃，这几个就撂了吧？”佟贵妃猛然惊醒过来，见皇帝正侧着脸与自己说话，忙说：“皇上做主好了。”
于是这五个秀女就这么被撂了牌子。佟贵妃望着她们离去的背影，忽地闪过了一个念头，倘若当年她亦被撂了牌子，不知道自己会是怎样的一个情形。相夫教子，儿女成群该是怎样的一种光景？也许人的心是永远无法满足的，她扪心自问，倘若真的过平凡的生活，自己便会快乐吗？佟贵妃下意识地看了看自己，江苏的织金锦，花纹图案全部用金线或银线，向例是宫廷的贡品，定制中贵妃使用的金黄色，平金绣制的八团喜相逢及海水江崖纹样，长袖内饰本色方格万字纹，下接月白色暗团龙芝麻纱袖衬，领子、袖口饰以石青色云龙纹织金纱边，襟缀铜鎏金錾花扣四，这是再熟悉不过的服饰，但每次穿戴上内心依然充满了荣耀。她身在皇宫，自然是锦衣玉食，婢仆成群。“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”农家耕作的艰苦，她自然是不懂的，同时她也庆幸自己可以不必懂。宫中的妃嫔，无论是否得宠，每日都会前来请安。当她端坐在上首，看着即使是宫中最得宠的妃嫔亦恭顺地站在自己面前，虚荣心得到了莫大的满足。这种权势和地位带来的快感，当真是难以描叙。她虽不过问朝中之事，皇子们一直以来都在暗地里勾心斗角，她也有所听闻。皇子们之间的争斗，皇帝一向深恶痛绝。后宫众人一向唯皇帝马首是瞻，她更是如此。然而在这件事上她却无法斥责他们的不是，她了解他们内心的欲望。她在皇宫住了许久，深深地明白这九五至尊的宝座，对于皇子们来说，是怎样的一种诱惑力。皇帝将后宫的事情都委了她。在后宫中，她不见得是最好的。她只是一个平凡的女子，一向在父兄、姐姐的庇护下长大，行事柔弱有余，果敢不足。论聪明伶俐，她万万比不上宜妃；论贤良淑德，荣妃也不会比她差；与惠、宜、荣、德四妃相比，她在宫中的日子尚浅。然而皇帝竟是这般地信任她。这样的信任，着实让她诚惶诚恐。后宫的事情琐碎而繁杂，尽管她尽心尽力，依然力有未逮，处理事情时常有疏失。即便如此，皇帝也从未出言责备。她时常在想，能够得到皇帝这样的体恤与爱护，此生又夫复何求？
无数年轻貌美的脸庞从佟贵妃眼前晃过，她自然很用心地在看，偶尔也在一旁出出主意，但挑选秀女这样的大事，自然要听皇帝的意思。渐渐地，她就觉得有些倦了，要保持高贵雍容的仪态，毕竟是一件很累的事情。然而这次的选秀，皇帝却是出奇地认真，因此选秀的过程便拖得极慢。终于轮到汉军旗了，佟贵妃精神为之一振，汉军旗的秀女安排在最后面，只要汉军旗的秀女挑选完毕，漫长的选秀仪式就算结束了。
年小蝶和汉军旗其他的秀女皆在台阶下待命。人在百无聊赖的时候，总是会做一些无关紧要的事情。高台上的垂丝海棠长得极是繁茂，年小蝶仰着脸数着海棠花朵，数到第九十七朵的时候，忽见台阶上人影一闪，御前的小太监朝着她们招了招手。年小蝶心中一凛，方知刚才所有的镇定其实都只是伪装，经不起现实的考验，全身的力气仿佛瞬间都被抽掉了，脚下虚浮得厉害，只是机械地随着众人来到御前。
皇帝其实也有些累了，天气越来越热，为了赶在十六日前往热河，今天之内必须将所有的秀女选阅完毕。皇帝幼年受到极严格的教导，纵然有些疲累，旁人倒是看不出分毫。皇帝挑了许久，竟然没几个可意的人选。又一排秀女站在面前，皇帝有些漫不经心地瞟了她们一眼。这么不经意地一瞥，皇帝不禁有些讶异。汉军旗里常有出挑的人儿，但如此地集中在同一排，还是第一次碰到。眼前的这几个秀女，无疑是这届秀女中的佼佼者。皇帝饶有兴趣地逐一审视着她们，视线扫到年小蝶，宝蓝色的长袍，满头的珠翠，皇帝不由地皱了皱眉头，很快就将视线移开了。皇帝的神色，梁九功在一旁瞧得十分清楚，料定年小蝶此番断难中选，不由地长舒了一口气。选秀的事情他暗中筹划了很久，他特意将汉军旗顶尖的人儿和年小蝶放在一起，自然是想收到相形见绌的效果。
旁边的小太监刚想报上她们的家世，皇帝却微一摇手，沉声道：“让她们自己说。”
皇帝的这个决定着实让大家吃了一惊，这是以前都未发生过的事情。佟贵妃也转过脸来看着皇帝。佟贵妃暗暗想道，看来皇帝对这几个秀女倒是中意得很。皇帝冲着她笑了笑，说：“你帮忙留意一下。”
佟贵妃忙恭声道：“是。”
选秀时秀女向来都是立而不跪，旁边的小太监则为她们报上各自的家世。这是不合规矩的，嬷嬷也没有教导过。月色旗装少女显然是蒙了，不明白应该怎么应对，只是怔怔地站在那里。
梁九功有些着急，不免出言提醒道：“愣着干什么？先从你开始，报一下家世就可以了。皇上都还在等着呢。”
她显然又被吓了一跳，脸胀得通红，双手一直捏着衣角，口中却说不出话来。佟贵妃倒是极有耐心，看了梁九功一眼，方才说：“没关系，你慢慢说。”
皇帝一直静静地瞧着她，此刻忽然开口道：“你在哪一旗？你阿玛官居何职？”
月色旗装少女终于听清了皇帝的问话，嗫嚅着说：“奴婢……奴婢是汉军正黄旗，家父是苏州知府林正龙。”说完，报以羞涩地一笑。
御前应对不免失之胆怯，皇帝略略有些失望。然而，江南的女子，娇小玲珑，羞涩的笑容，更显得娇憨动人。皇帝看了她一眼，吩咐道：“留牌。”梁九功向陈玉兰微递眼色，示意她开口。
陈玉兰犹豫了一下，方才低声道：“汉军镶白旗，户部笔帖式陈世青之女叩见皇上。”四周很安静，她的声音极轻，但每一个字似乎都落在皇帝心里。她娇怯怯地站在那里，眼里带着说不出的，楚楚可怜的神色。皇帝的神情依然平静，并没有什么异样，但是，佟贵妃还是本能地感到了皇帝对她的喜爱。果然，她很快地被留了牌。
藕色旗装少女就站在陈玉兰的旁边，对于她的胆怯颇为不屑。临了到她自己，她才发现自己喉咙发紧，声音仿佛卡在了那里。她很努力地开口说话，声音却陌生得几乎连自己都不认得了。皇帝犹豫了一下，转过脸看着佟贵妃，说：“贵妃，你觉得呢？”
藕色旗装少女什么都好，就是神色太冷淡了些。佟贵妃想了想，说：“家世好，模样也不错，就留牌吧。”其实，佟贵妃摸不透皇帝现在的心思，只不过皇帝既然将事情委了她，她便该做出有决断的样子来。佟贵妃倒不是真的看重她，只不过，倘若皇帝对她是中意的，自己却将她撂了牌子，岂非惹得皇帝不快？她自问待后宫众人一向平和，但后宫之中仍有传言，自己不待见有宠的妃嫔。倘若让皇帝疑心自己不能见容貌美的女子，岂不负了自己贤德的名声？更何况，倘若皇帝对她不满意，下回复选时自然会被撂下。
皇帝似乎十分同意她的见解，很快地吩咐道：“留牌。”于是，藕色旗装少女亦被留了牌子。这样下来，五个秀女当中，已有三人被留了牌子。
年小蝶在御前站定的时候，倒是平静了下来。御前的礼节胤禛教导过几回，她记得很熟，不等梁九功示下，她便朗声道：“汉军镶白旗，湖北巡抚年遐龄之女年小蝶恭请皇上圣安。”她顿了顿，复又道：“娘娘万福金安。”这语声脆脆的，如同夏日里的一阵微风，将先前的沉闷之气一扫而光。皇帝微微一笑，难得她熟知礼节，御前对答倒是落落大方。
皇帝沉吟了一下，说：“年遐龄？如果朕没错的话，他是康熙十六年的进士。”
年小蝶原以为自己只不过是过过场，没想到皇帝竟然提到了父亲，只得硬着头皮说：“是。”
皇帝兴致不错，随口问道：“这么说，你一定也念过书了？”
女子无才便是德，年小蝶原该避讳的，此次她却故意反其道而行之，“是，和兄长一起学过。”皇帝原不过是随口问问，但她的回答倒是大大出乎他的意料。和嫔才情过人，昔日皇帝也曾问过类似的问题，和嫔却谦称只是略略认得几个字。从来没有人敢做如此回答，她还是第一个。这么一来，倒是勾起了皇帝无尽的好奇心。皇帝这才仔细地留意着她。艳丽的桃花妆，满头的珠翠，这般的庸俗和浅薄，皇帝向来是不喜欢的。但是这一次，皇帝瞧了她许久，竟然并未感到厌恶。皇帝自己也感到诧异，许久他方才发现，这也许是因为她有着一双与众不同的眼睛。在重重的珠翠下，她有着一双清澈如水的眼睛，这样的眼眸原该属于化外的仙子，否则怎么会清澈得不曾沾染世间的俗气。从妆扮上看，她原该是肤浅无知的，但她在御前却又举止得体，落落大方。她仿佛总是出人意表，连皇帝也猜不透她。皇帝一直沉默着，佟贵妃有些诧异，她不明白皇帝何以会留心这般肤浅的女子。年小蝶略感不妙，只是不知道这中间到底哪里出了岔子。
皇帝却忽然笑了起来，说：“好，说得好。”佟贵妃见惯了柔顺的女子，像年小蝶这般有棱角的女子，倒是颇为不同，怪不得皇帝会垂青了。梁九功在一旁已暗自后悔，这回竟是失算了。如果年小蝶身旁的竟是庸脂俗粉，皇帝哪里会留意到她？一整排的人必定是都撂下了。事情显然已经不对劲了，年小蝶一急，抬起眼来，朝着皇帝娇媚地一笑。皇帝见识过不少风情万种的女人，却从未有人这样公然献媚。皇帝原该恼怒的，却又不知怎地，倒是生出些许喜欢来。她的娇媚，带着三分的做作，妩媚中却还透着天真，这样反而有了一种致命的吸引力，皇帝微微一笑，毫不犹豫地吩咐道：“留牌。”
这件事情终究是办砸了，梁九功心里一急，掌心已全是汗。年小蝶更是如同晴天霹雳一般，但她还是不得不勉力支撑着，这里是御前，她万万不能失仪。过了许久，她方才抬起头来，脸上犹带着一丝微笑，仿佛无限欣喜的样子。白色旗装秀女也被留了牌子。五个秀女均被留了牌子，这可是罕有的事情，一旁的宫女太监均含笑地看着她们。待到退下来的时候，她们不免有些兴奋，也不免有些得意，不时地留意着自己的同伴。只有年小蝶已经无暇顾及这些，只觉得脚下的路仿佛很长很长。待得出了紫禁城，仍由户部的官员领着她们回到了户部。
回了户部，已有小苏拉向年羹尧报了喜，一旁相识的官员亦前来道贺。年羹尧先厚厚地打赏了小苏拉，一面笑着与来人寒暄。待得年小蝶前来，众人不免又称赞了一回，年小蝶亦笑着一一应了。好不容易等到众人离去，兄妹俩这才上了马车。待得帘子放下来，年小蝶却还是微笑着。这样的结果，实在是意料之外，也并非年羹尧心中所愿。年小蝶这么勉力支撑，年羹尧自然十分心疼，道：“你已经做得很好了，这里并没有外人，你不用撑得这么辛苦。你若是难过，就哭出来吧。”
年小蝶说道：“我欢喜都来不及，怎么会难过呢？”接着就是一阵大笑，待得笑声渐歇，眼泪终于是止不住地流了下来。
年羹尧轻抚着她的背，宽慰她道：“事情还没定下来，现在亦只是初选。待回了府，我们再做打算。”年羹尧知道她心中难过，便让赶马的小厮在城中转悠了几圈。待得华灯初上，年羹尧才向她说：“你先理一理妆，我们该回去了。额娘还在府里等信呢。”
回到年府时已经是灯火通明，年夫人竟带着众人在门口迎接。年小蝶方下了马车，见到这样的阵仗，亦不由地吃了一惊。年夫人上前执着她的手，道：“辛苦了。既然皇上青眼有加，今后行事更该三思才是。什么话该说，什么事情该做，你自己都应该掂量一下。过几日我再请几个嬷嬷来，你可要用心地学，不要辜负了额娘的苦心。”年夫人这番话似乎别有深意，年小蝶头胀胀的，一时也没有办法细究。
年羹尧一听，忙道：“小蝶她很识大体的，何必再请什么嬷嬷呢？”
年夫人如何肯依，说：“这件事情我自有主张。”说着便携年小蝶进了内厅。府里早已备下了丰盛的晚膳，年夫人拉着年小蝶一起用膳。席间又问起了选秀之事，年小蝶只得一一答了。待得用膳完毕，年夫人不免又叮嘱了一番，方才让年小蝶回了房间。
回到房间，便有四五个人迎了上来，年小蝶心下一惊。细问了一下，方才知道这是年夫人特意拨来供她使唤的。屋子里的活便由她们全包了，翠喜竟是一点也插不上手了。更奇怪的是，两个年长的嬷嬷寸步不离地跟着她，翠喜想私下和她想点什么，竟也是不能够了。
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作者有话要说：汗，这一章更新进度比预想的慢了很多……
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