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撷芳园巧遇贾探春
听见贾元春省亲的消息，李书卿心下暗忖道：“这一场烈火烹油，鲜花着锦的大戏散了，便是‘树倒猢狲散’的结果，其间不过数载光阴而已，正如《左传》所说：‘其兴也勃焉，其亡也忽焉’。”当下又贾环说了一回话，送他回房安歇，一宿无话。次日吃过早饭，带着绣凤出了门，估量着撷芳园大约在北面，便顺着红墙下的路径向北而行。过了贾环的院子，走不多远，是一条南北向的夹道，路西的墙里围着一座小山，微风吹过，隐隐的寒香扑鼻。从岔口向西，又走了一射之地，路北敞开着一间大门，门内一片竹林挡在前面，林外立了一块白石，题着“撷芳揽胜”四个大字。李书卿信步走了进去，顺着石子漫成的甬路穿过竹林，果然有几株白梅在山上枯木残枝间怒放。登石阶而上，将那梅花细细打量了一回，按着古人所说的“横斜疏瘦”、“老枝怪奇”折了两枝，绣凤忙伸手要接过去，李书卿递给她一枝，另一枝自己捧在手里。
一事已毕，李书卿也不着急回房，借着山势将荣国府的房屋院宇出入路径仔细打量一番。只见撷芳园南边是一所小小的房室，前有一半大门，一个大影壁立在一条南北宽夹道的北边。那夹道南边是倒座三间小小的抱厦厅，一个大院落，正房之轩昂壮丽更胜别处，两边又有四通八达的厢房鹿顶耳房钻山，一条大甬路从正房外经过两层仪门直出大门。李书卿知道这一处大正房必是荣禧堂，从这里往东去看赵姨娘的房舍，两处之间正隔着昨日所见的红墙院落，来时走过的那条夹道从那红墙院外直往荣国府东北上去了。夹道东边又是一个大院子，里面密密的起了百十所房屋，一个大门通往荣宁两府间的小巷，小巷另一边宁国府会芳园中亭台楼阁树木山石依稀可见。撷芳园西边、北边也如东大院一般，满眼低矮房舍，俱是荣国府下人的居所。
李书卿看过一回，问绣凤道：“从这里能看见你家么？”绣凤笑道：“我家不在府里住。出了后门往西，走到两个岔口往北，路西有个大院子，咱们府里许多下人住在那里。从这里看不见呢。”李书卿心下诧异，问道：“你家住的是自己买的房子么？”绣凤笑道：“我们家哪有这个力量，原是那年起这园子的时候，将这一带下人房全都推倒了，府里又没处安置，就用公中的钱在外面买了房子，搬了几十户人家出去。”李书卿道：“这么说来，你回家一趟还不太便宜呢。”绣凤笑道：“这也是咱们府里人丁兴旺，住的比我们远的还有呢。”李书卿道：“他们住的房子也是公中的钱买的么？”绣凤道：“他们跟我们不一样，住的是自家买的宅子，虽说远了些，却宽阔了许多，每日来往也都是坐车的，倒比我们更便宜些。”李书卿知道这话说的是赖大、林之孝等人，心中不免感慨，赵姨娘说是半个主子，其实远不如一个体面的奴才，心中暗叹了一回。又见撷芳园里草木萧疏，也无心游览，下山径自往园门而去。
才出了竹林，迎面正遇见一行人说笑而来，见了李书卿，一齐停住了话，都唤“姨娘”。李书卿仔细打量这些人，当中最年长的是一个二十多岁的妇人，穿着一身素色衣衫，脸上不施脂粉；又有一个年轻公子，生得鬓若刀裁，眉如墨画，胸前一根五色丝绦，系着一块美玉；三个姑娘穿着一色大红毡斗篷，另有一个姑娘穿着一身青色衣衫。李书卿一见便知道那妇人是李纨，公子是贾宝玉，青衣姑娘是薛宝钗，三个披着红斗篷的姑娘是贾迎春、贾探春和贾惜春。因那贾探春是赵姨娘所生，李书卿不免多看了两眼。只见贾探春生得削肩细腰，长挑身材，鸭蛋脸面，俊眼修眉，模样与贾环有几分相像，观其神情，当真是顾盼神飞，文彩精华，见之忘俗，比贾环更好些。
贾探春见李书卿在看她，生恐赵姨娘又有甚么惊人之举，吵闹起来，看着李书卿，脸上眼中颇有几分不耐，几分不安，几分不屑，几分不甘，种种神情合在一处，成了一种不自在。李书卿原不知赵姨娘和贾探春究竟因为什么原故生分了，只从周姨娘的言语里头知道赵姨娘为了个荷包送了性命，似乎又与贾探春有些干系，此时看了贾探春的神情举动，想起这几日她既不曾到赵姨娘那里探望，也不曾打发个丫头婆子过去，心下甚是不喜，将那些与贾探春修好的心思都丢到爪哇国去了。
李纨瞅着李书卿看贾探春的眼色不善，唯恐两人再吵闹起来，忙走到李书卿跟前，笑道：“姨娘好兴致！折的好有趣的梅花！”转头向绣凤说道：“你这小蹄子越发会偷懒了，看见姨奶奶手里拿着东西，也不知道接过来。”李书卿笑道：“大奶奶可别错怪了她！她原是要拿着的，是我自己舍不得给她。”李纨笑道：“我原想着跟姨娘借过来瞧瞧，这会子也不敢说了。”李书卿笑道：“大奶奶若是喜欢，只管拿了去，横竖我再折一枝便是了。”说着，将梅花递了过去。李纨接了过去，笑道：“我只看看罢了，怎么敢夺姨娘所爱！”说着，转头向众人说道：“我正有句话与姨娘说，你们且先进去罢。”薛宝钗笑道：“大嫂子和姨娘且慢慢说，我们先进去了。”李书卿笑道：“姑娘们请便。”众人一齐往园子里去了，从李书卿身边走过，贾宝玉犹不忘了走在李书卿和贾探春中间。
李书卿知道李纨并无甚话与赵姨娘说，因笑道：“我正有件事想请教大奶奶，可巧大奶奶就来了。”李纨忙笑道：“‘请教’二字可不敢当，姨娘有话只管吩咐。”李书卿正要说话，一个婆子忙忙的走了进来，说道：“大奶奶，姨奶奶，老爷过会子带人到园子里来，叫奶奶姑娘们回避。”李书卿笑道：“既是老爷的话，我且先回避了去，改日再与大奶奶叙谈。”李纨将梅花递了回去，笑道：“姨娘请便，我且在这里等着宝兄弟和妹妹们出来。”李书卿带着绣凤去了，李纨又打发那婆子往撷芳园里寻了贾宝玉众人，一齐出园子去了。
那婆子见众人走了，忙往贾政外书房送信儿，不多时，贾政带着清客相公们到了。贾政一边走，一边说道：“当今贴体万人之心，推己及人，太上皇、皇太后至德纯仁，体天格物，椒房外戚，亦得尽骨肉私情、天伦至性，如此隆恩盛德，远迈前代，臣子虽肝脑涂地，岂能得报于万一！惟业业兢兢，恪慎恭肃以迎贵妃归宁，庶不负我君古今未有之旷恩也。”众清客都道：“老世翁所虑极是。如今我们有个愚见：老世翁这园子虽好，到底起了十来年，亭台楼阁都有些旧了，拿来做省亲别院未免不恭，还是重新修缮一番才好。”说话间已经到了山下，贾政道：“常言‘登高望远’，咱们且到山上去，园中景色可尽收眼底。”
一行人上了山，众清客拍手道：“好景致！好景致！”贾政道：“这园子的景致倒也还好，只是做省亲别院，供娘娘銮舆驻跸，未免窄狭了些。”众清客都道：“是极！是极！将这园子东、北、西三面下人群房拆去，寻妥当老明公重新筹划，立正殿，堆山引水，起亭台楼阁，佛寺道观，置办花木山石，古董文玩，珍禽异兽，各处像景陈设饲养，方是贵妃别院的制度。”贾政摇头道：“如此一来，未免过于奢侈靡费了些。”众人都道：“正要如此方是。虽然贵妃崇尚节俭，天性恶繁悦朴，然今日之尊，礼仪如此，不为过也。”贾政沉吟道：“话虽如此，只是后街一带多是族里兄弟子侄居住，下人若是迁出府去，又往何处安置？倒是城外另买土地起园子的好。”众清客都道：“老世翁一片仁心，慈善以待下人，令人感佩之至！只是起园子原为迎贵妃归宁，到底还要请贵妃的旨意才是。”贾政点头道：“今日正是椒房眷属入宫请候看视之日，老太太、太太已经进宫去了，回府便有消息。旧园重起也罢，另觅地方也罢，妥当老明公当往何处寻觅？”当下众人也有荐山子野的，也有荐王恩厚的，也有荐苑登高的，乱纷纷说了一回，贾政也不能作了主意。
晚饭后贾母从宫里领宴回来，贾政打听得邢夫人已经去了，这才往贾母上房里来。厮见已毕，贾母说道：“我和你媳妇跟娘娘回了省亲的事儿，娘娘说她是这府里生这府里长的，又从这府里进的宫，归宁省亲自然也回这府里来。”贾政起身垂手听了，回道：“儿子今儿带着清客相公们到园子里看过了，若是将东、西、北三面下人群房尽数拆去，立省亲别院也够了。”贾母听了，皱眉说道：“外头买宅子安置下人倒还罢了。娘娘省亲之后，别院自当好生锁了，不许随意走动才是。若是丫鬟婆子成日家从前面进进出出，叫人看着也不像。”王夫人道：“将西边紧邻的宅子买了来，也足够安置下人了。”贾母寻思半晌，向贾政说道：“你明儿先与你哥哥、珍哥儿商议一回，再作道理。”贾政忙应了。
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