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前缘
几经扰攘，三甲进士在禁卫营护送下，回到下榻的杏园，已过了戍时。容研想得周到，命人挨个房间送去食物，慰劳这些饿了一晚上，饱受惊吓的读书人。
姜兆和与送食物来的杂役，同时抵达房间；他倒提着钢刀，筋疲力尽地敲开了门，哑声吩咐书僮姜枫接过食盒，给杂役一点赏钱。
看到素来文质彬彬的少爷，袖子直挽到臂弯以上，雪白的衬里，竟染上了血迹！姜枫惊疑不定地扑上前去，”你流血了！哪里受伤了？快让我看看！”
兆和把刀抛下，无力地摆摆手，”别慌，我没受伤，也许是刚才被溅到的。”
姜枫急得快要哭出来了，直喊道：”怎么一回事？不是进宫见皇上去了吗？皇上设宴不是？怎么像在鬼门关走了一趟似的？”
“枫儿，枫儿！”兆和站起来，双手按在姜枫肩膀上，安抚地叫着他的名字，”我可饿坏了，你先弄点东西给我吃，好不好？”
姜枫擦擦眼睛，不声不响地打开食盒，把里面的小菜、包点面食拿出来，在桌上摆好。兆和拿起筷子，问：”你今晚自己吃什么了？”
姜枫轻轻摇头，”没心情，吃不下。”
兆和便拉他坐下来，嗔怪道：”你又不听话了！来，一块吃，边吃边谈。”在饭桌上，他把皇帝被行刺那惊心动魄的一幕，原原本本告诉姜枫。姜枫到底还是个孩子，兆和怕吓着了他，便删繁就简，挑一些能让他开心的事来大说特说，包括那长得真有几分像姜枫的小太监，武功是何等高强……
不料姜枫听了，脸上并无喜色，嘴角轻轻牵动，低声道：”天下间侍候人的奴才，大概长的都是这副样子。”
兆和便默然，心里暗自叹了一口气：明知枫儿敏感、要强，每每因身世自伤，还拿小太监去比他，难免又让他多心了！ 半晌，他试探地伸出手去，摸了摸姜枫的后脑勺，柔声道：”枫儿，别这样，你知道我不是这个意思。”
姜枫身子僵了一下，放下碗站起来，垂下眼帘道：”先把袍子脱下来，我给你洗洗，这几天不定还得穿几趟呢。”兆和无奈，照他的话做了。
望着房门在他纤瘦的身影后关上，兆和只觉太阳穴隐隐胀痛：自从到了京城，枫儿的脾气似乎更怪了，除了自己金榜提名那一刻，几乎没见过他的笑容。是自己只顾应试，忽略他了？
这一天一夜，经历的事已太多太多，兆和再没有精力细想；等了良久，仍不见姜枫进来，他简单洗漱过后，和衣合眼倒在床上。
回忆并没有就此放过他。眼前尽是纷乱的影像。
年仅五岁的姜枫，五官精致得像年画上的童子，却满脸啼痕，和母亲一起，跪在大雨中，乞求姜家收留……
姜枫当了书僮，每日主仆二人一同上学。才及冲龄，已看得出这孩子天资聪颖，过目不忘；私塾的老师破例让他也列席听讲。原以为，两人会少时同窗，长大后一同考取功名……
十二岁那年，姜枫失去了相依为命的母亲。他变得更抑郁易伤，更不合群。兆和常常跟欺凌姜枫的人打架，连老师也慨叹，为保护书僮而打架的少爷，真属世间罕有。而姜枫，就更依赖他了；二人终日形影不离。
终于，在那个绵绵细雨的初秋黄昏，兆和跳进村口的池塘里，救起被同窗恶作剧扔进水里的姜枫后，回到家中。大家急着为对方换下透湿的衣裳，又急着在对方身上搜索伤痕……就在一连串急促无序的动作间，闪电擦亮了夜空，也擦亮了彼此的感应。他们抱在了一起，温暖的舌尖在颤抖和疑惑中，寻到了答案。
这一幕，偏偏教缠绵病榻多时的姜夫人碰见了！事隔四年多，二人也许可以忘记家法重重抽击在肌肤上的剧痛，却永远没法卸下沉重的罪恶感──此后不到半年，姜夫人便病故了。
临终时，母亲枯瘦的手，紧抓着兆和的肩膀不放，嘶声叫着他的小名催促：”瑞儿，你起誓！你会考取功名，光宗耀祖！你会娶妻生子，传宗接代！你起誓，你一定要办到！不然，娘就在九泉之下，也没脸去见你的爹，没脸进姜家的门，只好生生世世，做一只孤魂野鬼！”
泪无声涌出，转瞬打湿了枕边。背后却有一双微凉的手，怯怯地环抱上来，”哥，对不起，又是枫儿不好……”
兆和怎敢转身！又怎能启齿对他说出，皇帝已下达了赐婚的谕旨！
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