反叛者

　　[1658保护区]
　　他停留在保护区之外,艰难忍受着突然出现在脑海的尖啸。那声音仿佛要钻透他的颅骨，与耳边真实的轻微蝉鸣交织在一起，难分彼此。
　　那是什么？
　　他听见熟悉的振翅声，以及紧随而来的、尖锐的、永不停歇的虫鸣。
　　他离目的地越来越近了，他感受着愈加剧烈的头疼，继续往前缓慢行进着。
　　身侧树丛传来细微的窸窣声，艾德才恍惚意识到那并非此刻让他迷茫痛苦的幻觉，而是真实存在的——一只鸟，一只麻雀，直愣愣地从树梢上跌落，差点砸在了他的肩上。
　　但在他靠近后不久，大约一分钟，这只麻雀就极其突兀地停了下来，僵硬地摇了摇头。它往后跳了两步，头以一种不自然的、近乎抽搐的角度拧着，那双黑棕色的眼睛一眨不眨，死死地锁定着他。
　　在那很短的一瞬间，就像是他又被幻觉干扰了一般，他似乎看到了麻雀澄澈的眼睛中，有某种灰白的、肥硕的东西一闪而过。
　　他眨了眨眼。
　　麻雀停在他脚边的不远处，叽叽喳喳地叫着，和往常一样。
　　就在此刻，他别在腰侧那柄毫无重量的漆黑长剑，传来一阵极其细微的、刻骨的寒意。
　　随即，一股狂暴的意念如同决堤的洪水，冲垮了他本就脆弱的防线——那是不属于他的、无穷无尽的、却又熟悉到令他战栗的愤怒——为眼前这只失足落下，又或者是感染了什么疾病的麻雀。
　　【摧毁它。】
　　【杀死它。】
　　【抹除它。】
　　长剑叫嚣着，像一根活着的血管，在他掌心搏动。它在催促着他。
　　艾德猛地将手从剑柄上挪开，那凭空出现的怒火烟消云散，来得突兀，但也算去得干脆。这柄剑在试图支配他。他清楚这一点，但他需要它的力量，去阻止可能发生的一切。
　　他深吸一口气，压下脑海中残余的尖啸和长剑带来的悸动，朝着保护区边缘的小型护林站走去。
　　一位皮肤黝黑粗糙、脸上布满皱纹的老护林员正坐在门口，他静静地擦拭着一副望远镜，眼神锐利而沉稳。
　　“您好，”艾德的声音听起来非常平静，像是一个好奇的路人一般，询问道，“我刚在那边，遇到一只麻雀，它的行为有点异常。”他简单描述了麻雀忽然坠树、颈部超乎常理的弯曲的情形。
　　老护林员擦拭的动作顿住了，他抬起眼，深深看了艾德一眼，那目光带着警惕地审视，也带着一丝了然的沉重。“你不是第一个注意到的人。”他放下望远镜，“在最近一个月里，林子里的鸟都不太对劲。”
　　他指向远处天空中一群正在飞行的燕子：“看那边，队形散乱，忽高忽低。往年这个时候，它们早该往南飞了，但现在还有不少在原地打转。真是奇怪，最近几年气候倒是好转了不少，冬天该冷的时候冷，夏天该热的时候热，今年也差不多，最近正是天气转凉的时候。”
　　“还有，”护林员继续道，眉头紧锁，“喜鹊攻击路过的车辆……这很不寻常，喜鹊是很聪明的鸟，它会趋利避害，但最近几周，它们像是疯了一样，忽然就这样做了。我甚至看到过几只山雀，就那么直挺挺地站在兽径中央，差点被狐狸叼走……像是，像是魂被抽走了一样。”他用了这样一个朴素的比喻。
　　“有没有……检查过原因？比如，疾病？或者是某种阮病毒感染？”艾德试探着问，心中想着的却是那份科学报告中提到的“神经信号识别”与“激素调控”。
　　护林员摇了摇头：“不像普通的疫病。我前几天巡林，捡到了一只死去的乌鸦，它的眼睛不太对劲。”他顿了顿，似乎在组织语言，“瞳孔后面，好像有什么灰白色的东西，一晃就不见了，可能是光线错觉。但那种感觉让我很不舒服。”
　　灰白的东西…… 艾德心脏一紧。不是独属于他的错觉。
　　就在这时，一阵格外尖锐、仿佛能刺穿耳膜的虫鸣从林深处传来，与艾德脑中的幻听再次重叠，让他一阵眩晕。他下意识地扶住了额头，腰间的黑剑也同时传来一丝微不可查的凉意，像是在无声地示警。
　　“这虫鸣……也越来越响了。”护林员喃喃道，脸上忧色更重，“说不清是哪种虫子，听起来不像是蝉，更不像是蟋蟀。但听着就让人心烦意乱得很，是某种入侵物种？说不清楚……”
　　所有的线索：报告的、亲眼所见的、亲耳听闻的，在此刻仿佛拧成了一股冰冷的绳索，勒紧了艾德的思绪。类蛉……它们的影响，可能已经超出了实验室的推演，正在这片土地上悄然蔓延。鸟类是哨兵，它们的异常似乎也预示着某种更深、更广的灾难正在酝酿。
　　“谢谢您告诉我这些。”他对护林员说道，声音恢复了平静，但眼神已然不同，里面是下定决心的坚毅。
　　他必须进去，必须亲眼看到，必须找到源头。
　　那个编号1658的自然保护区核心……在他眼中，那里很大可能不再只是一片丛林，而是可能决定这个世界未来的战场。他整理了一下行装，无视了脑海中愈发清晰的虫群尖啸，迈步走向了那条通往密林深处的蜿蜒小径。
　　他踏入了1658保护区的核心地带。
　　外界的声响仿佛被一层无形的屏障隔绝，林间的光线骤然变得晦暗。
　　参天古木的枝叶交错，织成一张巨大的网，只漏下些许斑驳的光点。空气中弥漫着腐殖质和某种……难以言喻的、甜腻中带着金属腥气的味道。那尖锐的虫鸣非但没有减弱，反而更加清晰，如同无数根细针，持续不断地刺着他。
　　腰间的黑剑不再仅仅是传递寒意，它开始发出极其低沉的、几不可闻的嗡鸣，像一头嗅到猎物气息的野兽在低吼。
　　他沿着几乎被植被覆盖的小径艰难前行，每一步都踩在厚厚的落叶上，发出窸窣的声响。周围的树木开始呈现出异样——某些树皮上出现了不规则的、仿佛被强酸腐蚀过的孔洞，边缘附着着干涸的、惨白的粘液：一些本该生机勃勃的灌木丛叶片卷曲、发黄，甚至出现了灰白色斑点。
　　是普通的真菌感染兼并酸雨腐蚀？他看着植被的异样，有些拿不准。
　　【注意左侧。】
　　一个冰冷的意念突兀地刺入脑海，并非来自长剑的狂暴杀意，而是一种更接近本能的、高度凝练的警示。
　　他猛地转头，看向左侧一截倒伏的巨大枯木。
　　枯木表面布满了菌类和苔藓，但在靠近根部的位置，他看到了——几只已经僵死的、体型较大的鳞翅目幼虫（很可能是类蛉的原始寄主）尸体。它们的外皮干瘪，呈现出不自然的灰败色，体表那些本该坚硬的角质刺大多断裂，周围散落着细小的、像是菌类的白色细丝。
　　他蹲下身，强忍着不适，用一根树枝轻轻拨动其中一具幼虫尸体。就在翻动的瞬间，他看到尸体下方紧贴着树皮的地方，附着着几颗米粒大小、通体漆黑、表面有着不规则凸起的……卵？或者是某种蛹壳？
　　几乎是同时，他腰间的黑剑骤然爆发出刺骨的寒意。那股熟悉的、狂暴的怒意再次涌上，但这次目标明确——
　　【后方树枝。摧毁它。】
　　他霍然起身，回头看去。
　　在他身后不远处的低矮树枝上，站着一只羽毛凌乱的灰斑鸠。
　　它没有鸣叫，只是歪着头，用一种极度不自然的、近乎机械的角度，颈部弯折地凝视着他。它的眼睛如同之前那只麻雀一样，在昏暗的光线下，隐约可见瞳孔深处有一抹不祥的灰白阴影在蠕动。
　　斑鸠的脖颈猛地抽搐了一下，喉咙里发出“咕咕”的、仿佛被什么东西堵住的怪异声响。它张开了嘴，却没有发出正常的鸟鸣，而是吐出了一小团带着血丝的、半透明的灰白丝状物。
　　“被寄生了？”艾德喃喃自语。
　　报告里提到幼虫可以操控宿主，但亲眼见到鸟类被操控到行为如此扭曲，甚至开始出现物理性的异常排泄（或繁殖？），依然让他感到一阵恶寒。
　　黑剑在他的腰侧剧烈震颤，催促着他行动。那冰冷的杀意几乎要实质化。
　　艾德没有立刻拔剑。他死死盯着那只行为怪异的斑鸠，试图观察更多细节。
　　他看到斑鸠的一条腿不自然地蜷缩着，翅膀的羽毛也有多处折断，像是经历了极大的痛苦和挣扎。
　　就在这时，斑鸠突然动了。
　　它没有飞走，而是猛地从树枝上扑了下来，不再是鸟类的轻盈，而是带着一种笨拙又决绝的姿态，直直地撞向艾德的脸。它的喙张开，露出了喉咙深处那更加明显的、纠缠在一起的灰白色细丝——
　　“唰！”
　　一道漆黑的弧光闪过。
　　艾德甚至没有完全意识到自己拔剑的动作，那柄看似毫无重量的长剑已然出鞘，仿佛拥有自己的意志。剑刃划过空气，没有发出任何声音，却在接触到斑鸠身体的瞬间，将其无声无息地湮灭——不是切割，不是燃烧，而是如同被抹除一般，化作一蓬极细微的、迅速消散的黑色尘埃。
　　只有几片零落的羽毛和一丝若有若无的、腐败的甜腥气证明它曾经存在过。
　　斑鸠被消灭的瞬间，艾德脑中的虫群尖啸似乎减弱了一瞬，但紧接着，更远处、更密集的林区深处，传来了更多翅膀扑棱（像是虫子和鸟类振翅混杂的声音）和鸟类怪异鸣叫的声音。
　　黑剑的嗡鸣平息了，重新归于沉寂，只是剑柄上传来的寒意愈发刺骨。
　　艾德站在原地，握剑的手微微颤抖。不是因为恐惧，而是因为愤怒和一种深切的悲哀。这些鸟类是无辜的，它们只是类蛉扩散的媒介和牺牲品。而类蛉背后所代表的，是他曾经目睹过的、足以吞噬星辰的阴影。
　　“不能再等了。”他低声说，既是对自己，也是对那柄似乎能感知威胁的长剑。
　　他不再沿着小径，而是根据黑剑隐约传来的指向性寒意，以及自己那愈发清晰的不祥预感，径直朝着虫鸣最密集、林木最阴暗的保护区最深处走去。
　　他知道，答案就在那里。那个可能连接着过去噩梦与未来存亡的源头，正在等待着他。
　　脚下的土地变得粘稠，每迈出一步都仿佛要挣脱某种无形的吸力。
　　地面不再是泥土，而是覆盖着一层厚厚的、半流动的灰白色粘液，不断冒着极细密的气泡，散发出浓烈的、混合了腐烂甜香与刺鼻氨水的怪异气味。林间的光线被扭曲，空气中弥漫着灰白色的孢子尘，在零星磷光真菌的映照下，如同下着一场无声的、死亡的雪。
　　虫鸣声在这里变得沉闷，像是透过厚重的液体传来，不再是单纯的嘶鸣，而是夹杂着粘液搅动、组织溶解的细微咕噜声。
　　他感到一种生理上的强烈不适，仿佛肺部也被这粘稠的空气堵塞。腰间的黑剑震动不休，传递着一种针对腐败与堕落本身的极致憎恶。
　　他艰难地拨开一丛已经完全被灰白菌丝吞噬、正在簌簌分解成粘液的灌木，眼前的景象让他胃部一阵翻腾。
　　一片林间空地，已然化作了灰白色的粘液沼泽。
　　空地中央，几棵树的树干正在被肉眼可见地分解。厚厚的、棉絮般的灰白色菌丝紧紧包裹着它们，菌丝深入树皮，分泌着消化酶。被侵蚀的树干部分失去了坚硬的木质，软化、塌陷，不断滴落着浑浊的灰白色粘稠液体，汇入下方的“沼泽”中。这些粘液并非死寂，内部隐约可见无数米粒大小、苍白的虫卵沉浮不定，更有一些刚刚孵化、细小的、灰白色的幼虫在其中缓慢游动，它们体表的苍白软刺在粘液中若隐若现。
　　空地的边缘，一只野兔的半边身体已经陷入了粘液之中。它的后半身皮毛脱落，肌肉和骨骼正在被迅速分解，化为粘液的一部分。而它的前半身还在微微抽搐，但露出的部分皮肤下，已经能看到灰白色的菌丝网络在蔓延，甚至从它的眼窝和口鼻中钻出。几只稍大一些的、形态更清晰的灰白幼虫，正从它正在液化的胸腔部位钻出，扭动着没入粘液深处。
　　但最具冲击力的，是悬挂在空地一侧矮树上的那个“茧”。
　　那依稀能辨认出是一只乌鸦的轮廓，但它已被致密的、如同厚重棉絮的灰白菌丝彻底包裹，形成了一个不断滴落粘液的、扭曲的半透明囊状物。菌丝深深扎入乌鸦的体内，正从内部将其液化。乌鸦的头颅低垂，喙部张开，粘稠的、富含虫卵的灰白液体正如同唾液般拉丝滴落。透过某些半透明的菌丝膜，甚至能看到乌鸦体内已经没有了完整的器官，只剩下翻腾的、充满虫卵和幼小蠕虫的粘稠生物质。
　　类蛉（或者说其共生或主导的真菌）在将活生生的生命体分解成最基础的、富含营养的粘液态生物质，并直接在其中大规模孵化后代。
　　就在这时，那乌鸦形态的液化囊似乎感知到了艾德。包裹它的菌丝猛地收缩，挤压着内部。“噗嗤”一声轻响，囊体破裂开一个口子，一大股混浊的、饱含无数苍白虫卵和扭动幼虫的灰白粘液如同呕吐物般倾泻而下，砸在下方的粘液沼泽中，溅起一片污秽。
　　同时，空地中央那粘液沼泽的表面，开始剧烈翻腾。更多成型的、指节大小的灰白幼虫从粘液中抬起头，它们苍白的身躯上，用于钻探和连接的角质刺清晰可见，无数个没有眼睛的头部，齐刷刷地“望”向了艾德这个闯入者，发出湿滑的摩擦声。
　　【咕噜……嘶……】粘液搅动的声音与虫类的嘶鸣混合。
　　他别在腰间的黑剑爆发出近乎要冻结灵魂的寒意，它在愤怒：
　　【净化！】
　　艾德死死握住剑柄，抵抗着那几乎要将他吞噬的毁灭冲动。
　　他的目光扫过那片翻腾的、液化生命的沼泽，看着那些在粘液中沉浮的卵与游动的幼虫，看着那仍在不断滴落“孵化液”的乌鸦残骸。
　　他明白了，彻底明白了。
　　眼前的景象——那蠕动、滴淌的灰白粘液，那在其中沉浮的苍白虫卵，那从液化尸骸中钻出的扭曲幼虫——像一把生锈的钥匙，猛烈地撬开了他脑海中那些来自伯爵的、原本模糊而隔阂的记忆：
　　他的眼前闪过一段回忆，一段让他陡然沉浸在愤怒中的记忆：在伯爵记忆中，某个被标记为“已沦陷”的农业星球轨道上，俯瞰下去，星球表面不再是熟悉的蓝绿，而是覆盖着不断蠕动、扩张的灰白斑块，如同星球患上了致命的霉菌病。
　　接着一段混乱的战场记录。一名士兵的防护服被某种粘稠的、带着菌丝的网络缠住，他惊恐地尖叫着，看着自己的手臂在几秒钟内失去血色，皮肤下蔓延开灰白的脉络，然后……液化，滴落，成为脚下那粘稠“地毯”的一部分。
　　他听见伯爵阴沉的、带着仇恨的说： “它们不征服，它们转化；它们不建造，它们分解。它们将文明的造物、将生命本身，都变回……原料（Raw Material）。”
　　原料……
　　艾德的目光死死盯住那只正在被分解的乌鸦。菌丝深入其体内，不是汲取，而是拆解。羽毛、肌肉、骨骼、神经……所有构成“乌鸦”这一生命体的复杂结构，都在被强行还原成最基本的有机质，混合着菌丝自身的分泌物，形成那锅粘稠的、富含能量的、易于吸收和重塑的灰白浓汤。
　　而这“浓汤”本身，就是孵化器。那些沉浮的卵，那些游动的幼虫，它们不是外来者，它们就是这锅“浓汤”自然“析出”的产物，是分解过程的目的，是这恐怖生命形式的延续！
　　【咕噜……】
　　粘液冒泡的声音将他拉回现实。他看到一只幼虫用口器刺入粘液中一个尚未完全分解的组织块，那组织块以肉眼可见的速度萎缩、融化。这不是捕食，这是加速回收。
　　“它们将文明的造物、将生命本身，都变回原料……”
　　伯爵的话语在此刻不再是抽象的概念，而是眼前这活生生的、蠕动的景象。
　　这不是单纯的寄生，不是感染，甚至不是屠杀。这是一种系统性的、将有序生命逆转为无序生物质，再以其为温床进行指数级复制的过程。
　　一种冰冷的、源自灵魂深处的战栗攫住了他。
　　他个人的记忆里没有虫群，但此刻，伯爵记忆中的那股焚心蚀骨的憎恶，那股面对文明之敌时纯粹、极致的愤怒，如同炽热的火焰般灌入他的血脉。他理解了伯爵为何提起“虫群”时，语气中总是带着那种不惜燃尽一切也要将其彻底抹除的、近乎神圣的暴怒。
　　这无关个人勇气，而是面对一种将“存在”本身视为“养料”的敌人时，任何拥有心智的生命体所应激起的、最根本的反击本能。
　　类蛉……这些看似局限于森林一隅的生物，它们所展现出的核心模式：分解、液化、转化生物质、规模化孵化——与伯爵记忆中那吞噬星辰的阴影，同出一源。
　　它们可能只是起点，是幼苗，是那场浩劫在这个时代、这个星球投下的一颗……种子。
　　腰间的黑剑仍在疯狂震颤，那来自伯爵的、来自更加古老的存在的、对虫群的刻骨仇恨与毁灭冲动如同沸腾的钢水，在他血管里奔流。但此刻，艾德自己的意志与这仇恨完全重合了。不再是单纯的被武器影响，而是他自己，基于亲眼所见和破碎记忆的拼图，得出了与这仇恨同样的结论。
　　他缓缓吸了一口气，那充满孢子和腐化甜腻的空气刺痛着他的肺叶。他的眼神变得如同手中的剑一般冰冷、锐利。
　　“原料……孵化场……”他低声自语，声音里不再有疑惑，只有一片被怒火淬炼过的明悟，“你所要对抗的，就是这种东西的……完全体吗？”
　　他此刻站在这里，面对的就是那场末日的序章。
　　他没有退路。

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