十方地

　　掌柜的拎着茶壶正欲继续，不料门外风一般地跑进来个少年。少年头梳高髻，跑得上气不接下气，撑着膝气喘吁吁地说：“还好赶上了。”

　　掌柜将茶壶搁放在桌上，对着少年说：“不着急，今日有主顾，灶台的火没那么早熄。”

　　后厨的帘子倏忽被掀起，里头走出来个围着腰巾的妇人。妇人年过半百，一张脸历岁月后更显慈和，她听着动静走出来，专为逗弄少年。

　　“我听着这牛似的喘息，就知道是你小子来了，跑得这样地急，是不是你家掌柜又馋嘴了。”

　　少年面红耳赤，也不知是不是跑的。他听着妇人的话急得跺脚，说：“我家掌柜人好着呢，不许说他馋嘴！”

　　妇人抿嘴偷笑，掌柜也露出笑意，假装斥责妇人。

　　掌柜掩不住笑意，便将声音往硬了说，“老婆子太不懂事！小七家的掌柜是个宝，哪容得你我多嘴。再说人家花钱买吃的，那是对我们小店的惠顾，我们要心怀感激。”

　　“是是是。”妇人连连点头，双手擦着腰巾上，笑说：“这小子命好，跟着了这么个掌柜 ，买什么好吃的都不忘要两份，不怪他如此围护自家掌柜。”

　　少年得意地昂首，他掏出碎银，报了一溜的菜名。妇人又重新回去后厨，掌柜看柳争饮了凉茶，便说：“老婆子手艺还不错，公子可要来点什么？”

　　柳争手指搭杯，说：“就按他说的，给我也来一份。”

　　掌柜高喊一声“好嘞”，跟着也掀帘进了后厨。片刻之后两人齐出，掌柜端菜上桌，菜样不多却色香俱全，一半红一半甜，看得柳争愣了一瞬。

　　掌柜迎来送往，最懂察言观色，他见状忙道：“忘了公子也算半个本地人氏，本地人鲜少会食辣，这几个菜都是老婆子家乡的口味，公子或许吃不惯。”

　　柳争侧眸而视，见那少年已跑得没影了。

　　妇人走过来，说：“听老头子说客官打北方来，便想着也是吃惯辣子的。”

　　柳争抖出帕子擦手，说：“我无辣不欢。”

　　妇人开怀地笑说：“口味倒是跟那文墨斋的掌柜撞上了。就是方才来跑腿那少年的掌柜。此地的人饮食清淡，说起来，自打跟着老头子来这南方后，很少能碰见像你们这么捧我老婆子场的人了。”

　　“哦？”柳争随口说：“那文墨斋掌柜也爱吃辣？”

　　“也是无辣不欢。”掌柜说：“三天两头便要差小仆来跑一趟。我和老婆子膝下无子，没有含饴弄孙的福气，见那小仆天真无邪，便喜欢打趣他几句。”

　　“多嘴！”妇人拍打掌柜的肩，说：“就你话多，逢人便说些有的没的，耽搁人家用饭。”

　　说罢对着柳争一笑，揪着掌柜的耳朵将人拖走了。

　　搁了辣子的菜正对柳争胃口，但是他不嗜甜，因为想起了某个爱吃甜食的人，便也多吃了一些。柳争用了饭便由掌柜带上楼，掌柜端着水进屋，将盥盆放在架子上。

　　“贵人远道而来想必乏累，冷水洗脸清凉解乏。”掌柜将面巾搭好，说：“我再去端些水来，冲个凉入夜也好睡。”

　　掌柜关门出去，柳争便推开了窗。窗外是街巷，道路像是新修的，铺着层细碎的石子，洒着冷白的月光。这头挨着客栈后面，不似前面热闹，看不见什么人影。

　　此刻正值暑热，风也捎带着热气。柳争半身探出窗，展臂捞了把热风。

　　叹息似地说。

　　“疯魔了啊。”

　　晚膳勾起往昔，柳争彻底匍匐在‘思念’二字之下。这种感觉很不妙，四肢像是摆设，他只想随着心走，此刻便立马冲回焱山。

　　敲门声打断思绪，掌柜推门而进，看见柳争已关回了窗。方才楼下未问明白，柳争想起来，便又问。

　　“掌柜说平城祸不单行，是怎么回事？”

　　“哦，这事啊！”掌柜将水倒进浴盆，站着想了会儿说：“断粮后府衙先是开仓放粮，朝廷的赈灾粮也来得很快，但是送往平城的粮食却被城外的一伙山匪给盯上了，两方在山道厮杀，后来突起山火，粮食的残渣都给烧没了。之后平城州府曾向附近几州求助，还冒着砍头的罪名，私开府库花了大笔银子高价买了批粮食赈济百姓。”

　　“平城州杨大人是好官呐！”

　　说到恨时掌柜握紧了拳手，说：“可惜没能将山匪都除了，后来不幸死于山匪之手。”

　　柳争用手指挑了面巾，丢进水里。

　　掌柜提着桶唉声叹气，“赈灾粮没了，那么好的一个官也死了，不是天要亡城是什么？平城本是个富庶之城，因为一场大旱成了座死城，苦啊！”

　　“确实是难得的好官。”柳争看面巾浸水渐沉入盆底，说：“可惜了。”

　　“人人都叹可惜。”掌柜道：“好在杨大人这种无私之举也没被辜负，朝廷知道杨大人私开府库之时杨大人已死，朝廷下旨表彰，连带着替杨大人出主意的身边人都升了官。也是应了那句老话，好人有好报。”

　　柳争想着事情，说：“先前说平城有百姓逃来了此地，那些人被安顿在了何处？”

　　“也过了将有一年多，人在哪儿还真不知道。”掌柜提桶想了片刻，说：“说起来州判大人就是打平城升任过来的，头前便在杨大人手底下办事。”

　　柳争草草地冲了凉，熄灯上榻休息。翌日日头高照，柳争起时艳阳升空，他从楼梯下去，看见掌柜正在给堂中花草浇水。掌柜与他打了招呼，柳争又抛去锭银子，说要在此多住一段时日。

　　柳争匆匆用了膳便出了客栈，他在城内绕了一圈，摸清了府衙的位置。待到夜色将暗，翻进了府衙。他避着人在府衙内摸寻了一圈，却不知掌柜说的州判长什么模样，便随手抓了个人来问。

　　州判名唤贾陇，原是平城知州杨事的师爷，因着私开府库救济灾民一事有他献策之功，加之朝廷里有人刻意提拔，在平城腾空之后，他便被升任调派到此地，做了一城的州判。

　　此城的知州姓李单名一个立字，原先是个言官，权可上谏天子下言百官。贾陇在旱灾之前攀上了左相，本想取杨事知州的位置取而代之。可惜人算不如天算，平城疫急，他被调任来了此地，却忌惮此地知州，只能装做个克己奉公的模样出来。

　　贾拢挑灯批文，听见更响亥正，才起身出了屋。门外侯着老仆，听见动静便叫人先去门口侯着轿子，自己则摇着蒲扇跟走在贾陇身侧。贾陇敲着肩背，拂开蒲扇示意老仆停下。

　　“在外别铺张。”贾陇略显疲惫，说：“知州大人走了吗？”

　　老仆躬身靠近，低声道：“半刻钟前有人来报，已经走了。”

　　贾陇“嗯”一声，扯了扯衣袖，微皱着眉说：“文墨斋那边还是不肯吗？”

　　“派去的人都给拒了回来。”老仆垂首跟着，说：“价钱都抬到了二千两，那掌柜就是不肯出手。那灵山图也不是什么名作，文墨斋中珍宝满室，也不知怎么就这画不肯卖，这人当真是不识好歹。”

　　“名不名作不打紧，重要的是那图合我眼缘。”贾陇说到此时露出些心爱，眼中却闪贪欲，说：“银子不是问题，别将事情闹大了。”

　　“记着的。”老仆点头，说：“我按大人吩咐，往文墨斋投了请帖，那头已经应了，这会儿人大抵也正往府里去。 ”

　　外头轿子已侯，贾陇跨出府门，下边侍从便压下轿，老仆快速走了两步，掀了轿帘。贾陇弯腰进轿，脚还未跨进去又回身吩咐说。

　　“今日走快些。”

　　府衙门前的道路宽广，街道上挂满了五彩花灯。抬轿的轿夫脚下功夫了得，贾陇靠着轿壁小憩，半点不觉摇晃。可他不知，十步开外正有一人悄然地跟在后面。

　　柳争看那轿子进了座宅子，他跟着进去，藏身在阴暗檐角。廊下侯着侍女，他看见贾陇急匆匆推门而进，老仆也跟身进去，接着门又被半掩回来。

　　纸窗上透出人影，但见屋内人影对坐，老仆在侧替二人斟倒茶水。柳争看见贾陇对面前之人长发半束，持盏微抬时露出的手腕纤细。

　　他竟一瞬间觉得熟悉！

　　果然是疯魔了！

　　柳争抬掌抵着额头，重重地捶了两下，低声咒骂了两声，翻身上了屋顶。

　　眼不见为净！

　　他仰面横躺，双眸紧闭，沉静了须臾。今夜月明星稀，夜色披着宁静，他沐浴着月光，无端燥得很。

　　柳争不曾细算，他此行沿道南下，实际上不过才消磨数月的光景。这是不用掰手指头便能数清的时日，其间他有无数的空隙可以拿来思考，可那样只会让他觉得更难耐，他只有彻底摒弃一切才能继续往前走。

　　柳争静不下心来思考，满心满脑已经都被人占满了。时光的流逝在他脑中变得模糊，他疑心是人世间的时序出了问题，炎热才会变得异常漫长。

　　这个夏日，他要热疯了。

　　屋内的人聊了良久，柳争没心思听，一道相似的影子便使得他心躁不已。约莫过了两刻钟，柳争听见屋门又被打开，几道脚步声齐出，贾陇还在断续地说着什么，另一人始终未应。

　　柳争坐起身，听见廊下脚步声渐远，他透过重叠的檐角投望一眼，一瞬间觉得自己眼睛也坏了，竟在摇晃的灯影下瞧见片红色衣角拐去另一边。

　　柳争微顿，想起自己在长兮身上留了物件，那簪子聚地火之力凝化成形，那人若当真是长兮，别说几十步开外，百里开外他便能有所察觉。他颓丧地扯了把头发，抖出块黑布蒙住头脸，只露出双眼睛。

　　时辰差不多了。

　　柳争跟了贾陇一晚上，却没想好从何查起，所有的猜忌都来自于他的疑心，山匪潜进城一事让他心生疑虑，接连两场大火更显露着古怪，他始终不信凭几个山匪能杀了一城知州。他疑心旱灾幕后有双无形的手，暗中蓄意在操控人心。

　　贾陇回了卧房，由着侍女给他宽衣，净好的帕子奉在一侧，他拿过擦了把脸。

　　老仆侯在一侧，说：“文墨斋的掌柜油盐不进，多少有点不识好歹了。”

　　贾陇扔下帕，皱着眉沉思了少顷，说：“一点底细都查不到？”

　　“说来这事也邪门。”老仆挥手，侍女便一齐躬身退出，待合上门，说：“什么都查不到，这人似乎凭空就冒了出来，盘下了文墨斋。出去探听的人也只打探到一些细枝末节，说这小子常常一个人出门晃荡，我们的人在暗处偷偷跟了几日，不见有何反常——”

　　老仆蓦地想起一事来，让他对这位文墨斋的掌柜啧啧称奇，便说：“还有一事！这人在刚盘下文墨斋时曾重金求聘过膳夫，号召城内能做辣菜之人。”

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