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挡箭牌与采花郎
只听“个擦”一声响，柳湘莲冷着脸把手中的乌木筷子捏成了两截。
前一刻尚滔滔不绝的史思晷顿时卡了壳。
早前见过柳湘莲跟人动手时的生猛情状的几个伙计连忙冲上去，二话不说抓胳膊的抓胳膊，抱腿的抱腿：“柳爷！柳二爷！您是小的们的亲爷爷！有话好好说，别动手、别动手！史大爷这细皮嫩肉的，二爷一拳头下去就破相了啊！”
京中风俗，凡排行第一之人，总要降一格称作“二爷”，因为同为“大爷”的武大郎实在不是什么好与之并列的人物，倒是武二郎武松龙精虎猛，是条好汉，故而举凡“大爷”总喜欢被人称作“二爷”。然而这只是京中的讲究，外省人自不知情。柳湘莲本想捋袖子把那死鬼一顿胖揍，听到几个伙计明里暗里的把那家伙损得凄惨，心里的气倒先消了大半，只是面上依旧做不悦之态，冷飕飕的扫了史思晷一眼。
后者目瞪口呆，嗫嚅半晌，最后只好一擦冷汗，干笑着直打哈哈：“吃菜、吃菜，哈哈哈哈哈哈！”
是日，酒足饭饱之后，双方正式展开了生意洽谈。满头大汗的史思晷在柳湘莲堪比冰凌的眼刀压迫下连连让利而不自知，赦生的生意谈得意外的顺利爽快，赚得盆满钵丰的商团上上下下都沉浸在欢乐的气氛之中，唯一不悦的大概只有柳湘莲了。
“我的清誉……”柳湘莲板着一张冷冷的玉面，浑身上下散发着滚滚黑云。他平生最厌被人当做倡优之辈，若非如此，他何至于一怒之下暴打薛蟠而不得不远走他乡避祸？明知如此，赦生还要拿他做挡箭牌，也想像薛大傻子那般讨打吗？
等等，这个好像打不过……
柳湘莲脸顿时黑了大半。
“是他误会。”赦生坦然得表里如一，不过经此一遭，确实令他打开了一扇通往新世界的大门，既可以顺理成章的将对手送来的女人拒之门外，也能借机对对方造成思维上的震撼打击，一石二鸟，大妙大妙，“此法好用，以后你多担待。”
柳湘莲一口气卡在胸口，上不去下不来，憋了半晌怒极反笑：“你的意思是，以后这挡箭牌，我是当定了？”
赦生摸摸腰间血玉环上黛玉亲手打的络子，也不知是在显摆还是在单纯陈述事实，总之语气直白得十分讨打：“你无内可惧。”
“咯吱”一声响，柳湘莲险些咬碎了一口银牙。
有红颜知己了不起呀？
回去我就娶妻！
一定要娶个绝色！
又温柔又贤淑又会疼人！
也天天来显摆、闪瞎你的狗眼！
远在京中的黛玉可不知道赦生把自己的伙伴给气得七窍生烟的光荣事迹，行过及笄礼后的她已是成人，又是林家唯一名正言顺的掌家人，既已从贾母处接管了林家的账目、钥匙，在外又可独立交际，支撑门户，人们看待她的态度自与从前做深闺幼女时不同。
此番甄家奉旨从江南调回京中，甄家先是派了得脸仆妇来请安，之后甄家老太君也来了。两位老封君少女之时也是闺中密友，之后天南海北的相隔，经年后白头相见，其亲切稠密自不必说，说起已升仙的亲故好友，不免哭上一阵，再谈到少年时趣事，又不免笑上一会，论到各自的儿孙，自然又是各有各的骄傲卖弄之处。
贾母早唤来了宝玉、黛玉两个心头肉作陪。宝玉因会试将近，只坐了一会儿，便回去攻书去了，独留下黛玉陪着两个老人。甄家老太君戴上眼镜，握着黛玉的手看了半晌，叹道：“这真是美人儿一般的模样。”心下则道，倒真有敏丫头的六分形容，余下四分，怕是随了她亲爹林姑爷了。
原来昔年贾家、甄家俱在金陵之时，甄家老太君也是常见贾敏的。因是贾母幼女，生得又是娉婷袅娜，不单是荣国公夫妇将她爱若掌珠，连甄家老太君也难免偏疼她一些。如今她们两个白头老妪尚在，反倒是贾敏早早的归入黄泉，只留下这么一个弱女依傍外祖母而居，即便以“世事无常”之语自我宽慰，也未免太过惨然。
怕招起贾母伤心事，甄家老太君再不多说，因知黛玉已行过笄礼，开始独掌林家，便有意说些经营之道让她学习。故而话锋一转，说起了昔日自己当家时如何调理下人，如何经营庄子铺子，如何在余钱充裕时拿捏商机置办产业……贾母早将一应家事交出去给儿媳、孙妇照管，然而毕竟是荣国府极盛之时掌权数十年的老封君，谈起理家货殖之道亦是有条有理。一壁附和着甄家老太太，一壁又额外举出几个看似极能赚钱却绝不能碰的生意，头一桩便是放贷：“若真想生发利息，踏踏实实的多做几注生意便了。伸手到滚油烈火里捞那几个利钱，倒落得伤了阴骘，迟早累及子孙，也不是兴旺之家的道理。”
黛玉清目微凝。
歇过了晌午，她便去凤姐房中探病。帘子甫一打起，便有浓重药烟扑面而来，饶是黛玉自幼便将药当饭吃，早闻惯了药香，也不由微微蹙眉。平儿已然迎了出来，笑道：“林姑娘又来了，我们奶奶晨起还说呢，姑娘如今也是不得闲的，也不知怎么才挤得出空来天天来我们房里候问的，倒让她心中不安。”
凤姐得的是妇人的病，黛玉一个姑娘家不好直接进内室探看的，便在外间坐下。平儿亲自斟上茶来，黛玉接过：“凤姐姐今儿光景可好些了么？”
平儿道：“好些了。我们奶奶还说想亲口谢谢林姑娘送来的好人参呢，只是才吃了药睡下，竟与姑娘错开了。”
“她把自己将养好了才是正经，何苦还操这么多心。纵是四下顾得再周全，又有几人领情？没得累坏了自己。她是个聪明的，怎么偏在这上这么糊涂？”黛玉忙说，顿了顿又道，“我只当你和凤丫头是亲近人，才这样说的，你得空还是好好劝劝她吧。”
她这番话无疑是戳中了平儿的心事。凤姐与她二人主仆一体，一荣俱荣，一损俱损。况且自幼一同长大的情分，名为主仆，实则她便如凤姐的左右手一般，其亲密无间甚至远胜亲生姐妹。凤姐寥落至此，她心中之难受自是不必说。偏凤姐病中多思，故而平儿平日还要装作无事状伺候她，此时心事一经黛玉点出，登时撑不住了，眼圈便有些红红的：“我哪里没有一日三番的劝呢？可她那性子……但凡从容得下来，也不至于好端端的一个哥儿，生生就给劳累没了。”
凤姐不过二十多岁，别家媳妇在这个年岁正是风华正好的时候，有哪个似她这般俨然露出油尽灯枯光景的？推及因由，倒真有大半是因了好强太过。平日里处处逞才使力，劳心劳力不说，还招了一肚子闲气、揽了一脑门骂名，真真的木秀于林而必被摧折。如今权也放了，现有探、纨、钗三人替补；丈夫贾琏素日是个耐不住寂寞的，也不知道去哪里鬼混去了；门庭冷落，每日记得登门探望的也就寥寥数人；统共属于自己的不过是一个身子，还给磋磨得七病八灾，真是何苦来哉！
听她如此说，黛玉心头微涩，垂头默然半晌，轻声道：“今儿甄家老太太来，外祖母还念着凤姐姐呢，没了她的笑声伴着，总觉着屋里空了大半。”
平儿勉强笑了笑。
见她已惨淡若此，思及自己的来意，黛玉心下便有些不好意思。踌躇着绞了绞帕子，终是下定了决心开口：“甄家老太君还指点了我许多家事呢。”便将两位老太君的话一一说了一遍，浅浅一笑，“我便想着，若是凤丫头身子还是好的，这些细务少不得是她来教我的。劳动外祖母和甄家老太君，总让我心头不安。”
平儿若有所思。黛玉走后，待凤姐清醒，便劝了她一番“为子嗣计也当积德，人倒了万事皆休，横竖短不到咱们头上。只管贪弄钱财，谁知之前流掉的哥儿便不是报应”之类的话。凤姐如今正是心灰气颓之际，听她说得情真意切，难免信了几分。加之病中精力不济、照管不到，便索性听了她的劝，撤掉放在外面的印子钱。此为后话。
而这些细微之事，黛玉同样没有让赦生知晓。晚上赦生问起她的情况时，她只开玩笑式的提到：“今儿陪外祖母和甄家老太君听书，有一出女先儿说得好生热闹，你猜是什么？”
赦生哪里猜得出来？他是跟着旁人听过几回说书先生说书，历史演义他无兴趣，才子佳人他听了就想打人，江湖风云端的是小打小闹，神仙魔幻又编得太荒诞不经，惯是听不了几句就要囧出一脸血的。而女先儿专给内宅妇女说书，又多半是由盲女充任，孱弱得他更是连看一眼的兴趣都欠奉，她们会说什么名色的书，他敲破脑袋也猜不出。
黛玉促狭一笑：“是《霸天传》呢。”
赦生：？？？
黛玉：“你如今倒是名扬天下，连闺阁之中竟也未能免遭荼毒。”
赦生：……
好赦生，这厢言语上吃了亏，转眼便在那厢上找补了回来：“我让人给你捎了两盆花，至多半月应能看到。”
原来他此番入益州，除却将从北疆贩得的蓝田美玉与上好皮毛出脱去三分，换了大批药材、翡翠与茶叶，因云南的银器颇具特色，又采购了许多。经柳湘莲提醒，还雇走了几名手艺尤为老道精妙的玉匠与银匠，留待给自家铺子里积累的宝石存货加工之用。做完这些之后，他命商团众人散了各自寻欢作乐去，他自己独自无聊，索性上街走了走。
益州气候湿热，云南一带更是四季如春，街上常有妇女售卖鲜花。赦生这一路走来，便有十来个卖花女经过。饶是他本人对花卉的兴趣寥寥，粗粗逛来，也觉得此地的花卉确是蕃秀不俗，当即打听得当地最好的花匠，去那里付钱抱回了两盆鲜花。一盆是芙蓉，润如美人薄面，意态袅娜；另一盆则是金边玫瑰，色晕而鲜艳，且香得可爱。两盆花皆以素色玉石为盆，赦生稍稍施以魔气保护，便开得娇妍异常。商队中本就有林如海留下的林家旧人，他当天便动用他们的关系把这两盆花儿给黛玉捎去了。
“京中气候不比南边，那边的花儿娇嫩，挪到这里怕是轻易养不活的。”黛玉有些担忧。
赦生想到这几日席上令柳湘莲赞不绝口的鲜花宴，便道：“养不活，就摘了吃。”
黛玉：？？？
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