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长乐号（下）
且不说宝翔这边的盘算。苏韧处于别人家的鼎盛奢华中，自是笑里藏针，睁着两只冷眼静观其变。他本负责迎宾，忙到近开午宴时，才正式落座。他的位置就被安排在在沈凝之侧，除了他，周围全都是文质彬彬的学苑新进。这桌人一边玩赏主家梅花之景，一边引经据典助兴。苏韧不善雅谑，默然微笑而已，感觉酒虽满口余香，佐酒之缺则略嫌酸涩。
此日天公作美，筵席四周园林的梅花恰开到好处。真增一朵太繁，减一朵太素。枯枝绿萼，衬深红如脂，浅白如粉。梅花于玉笛笙歌之中沁芳，满座裙钗以外动人，颇有大隐于市的风流。苏韧无心陶醉，对面前的海味珍馐又意兴阑珊，只留意着宝翔的动静。
在苏韧眼里，那宝翔穿得格外浮夸，笑得不三也不四。亏得他有王爷头衔，并无人敢怠慢了他。主人与宝翔等显贵同桌，寒暄殷勤，劝酒频频。沈明穿一身紫袍，虽然显得隆重，但配他的萎黄面庞，肥硕身形，倒更像只立秋后的大茄子。
沈凝不改常性，身为少主，却还没有客人们一半的精神。吃了不多几杯，他便借故逃席。他悄悄告诉苏韧：要去书房写完那篇梅赋，又托他帮着应付。苏韧心中好笑，想这种场合，一片文章打什么紧？但别人的事情，只得随他去了。
虽此等奢华，可比蟠桃盛会，但在座都是肉做的身子，哪里有神仙的胃口？过了两个多时辰，酒菜已撤了又上，上了又撤，足有四五遍。沈家僮仆还是如蝴蝶般端着出炉的酒菜，不断穿梭席中，但已经没有几个人再动筷。
女眷那边，苏韧不得而知。她们的卷棚里有几位当代一流的说书艺人，讲些旷男怨女痴情小说。而男人中爱喝酒的，尚能借着酒劲打起精神，说点酒话，不爱喝酒的则懒得多说，显出疲态。席面上有人散开衣襟，托腮听戏。有人起身散步，四周闲逛。宝翔那桌的人，身份最高，也最讲究。从主人沈明带头，络绎离席，纷纷去为贵人各自特别安排的房间更衣。名为更衣，实为休息。富豪筵席，如有妾侍随侍在侧，即便在主家春睡片刻的，亦屡见不鲜。
苏韧想：以宝翔早晨的神色，定有秘密无疑。只不知宝翔要如何做这勾当？若无十分把握，岂不是引火烧身……苏韧思虑着，只觉得有人拉他衣角：“苏大人？”
他低头，见是一名戴银项圈的垂发小僮，于是笑问：“唔，何事呀？”
“苏大人，小的是大奶奶房里小厮。你家娘子随我们大奶奶到春院探望老夫人去了。她要我来告诉您一声。”
苏韧心头一热，想自己老婆到底不比外人。
这等小事，还要知会他。师友同僚，全是烟云。世上能共进退的，唯有一起养过孩子的夫妻。
他抓了把桃仁，放在小僮兜里，问：“你家老太太今儿没有出来见女客？”
“没呢。”那小僮环顾四周，踮脚轻声说：“我家老太太又犯病了。现如今除了常走动的张太医，又添两位太医来会诊。她吃药时不要别人，只要我家大奶奶。所以大奶奶这两天索性搬到春院伺候她老人家去了。”
苏韧啧啧：“你家大奶奶实在是世间难得的孝顺媳妇。”
小僮仆闪眼睛：“本来就是嘛！”
苏韧又问：“老太太到底是何病症？我起自民间，朋友不少，许能找偏方来供她老人家。”
小僮摆手道：“您别费心了。我家老太太的病，哪怕华佗重生，都不能好利索了。她平日只是有点健忘，不爱说话。发病时心慌气喘，直嚷嚷身子骨疼，说话也只有我们大奶奶能接得上来……所以她们这对婆媳，比亲娘儿俩更贴心呢……苏大人，您要我递话给苏娘子么？”
苏韧想了想：“烦小哥你说我知道了就是。”
他摸出块碎银给那孩子，说：“留着买糖吃。”
那小僮得了赏，欢喜地走了。
苏韧擦了擦嘴，再抿了口酒，发现有片白梅花瓣沾在酒杯壁上。
他用手指挑出它来，对光细瞧，觉得与江南之梅花不全相同，因此，莫名有丝怅惘。
他抬头再看，宝翔已不见了。而早先离开的国公蓝欣倒已回到了座位上，饮得畅快。
又过了一炷香功夫，沈明换了身文士式样的白袍，出现在主位上。
沈明年老体胖，到了下午没有睡够，似乎也有点疲倦，但目光依然炯炯。
今天的重头戏还没开始。以沈明这样经过大世面的人，定然不会懈怠。
此时，邻座的薛翰林等人，也坐不住了。
大家请苏韧在晚宴正式开始前，陪同他们去逛逛沈家园池。他少不得含笑应承，便无暇揣度宝翔了。
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其实，宝翔在沈府的行动，可谓计划周详。他们不仅事先在锦衣卫衙门数次预演，而且与蔡述安插在沈府内部之两名亲信仔细磋商过。可以说，间接得倒了躲在幕后的蔡述之赞成。
简而言之，北海帮打算“狸猫换太子”，把今夜沈明用来显摆的重头戏换个“主角”。
来沈家的宾客都已经知道：沈明从武当山，花大功夫以重金请来一尊元始天尊铜像。虽说铜像不大，但相传是唐朝时留下的古代道教圣物，由孙思邈带去武当山的。其工艺精细，更是无以复加。沈明准备在赏梅夜宴时拿出来供众人瞻仰，而后正式奉在沈府新落成的道观中。
宝翔这边，据线人多方探明：沈明将铜像接回后，就放在一他所珍爱的紫檀木箱中。这箱子也是有来历的，但外面人不太知道。原为太祖时宫内所制的“九子连环箱”中一只。唐王府与蔡府，各有一只同样的箱子，四只在宫内，另有两只不知去向。箱子的所在，是园中沈明常住的一间大卧室。即便他有时不在此处过夜，每日也会去进去独自呆上至半个时辰，看看自己的爱物。至于这爱物是什么，府里人都说不清楚。可宝翔却一清二楚————正是那条差点缠死他的南洋黄金蟒。
宝翔打算偷梁换柱，以金蛇换天尊。不仅在众人面前出沈明一个大大的丑，而且揭露出沈明的不臣之心。蔡述那日在沈家庄外，问宝翔哪个人属蛇。宝翔嘴上说不晓得，可心里记得明白：皇帝和自己死去的娘同一年生的，正是个属蛇的。沈明豢养金蛇，以为玩弄的宠物……若传入皇帝的耳中……不知能起何种波澜……
然而，计划归计划，虽然每一步骤都算计过去，每一个环节都有人负责，每一个地方都有人接应，甚至计划以外，又预备下数种应急对策。宝翔依然知道：行事绝不可能密不透风，毫无瑕疵。稍有差池，可能粉身碎骨，还连累了兄弟们。
不过他这个人天生胆大。过了那么多年，他觉得事情要么不做，做就有风险。人想多了，毫无意义，徒增忧愁。他总信那句：“成事在人，谋事在天”。他宝翔是北海帮的老大。而他的老大是老天爷。只要天不厌弃他大白，那么自己只管放马去做。如果有一天，天真嫌弃他了，那么他坐在家里吃吃喝喝，也可能睡一觉就去见阎王了。
这些都是场外的话，且说苏嘉墨逛花园的时候，宝翔已得手了一半。
老七本事不小。他领着那菊榜魁首黄银官，所闹出的滑稽动静，早已吸引了卧房守卫的注意力。
而换上家丁衣服的宝翔，已暗渡陈仓，如走高空走悬索一般，小心翼翼摸进入了沈明卧室。他是一回生，二回熟。加上现在青天白日，他顺着记忆里的软梯，入了凿井旁的蛇穴。算他运气好，黄金蟒正盘成一团小憩。宝翔当然不会和蛇兄放什么交情，麻利地以蛇药迷昏了它。
他再取出一个备好的大袋，将蛇装入其中。黄金蟒分量不轻，他虽有轻功，但背着如此重物跳下凿井，也绝非容易。于是落地不太稳，摔个狗啃屎。好在无人在侧，北海龙王，都不担心丢人显现。
他放下袋子，四处找寻箱子。等找到时，已汗流浃背。原来沈明屋里，不开一扇窗子，又同时燃了七八个壁炉，热得已像初夏。宝翔想：大概是老东西寂寞，怕那金蛇冬眠，所以才弄得这样热？他倒不怕花了他老人家的妆容么？
宝翔思及此，不禁哈哈。虽然九子连环箱的锁极难开，但遇到宝翔这种开锁奇才，也只用一炷香的时间。箱子里果然是尊两尺许高的元始天尊塑像。
宝翔说了句：“天尊，委屈您了。”
他把只能微微动弹的金蛇放入箱子，算了算时间，认为是与计划差不多，再落好锁。
九子连环箱不同寻常。上雕九个童子的眼睛，都可透出箱子内物事的光泽。
然这条蟒蛇与铜像，本来都有金属光泽，即便察看，也觉得天衣无缝。
天尊铜像同样很沉，宝翔将其纳入口袋。背在背上，原路返回。
窜上屋顶，他长出口气，一边移动，一边想：今天真够顺手！回去要发动兄弟们，救济百姓，成人之美，做满三百件不留名的好事，以圆苍天老大的功德。
他忍不住哈哈笑出了声，从房顶上跳到一条窄窄的廊道里。只要把这个袋子放入廊道那端，沈府留给蓝辛和其妾房房更衣的房中，他自己这步算成了。如何处理那尊像，是蓝辛的任务。
岂料宝翔刚哈哈完，有个同样家丁装扮的人，从廊道那端迎面走了过来，同样背着个袋袋，同样正咧着嘴，想必刚哈哈完。
见了宝翔，那人陡然一惊。他腿脚发软，面色惨绿。
口袋从那人肩膀上滑落在地上，哗啦咣当，落了满地。
那是几件女眷首饰，一条火腿，几件织锦缎服。
“我，我，我，什么都没偷！”那家伙战战兢兢说，为表清白，他把袋子全放在地上。
宝翔恍然，原来是个浑水摸鱼的偷儿。
这里不是华容道，自己又不是关云长，即便狭路相逢，也没必要上演什么恩怨戏。
而且自己蒙面，露脸的不是对方么？
他笃定地点头，说：“我什么也没看见。你也什么都没看见。”
那小子点头：“嗯啊。”
两个对视，那小子又说：“大侠，你，你，你不要杀我。”
宝翔说：“我为何要杀你？只要你不碍事，我也不碍你事。你转身走吧，我也转身走。”
那小子答：“嗯啊。”他转过了身。
宝翔也转身，想绕道把袋子放下，何况自己再不露面，会引起怀疑了……
谁知那个小子竟然撒开脚丫疯跑，大喊着：“来人啊，来人，抓贼！”
宝翔一听，差点背过气，想世上还有那么不在道上的傻小子？
自己紧要关头，竟以江湖规矩行事，一样是傻小子！
他想归想，懊悔已来不及。听闻耳后人声，他已知如今没法去蓝欣那边了。好在他轻功过硬，脚下飞快，不一会儿，即跳入座僻静的小院。院中水声叮咚，喷泉，小溪，水池，各色水景俱全。四周栽满桂树，又无数花苗，层叠种在模仿世间各种桥形的花圃里。
他回头看，只见院门口有道柴扉，挂着“燕子春泥”的竹匾。
宝翔心想，女眷们都该在前面看戏听书，先在此地暂避，躲过风头便好。
他再一嗅，只觉院落里飘着股药味。出于好奇，他走到一扇半开的窗下，朝里窥视。
只见一个丑陋的丫鬟正蹲在地上，拿着把蒲扇，给火炉加风，炉子上放个药罐。另一个相貌娇俏的丫鬟，坐旁边翘着腿看，一手拿个碟子，正吃零食。
那丑丫鬟抱怨说：“姐姐你们都好命，总能出去开眼界。只有我，每次都留下做苦差。”
俏丫鬟说：“还能怨谁呢？要不是大奶奶心好，你这样子，哪能留用在老太太房里？”
丑丫鬟气得龇牙，跟炉子有仇似的，使劲扇。
俏丫鬟又道：“太医怎还不来？我每看着老太太针灸，心里也慌得厉害。虽然咱家有钱，但病成老太太那样，也算不得享受。不过，假如我们少爷肯娶了我，哪怕我老了全身瘫痪，我也心甘情愿。在那时之前，我先把人间荣华富贵都享尽了。”
丑丫鬟白眼说：“姐姐就别妄想了。别说咱们大奶奶在，就是大奶奶不在，少爷能娶你？他眼里只有书里面那个叫颜如玉的吧。要我说，人要先苦后甜，才没白活一辈子。你们长得漂亮，总想先甜了，后面啥都不管。将来老了，莫要后悔！”
俏丫鬟撅嘴说：“哪轮到你来教训我？你这副尊容，可能先甜吗？”
宝翔听到这里，觉得那个丑丫鬟并不怎么丑，那个俏丫鬟也不怎么俏。
他随手捡了鹅卵石，丢在一盆花上。那两丫鬟唬得住嘴，跑出来看。
宝翔一转身，进了里屋。里屋和宝翔常见的贵人室内并无二致。只桌子中间有幅木制微型水车，极为精巧，弄得屋内有轻轻轮转水声，甚为可爱。他再往里走，只见一张海南黄花梨架子床，床上幛子轻掩，朝内睡着位头发花白的老妇。
宝翔倒吸口气，想难道这是沈明的夫人？他哪里弄来这么个人，与他常假凤虚凰的戏呢？
他背着铜像，行动不便。事已至此，他不能按计划处理铜像。若丢在老太太的房里，也是个办法吧？正在这时，幛子一动，那个老妇人惊醒过来，蓦然转过头。
宝翔忙闪躲在床侧，花架子旁边。但老太太只是轻微喘息，却没发出一点声音，应未察觉屋内有人。这时，外头两个丫鬟的声音倒是传入屋内来。
“要不……是风大弄得吧？”
“谁知道……啊呀药……”
又过了一会儿，好像又进来个年长的仆妇，问：“你们可见可疑的男人进来？”
“没有。这屋里连老爷都不随便进来，还有哪个男人敢进来啊？”
“……唔，估计不是府里的贼，往外边逃了吧。你俩上心些，大奶奶等大姐发汗了，就会过来伺候老太太吃药。老太太还没醒？”
“没呢，快了，今儿老太太睡得长些。希望能就此好点……”
话音刚落，就听到她们说：“大少奶奶来了，还有客人同来。”
宝翔想这下难以抽身，匆忙中再往里闪，居然闪进了一件半圆形的梳妆室。妆台四周，挂着许多女子的日常服装。面对穿衣镜，他瞧自己背个袋子，活像个贼。
只是外面都是女人，怎么出去？
正在他进退维谷之时，只听到一个熟悉声音道：“不劳烦旁人，头面我自己弄弄就好。”
他眼睛一亮，这声音他绝对不会听错，正是他的义妹谭香。实在是天无绝人之路，谭香竟然在此处出现了……人不信缘，真的不行啊。
他正想着，谭香已掀开帘子进了梳妆室。她见了宝翔，大惊失色，正要叫喊，忽然变了脸，闭紧了嘴。而后她拉紧帘子，压低了声，说：“大白？”
宝翔感动，谭香居然这么快认出了自己。但这时，他已无法解释更多了。
他低声说：“设法帮我出去。”
谭香急中生智，轻声道：“你先披件女装，带上风帽。”宝翔没法考量，只好迅速照做。
这时，外间的老夫人忽然说起来话来，语带呻吟，二人听不清楚，而陆氏回答镇定，语气温柔。谭香耳语道：“她们现全围看着少奶奶老夫人，无心注意这边。你只管跟着我走就是了。一时不会有人找到。”
说完，谭香径直打开帘子，往外头走，宝翔毫无声息，如影随形。披风宽大，袋子在背上也无妨。原来这屋里有个饮茶角落，开个天井，推开角门，能直接走到外面的花圃。
谭香等走出春院，到了片凋谢的竹林，才低声说：“我上次问安，老太太也睡着。走过那里，所以知道。我得赶紧回去，就说趁她们忙，我自己找我落下的荷包了……哥你快走。”
宝翔情不自禁，握着谭香的手，一时无从说起，只能咬牙离开。
他出了竹林，似瞥见短墙后一个人影，跨着药箱，已跑进春院去了。
宝翔闭眼想：凡事看运气罢了。自己扮成这样，哪个人能认出来？
就算认出来，最多以为我在沈家干偷香勾当。不过……连累谭香或谁的清誉，则大过意不去。
天尊像即便是宝物，也无法再带着了。他想着，将手中布袋往身边的湖池里一扔。
他直往自己更衣处奔去。好不容易从后窗进了里面，已听奉命候在门口的王府下人在催：“王爷，您酒醒了？”
宝翔那女装塞入衣箱，脱下家丁的衣服，里面已穿好了驼色缂丝袍子，镂花赤金腰带。他拿件玄狐坎肩，套在袍子外，擦了擦手，才答应道：“不成器的东西，你们急什么？”
他回到筵席上时，天色快近黄昏。华灯四照，亮于白昼。
不过，还有很多客人和他一样，算好在这时候回席。所以，他也不算惹眼。
宝翔与蓝辛对视一眼，胜过千言万语。蓝辛舒展眉头，给他斟满了热酒。
“沈明离开好一会，好像出了什么纰漏？”蓝辛说。
宝翔与蓝轻语数句，隐去春院之事。蓝辛皱眉而已。
还没坐稳，见沈明又回来了。他面色并无改变，环视客人，对宝翔格外礼貌些，举杯敬酒。
宝翔笑道：“沈老爷方才去哪里费神呢？”
沈明哈哈道：“无事无事，有客人醉酒，老夫关照一二。”
又过了一个时辰，众人都坐定。沈明才道：“老夫有件宝物，请众位一观。来！”
只见四个小厮，抬着口黑檀木箱，搬到花园中间一张石桌之上。连女眷都涌到卷棚下面，想看上一眼。
沈明从怀中取出钥匙，高声说：“至尊好道，英明仁爱。老夫东施效颦，素日倾慕玄理。这次老夫发愿，一定要从太岳请尊仙翁来，以全老夫之志。这尊仙像乃唐人精品，举世无双。请列位观赏。”
落锁开箱，沈明的一脸笑容，僵在面上。
众人定睛，无不失色。只见一条金黄大蟒，慢慢爬出了箱子，蛇尾一扫，石桌啪啪作响。
那蛇在灯火下，被凉风一吹，起了精神，对主人沈明，吐出红信子，昂头而起。
女眷中胆小的，忍不住尖叫失身。如芳芳那样纤纤弱智，吓得当场昏厥，引发一片骚乱。
宝翔暗自好笑，想曲折一番，还是达到了目地。蓝辛则故意发作，问道：“沈老爷，您请我们来看的就是您这个宝物？这蛇的样子，与您熟捻。还是说，仙翁一路来，变成了它呢？”
沈明无言以对，忽然狂笑，可见气急败坏。
但他即刻恢复了常态，答道：“此事老夫暂时不明，但深感抱歉。假以时日，老夫必然会给众位一个解释。”
宝翔听了，与他圆场道：“今天这种事，古来罕有。大家莫怪沈老爷，也只好如此了罢。”
他说完，在人群里瞧见了苏韧。苏韧看他的神情，已知玄妙。
宝翔觉得，苏韧似乎下定了决心。到底是什么，自己无从得知。
他只是预感，今日设计沈明，恐怕做得真不如计划中的干净。
所以目的虽然达到，却半点开心不起来了。
那一夜，宝翔没有睡好。他想沈明报复起来，至少他与苏韧，有一个要倒霉。
他还没想到，比这更坏的事，紧接着就发生了。
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其实本章可能会显得有点长。所以决定三天后再更一次下半。
翡翠和黄瓜的事儿，出版修订稿中一并改了。
谢谢前面那个章节里留言的所有朋友。
在小孩满两岁之前，我还不能定期说故事。希望大家谅解。
前些日，我看钱稻孙先生译文，对有一段话颇有同感。
其中真意，与本故事宗旨也有相合。译文如下：
“天道不言，而惠深国土；人则虽有其真实，而虚伪殊多。
盖其心本属虚空，随物迁变，了无痕迹。
因此，能够立足在善恶二途的中间，把当今这直道盛世的日子坦荡荡的度将过去，
才是人之所以为人之道，也就不是个寻寻常常的人了。”
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作者有话说
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