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认罪
郑大猷得知嫡子惨死府中，悲痛报官，司理参军在潘海霞房中发现一个瓷瓶，里面装着一粒断阳丹，乃极寒之物，一粒断阳，两粒便可使男子肾衰而死。
掌柜与旁人说起此事时，王琰正端着一碗赤豆粥走过。身着半见百迭裙的娘子愣在原地，手中陶碗直直摔落，碎片扎在浓稠的粥里，好似血在地上流漫，染上衣裙。
刚从外边回来的沈明淮急步走来，握住她发颤的手，扶她到一旁坐下。王琰缓缓扭头，抓紧眼前人的衣袖，眼角泛红，“是我害了她。”
若她没有多管闲事，潘海霞就不会因郑知章而入狱。她分明是出于好心……却办了件坏事。
沈明淮轻轻将她拥入怀中，一遍又一遍地安抚。王琰一直喃喃自语，什么话也听不进去，他的心像被针扎了一般疼。
“王琰。”
这两个字唤出口，仿佛带着静待判决的意味，王琰闻声定神。
沈明淮抹去她眼角的泪，轻声道：“事情还没到不可挽回的地步，我会问清楚，一切都还来得及。”
王琰咬唇应下，又急匆匆地要出门。潘海霞不在府中，郑莺儿的处境恐会更艰难，她要去护着她，直待她的母亲回来。方才起身就遭沈明淮硬生生拦下，被牵回了房中。
“近日你太累了，需要好好休息，此事我会解决。好好睡一觉，我就回来了。”
或许她真的太累了。被沈明淮哄着躺下，王琰很快坠入梦中。一睁眼，她又回到了那里。手臂上的疤痕淌着止不住的血，将周遭都浸成骇目的红色。黏稠的液体不断积蓄，就在她快窒息的时候，梦醒了。房中空无一人，骗子。
王琰扶着头下床，才发现他就躺在那里。她不是一个人，他就在那里。她飞奔过去，紧紧搂住他，再也不想松手。
“我不要再回那个地方，我要你永远陪着我。”
被惊醒的沈明淮知她又做噩梦了，搂住趴在她身上的人儿，藏起眼底郁色，柔声道：“永远陪着你。”
沈明淮成了郑家女儿的私塾先生，每日教郑秋蕙与郑莺儿读书习字，作画弹琴。平素散漫厌学的郑秋蕙，尤其喜爱这次的教书夫子，言听计从，日日用功，不敢懈怠。两人皆未读过什么书，识不得几个字，郑秋蕙记得快，郑莺儿赶不上她。若非沈明淮私下多加指点，她怕是连《诗经》都读不顺，更别提知通晓其义了。
王琰那夜受寒，风邪入体，近日流涕不止，离不了炉火，已多日不曾出门。沈明淮每晚都将郑宅的情况当睡前故事讲与她听，不知不觉就入了眠。
早晨醒来，有时候手心仍是暖的。若此时王琰迷迷糊糊地睁眼，就能瞧见沈明淮近在咫尺的俊颜，连眼睫的数量都看得一清二楚。每当这种时候，她的心总是熨贴妥当地放回原处。
“我今日去探望潘娘子，安心等我回来。”
一走入阴湿牢狱，囚犯的呻吟咒骂不绝于耳。狱卒边开锁边将银子收进袖中，嘱咐他只有一炷香的时间。
潘海霞一身粗麻布衣躺在床上，“你是何人。”
沈明淮递出一方新手帕，“擦擦罢。”
潘海霞旋即坐起，“就是你家娘子给我的药，对罢？”
沈明淮淡声道：“没人逼着你下药。”
潘海霞漂亮的脸上扯出一个诡笑，“是啊。没人逼我，但她也想杀了他罢。”
沈明淮五指收紧，俯身将手帕放在床边，“无冤无仇，为何要杀他。”
“无冤无仇？”潘海霞摇了摇头，“看来她不敢告诉你，郑知章到底是怎样一个畜生。”
莫非在他不在的时候，郑知章又来了……沈明淮骤然敛眉，指尖嵌入肉里，神色不改，周身却翻涌着戾气。
“何意？”
潘海霞好意告诉他：“郑知章欺负的良家女子可以从城南排到城北，你家娘子很幸运了。”
攥紧的拳头不可抑制地颤抖，沈明淮竭力拽住尚存的理智，一遍又一遍、默默地告诉自己——阿潆不会那么容易受欺负——才不至于使他立马失控。
“你我皆知，这药并不致死。究竟是何人杀了他。”
“事实不摆在这儿么？就是那断阳丹。”潘海霞拿起帕子擦了擦脸。
沈明淮冷声道：“那你为何不认罪？是不认，还是不想认？”
潘海霞将帕子胡乱扔了，“不是因我一人而死，为何要认？”
沈明淮在袖中取出一支珠钗，“我再问一遍，究竟是何人杀了他。”
潘海霞一把夺过珠钗，横眉瞪眼地叫道：“你怎会有莺儿的珠钗！”
“我是她的夫子。”沈明淮轻描淡写道，“阿潆让我去护着她。我既能护她，亦能——”
潘海霞急忙将实情道来，断阳丹她只用了一粒，还有一粒掉进胭脂里被她扔了。至于郑知章的死因，她亦不知。说着说着就要跪下求他放过莺儿，却被沈明淮伸手扶住。
“郑大猷亲自报官，必不会帮你。你将那日情形如实相告，我助你洗脱冤屈。”
潘海霞半信半疑道：“你为何帮我？”
“真凶不能是你。”
沈明淮匆匆赶回客店时，方才正午。王琰用过午饭正准备喝药，便见沈明淮破门而入，双臂箍得她快喘不上气了。她好不容易挣开他的手，又被捧着脸，抵上他的额头，听他突如其来的忏悔。
“对不起。”
没头没脑就是一句道歉，王琰不解地问：“怎么了？”
“郑知章可是欺负你了？”
问题亦好生奇怪。王琰瞧着他一脸愧疚的样子，觉得愈发蹊跷。郑知章虽然经常用那双浮肿的眼睛骚扰她，但也不算欺负罢。
“我是能让人随便欺负的么？”
沈明淮好似松了一大口气，紧绷的神经放松下来，倒有些不知所措。抱着她的脑袋，亲了亲额头、眼睛、脸颊，盯着她的樱唇片刻，看着她藏在疑云后面的一双星眸，缓缓吻了下来。王琰仰头回应他，突然想起来，药该凉了。沈明淮扶着她的头，似在责怪她分心。算了，凉了再热就是。
“原来她以为我亦被他害了，才将那样的药给她。”王琰偎在他怀里，暗暗盘算回家的日子。潘海霞是被冤枉的，想来很快就会找出真凶，届时借他郑家账簿一看，该不是难事。就是老秦……
“各种方法都试过了？”
无所求，引诱无门；无所失，威胁不成。这样的人最是难办。
“不若试试最蠢笨、有时却又最有效的办法，坦诚相待。”
终于又打听到秦岱在下一个旬假的去处，与此同时，州府差人送来了一份验尸格目。死者生前小便不通，常伴呕吐，腹部及□□肿胀，患有关格之症，未治而死。
沈明淮旋驱车赶往州府，手持格目直入签厅，质问道：“既是病死，潘氏无罪又为何不放？”
薛桂芳忙请他坐下，让虎子将茶温好重新送来，细细与他解释道：“不是我不愿结案，实在是郑大猷不信他儿子会得这个病，说是还有死因定是仵作验不出来的，明里暗里地阻挠，我们也犯愁啊。”
沈明淮沉声道：“难道还要凭空捏造一个凶手不成？”
“绝无可能！”薛桂芳拍胸脯保证，他断案绝对公正，从不偏私，有就是有，没有就是没有，不会冤枉好人，亦不会放过奸人。眼下倒是有一个法子。
沈明淮佯装去端茶，“薛大人但说无妨。”
“只要公子在卫王殿下面前，替那郑大猷美言几句，要他点头，还不是卫王殿下一句话的事。”
储君人选尚未落定，只听到些风声，这群趋炎附势之徒便按捺不住了。沈明淮悠悠放盏，半垂着眸道：“父亲与殿下本就同舟，薛大人的意思是，沈家的话无用？”
薛桂芳干笑两声应道：“自然不是。只是沈公子毕竟尚无一官半职，底下的人难免有眼无珠，不认啊。”
沈明淮掸袍起身，颔首轻笑，“看来家父今虽复职，却犹如虚设，大人觉着沈家已失了圣心，我的身份自是无足轻重的，回京后也该向殿下请辞，沈某一介白衣又岂能在殿下身边谏言。”
薛桂芳慌忙追来，复请他入座，“沈公子这话可就言重了！就算再借我一百个胆子，也不敢看轻相公与殿下。我这便派人去郑宅传话，您稍待。”
只一个时辰，州府以郑知章病逝结案。郑宅内依旧一片祥和之景，挂了数日的白幡匆匆换下，妾室归府，贵人登门，佳肴美酒皆备，尽享宴酣之乐。
沈明淮借口身体抱恙，与王琰一齐滴酒不沾，反是薛桂芳与郑大猷开怀畅饮，把盏言欢，旁人接连散去，最终厅堂之内只余他二人。
宴会上，潘海霞与郑莺儿未说一句话，郑秋蕙却对王琰怀有莫名的敌意。在王琰夹菜的时候先行伸出玉筷，被郑大猷训斥过后只好恶狠狠地盯着她。户部尚书是什么她不知，郑秋蕙只知连父亲都要敬她三分，心生讨厌也不敢造次。
王琰挽着沈明淮去花园寻潘海霞，郑秋蕙无故阻拦，指着她道：“你将这身衣服脱掉。”
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