我的异世界食堂连通国家战略局

　　“坩埚之主”的召令冰冷如地下深处的寒泉，瞬间冻结了洞窟内本就稀薄的空气。“炉火余烬的持有者”——这个称呼精准得令人心悸，无疑指向了辉火岩，甚至可能包括了苏晓身上那源自系统、与“炉火匠心”产生共鸣的微妙特质。

　　没有拒绝的余地。洞外那轻盈迅捷的脚步声至少有四人，气息收敛却隐含锋芒，显然是训练有素的精锐。艾伦与莉娅交换了一个凝重的眼神，后者微微摇头，示意硬闯毫无胜算。托林脸色发白，下意识地挡在箱子前。

　　苏晓深吸一口气，压下灵魂因紧张而加剧的刺痛。该来的总会来，在这法外之地，躲藏终有尽头。她将辉火岩贴身藏好，数据挎包掩在衣内，对艾伦和莉娅低声道：“见机行事，护好托林和箱子。”然后，她上前一步，掀开了兽皮帘。

　　洞外站着四名身着暗色紧身皮甲、脸上覆盖着简单金属面罩的护卫，男女各半，身形矫健，眼神透过面罩孔洞射出无机质的光。为首者正是方才发声的女性，她扫了一眼苏晓等人，目光在莉娅和艾伦身上多停留了一瞬，并无多言，只是侧身做了个“请”的手势。

　　“我的……弟弟需要照顾，能否……”苏晓尝试为托林留下。

　　“全部。”女护卫的声音毫无波澜，“主上要见的是‘你们’。”

　　不容置疑。苏晓不再多言，示意托林背上箱子跟上。艾伦默不作声地收拾了关键资料，莉娅则走在最后，精灵的感知最大限度铺开，警惕着任何异常。

　　护卫们押送（或者说引领）着他们，穿过“锈锤”后方更加曲折幽暗的通道，逐渐远离喧闹的广场区域。沿途的岩壁从粗糙的开凿痕迹，逐渐变成明显经过打磨、甚至镶嵌着微弱发光符文石的规整廊道。空气依旧沉闷，却少了许多劣质酒精和汗臭，多了种混合着熔岩硫磺、陈旧金属与某种干燥香料的气息。

　　地势一路向下，温度却反常地逐渐升高。最终，他们被带到一扇巨大的、由整块暗红色金属锻造而成的门前，门扉上浮雕着极为复杂的、仿佛无数齿轮、管道与火焰纹路交织的图案，充满重工业般的粗犷与精密感，与矮人的风格有些相似，却又更加……古老与沉默。

　　女护卫上前，将手按在门侧一个不起眼的凹槽处，暗光闪过，沉重的金属门无声地向内滑开，灼热的气流裹挟着更加浓郁的硫磺与金属气息扑面而来。

　　门后是一个令人震撼的广阔空间。这似乎是一个天然的巨型地下溶洞改造而成，洞顶高悬，垂下无数粗大的、散发着暗红光芒的晶簇，如同倒悬的熔岩森林。地面中央，是一个直径超过五十米的巨大圆形平台，平台表面并非岩石，而是某种暗沉的、非金非石的材质，刻满了流淌着熔金光纹的沟槽，所有沟槽最终汇向平台中心——那里，并非王座，而是一个半嵌入地面、结构极其复杂、如同超巨型机械心脏般的暗金色熔炉。

　　熔炉并非正在熊熊燃烧，但炉体本身散发着惊人的高温，炉壁隐约透明，能看见内部缓慢流转的、粘稠如液态黄金的炽热物质。炉体周围连接着无数粗大的金属导管和符文阵列，延伸向洞穴四周岩壁，仿佛是整个地下城能量与脉络的核心。

　　而在熔炉正前方，一把同样由暗色金属锻造、造型简朴却异常厚重的高背椅上，坐着“坩埚之主”。

　　那是一位……难以简单用年龄或种族形容的存在。他（或她？）看起来像是人类中年男性的体态，但身形异常高大魁梧，几乎与旁边的熔疤相当。身着一袭毫无装饰的深灰色长袍，露出的手臂和脖颈皮肤呈暗金色，仿佛长期经受高温炙烤与金属粉尘浸润。面容刚毅如斧凿，深刻的皱纹里仿佛沉淀着岩层的记忆，一双眼睛是熔炉内那种暗金的颜色，此刻正平静地注视着被带来的苏晓一行人，目光沉静，却带着千钧重压。

　　他的存在感，与身后那沉寂的巨炉浑然一体，仿佛本身就是这地下王国“炉火”规则的化身。

　　“欢迎来到‘核心熔间’。” “坩埚之主”开口，声音低沉，带着金属共振般的回响，并不响亮，却清晰地压过了远处熔炉低沉的嗡鸣。“我是卡兰铎，此地暂居的看护者。” 他用了“暂居的看护者”这样的自称，而非“统治者”。

　　苏晓强迫自己直视那双暗金色的眼眸，依循记忆中的礼节，微微欠身：“卡兰铎大人。不知召见我们这些落难之人，有何吩咐？” 她再次强调“落难之人”，姿态放低。

　　卡兰铎的目光缓缓扫过众人，在托林背着的箱子上停顿最久，暗金瞳孔几不可察地收缩了一下。“落难之人……” 他重复，语气听不出情绪，“带着‘不灭熔炉’的余烬，身怀触及‘炉火匠心’的技艺，还有一位被‘锈蚀之伤’深度侵蚀的矮人……这样的‘落难’，可不常见。”

　　他果然知道！不仅知道辉火岩（余烬），更一眼看出了托林叔叔的症状本质（锈蚀之伤）！甚至连苏晓的“技艺”性质都点破了！

　　“大人明鉴。” 苏晓知道隐瞒已无意义，索性半坦白，“我们确实因一些……与古老矿石有关的麻烦，被迫逃亡至此。这石头（她小心地取出辉火岩）是一位矮人朋友的赠礼，而那位矮人长者（指箱子）正是因此受害。我仅有一些家传的调理之法，试图缓解他的痛苦，并在此地勉强谋生，绝无他意。”

　　“古老矿石的麻烦……” 卡兰铎的指尖在金属椅扶手上轻轻敲击，发出沉闷的笃笃声，“‘不灭熔炉’的碎片，与‘锈蚀之伤’的源头……你们触及的，是卡拉克- Az 湮灭后，遗留于世最危险的遗产与疮疤。” 他直接说出了那个古代矮人王国的名字！

　　艾伦的身体微微一震，显然对这个名字出现在这里感到震惊。托林也瞪大了眼睛。

　　“看来，你们并非一无所知。” 卡兰铎将他们的反应尽收眼底，“那么，告诉我，外来的持火者，你以‘深岩之盐’调和‘余烬’之温，试图抚慰‘锈蚀’之痛……你可知，你正在做的，是在用微弱的火苗，去触碰一片即将沸腾的、充满毒脓的熔岩湖？”

　　他的比喻残酷而精准。苏晓深吸一口气：“我不知其全貌，只知不能见死不救，只知需尽力阻止那‘锈蚀’扩散害人。我的力量微薄，但总需有人尝试。”

　　“尝试……” 卡兰铎的目光转向那沉寂的巨炉，“这座‘沉眠熔炉’，也曾是‘尝试’的一部分。我的先祖，曾是卡拉克- Az 最外围的‘炉裔’守望者。当灾难降临，王国核心湮灭，我们这一支带着部分未完全污染的技术和这座备用熔炉的核心，逃入地下，建立了‘坠星坩埚’。我们看守着这些危险的遗产，隔绝内外，试图阻止‘锈蚀’的蔓延，也防止外界的贪婪再次引燃灾火。”

　　他竟是古代矮人“炉裔”的后代！是那场灾难的幸存者与守护者！“坠星坩埚”的存在，竟是为了隔离和监视那些危险的遗产！

　　“然而，‘锈蚀’从未真正停止。它在深处滋生，随着地脉流动，偶尔泄露，污染矿脉，侵蚀生灵。你们带来的‘余烬’，是罕见的、尚未被完全污染的秩序碎片，它本身也是‘钥匙’的一部分。而‘锈蚀之伤’，则是污染最剧烈的表现。你们同时拥有二者，如同将火种与油污带到了我的门前。” 卡兰铎的语气依旧平静，却带着山岳般的压力，“按照古老的守望律令，我有权收缴‘余烬’，隔离甚至净化‘伤者’，并将你们这些可能引来更大灾祸的‘变量’，永久拘禁或驱逐。”

　　洞内气氛瞬间降至冰点。莉娅的手已悄然按在腰间，艾伦的指尖有微光流转，托林瑟瑟发抖。

　　苏晓的心脏狂跳，但她知道，此刻恐惧与对抗只会招致最坏结果。对方讲述历史，阐明立场，却还未动手，说明仍有转圜余地。

　　“大人，” 她抬起头，声音因紧张而微哑，却努力保持清晰，“若您要收缴或隔离，恐怕早已动手。您召见我们，给予陈述的机会，想必并非单纯为了宣判。我们的‘微小火苗’或许危险，但也可能……是另一种‘尝试’的开始？您守护此地，隔绝灾祸，但‘锈蚀’仍在蔓延。也许……我们需要新的思路？”

　　卡兰铎暗金色的眼眸中，似乎有熔流般的光泽微微一闪。他沉默了，那沉默如同巨石压在每个人心头。

　　良久，他才缓缓开口：“你很敏锐，持火者。是的，‘锈蚀’在加剧。近期‘上层’的能量动荡，与某种外力的干预，正在搅动深层地脉，使得‘锈蚀空洞’加速出现。你们的到来，尤其是那场空间跳转引发的微弱裂隙波动，也引起了一些不好的关注。‘坠星坩埚’的平衡，正在受到内外夹击。”

　　他站起身，高大的身形带来更强的压迫感，走向那沉寂的巨炉。“我的力量，源于这座熔炉与大地。我能镇压‘坩埚’范围内的‘锈蚀’，却难以根治，更无法应对来自‘上层’的觊觎和来自‘遗产’深处的新变数。你的‘技艺’，你的‘余烬’，或许……真的蕴含着一丝不同的可能性。”

　　他转过身，目光如炬：“我可以给你们一个‘尝试’的机会，一个‘余烬之约’。第一，你们可以暂时留在‘坩埚’，但需在我的监视之下。第二，交出‘余烬’和‘锈蚀伤者’的详细数据，由我评估风险。第三，用你的‘技艺’，为我解决一个实际问题——‘锈锤’及附近区域的矿工，因长期接触微量‘锈蚀’地气和恶劣环境，普遍患有‘地寒症’与‘心神耗竭’。若你能在有限条件下，显著改善此症，证明你的‘火苗’确有‘疏导’与‘安抚’之能，而非‘助燃’灾祸。”

　　他提出了一个苛刻却又留有余地的条件。既是测试，也是利用，更是将他们的“特殊性”纳入可控的轨道。

　　苏晓飞快地权衡。交出辉火岩？不可能，那是托林的部族传承，也是研究关键。但“详细数据”……或许可以部分共享？至于用“技艺”解决矿工普遍病症，这恰恰与她想通过“小店”建立基础、收集信息的目标不谋而合，虽然难度极大。

　　“大人，” 苏晓谨慎回应，“‘余烬’是友人所托信物，恕难直接交出。但关于它和‘伤者’的部分研究数据，我们可以共享。至于改善矿工疾苦，我愿尽力尝试，但需您的允许，提供一些基本的安全工作环境和必要的、无危害的本地食材支持。”

　　卡兰铎盯着她，似乎衡量着她的诚意与价值。最终，他缓缓颔首：“可以。数据需真实。我会让‘烬’协助你们，他熟悉这里的一切，也是我最信任的匠师与观察者之一。记住，这是‘余烬之约’，亦是‘监视之契’。若你们失败，或带来不可控风险，约定作废，律令执行。”

　　他挥了挥手，那四名护卫悄然退至门边。“带他们去见‘烬’。安排西七区旧修理间隔壁的空窖，作为他们的新住处和……‘尝试’的场所。从明天起，‘锈锤’的杂役免除。”

　　护卫领命。卡兰铎最后看了苏晓一眼，那暗金的眼眸深处，仿佛有亘古的熔岩在缓缓流动：“持火者，莫让余烬彻底冷却，也莫让它点燃不该点燃的东西。这片地下，再也承受不起一次‘熔炉’的熄灭了。”

　　离开“核心熔间”，走在更加错综复杂的廊道中，苏晓的后背已被冷汗浸湿。与卡兰铎的对话，信息量巨大，压力更是如山。他们暂时获得了有限的许可和喘息之机，但也被牢牢绑上了“坩埚之主”的战车，身处更严密的监视之下。

　　“烬”果然不是普通匠人，他是卡兰铎的耳目与助手。而他们新的据点，将直接处于这位神秘匠人的隔壁。

　　前途未卜，危机四伏。但至少，他们有了一个明确的、可以努力的目标——用食物与“调和”的技艺，在这片被古老伤痛笼罩的地下世界，真正点燃一簇能带来“安抚”与“希望”的炉火。

　　而她也必须尽快，将这里关于卡拉克- Az 和“炉裔”的惊人信息，传递给现实世界的“启明”项目组。

　　只是她不知道，在他们离开后，“核心熔间”内，卡兰铎独自站在沉眠的巨炉前，对着炉壁低声自语，声音带着一丝罕见的疲惫与深沉忧虑：

　　“‘炉心锁钥’的碎片气息……终于再次出现了吗……在这样一个外来的、充满变数的‘持火者’身上……命运啊，你究竟在编织怎样危险的图案……”

　　炉壁内，那粘稠的液态金黄物质，似乎微微波动了一下，映照出卡兰铎凝重如铁的面容。

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