少尹大人，为何会这样？

　　马上要过年了，牙人都回家了，沈昭先和兄长的看房只能到年后了，不过也有看好的作为备选，只不过还有些不满意的地方，就比如价钱。

　　就比如兄妹两人现在住的地方附近的房子的要五千贯，那个院子还很小，只有正堂和后院。她忽然觉得这个家也不是非搬不可。五千贯，对于她和兄长而言，不是个小数目。虽说兄长有些积蓄，自己也有些银钱，可若真要拿出这么多来购置一处小院，还是非常舍不得那些银钱的。

　　沈昭先皱着眉头，心中盘算着。她想起在赵楚樟宅子里住的日子，虽说寄人篱下，但至少不用为这高昂的房价发愁。可如今，兄长说得对，一直住在这里也不是长久之计。

　　“兄长，要不我们再等等？”沈昭先犹豫着开口，“这价格实在太高了，而且这院子又小，实在不值这个价。”

　　沈维周看着妹妹愁眉不展的样子，心中也有些无奈。他何尝不知道这价格不合理，可如今开封府的房价就是这样。

　　“先回去吧，再想想办法。”沈维周拍了拍妹妹的肩膀，两人转身往回走去。

　　一路上，沈昭先都在想着房子的事情。她想起赵楚樟，不知他在知道自己和兄长要搬走后，会作何感想。可随即她又摇了摇头，将这个念头甩出脑海。自己和他，本就不是一个世界的人，又何必去想这些无关紧要的事情。

　　回到宅子，刘妈妈见他们空手而归，便知道看房的事情不太顺利。她叹了口气，却也没有多说什么，只是默默地给两人端上了热茶。

　　沈昭先捧着茶杯，感受着那温暖从掌心传来，心中的烦闷也稍稍缓解了一些。她看着窗外依旧纷纷扬扬的大雪。这还是第一次在外面过年，自己年幼时很盼望过年，可如今家里就只有自己和兄长。

　　一想到父亲，沈昭先就对昌王恨之入骨。父亲就只是一名小吏，和开封的党争又有什么关系？

　　“官员侵害幼童的案子看来是要年后才会有结果啊。”这段时间足以将昌王摘除，将所有事都推到永城侯一家。

　　“别想了，开开心心准备过年吧！前些日子你不在家，有书商找上门，问你现在还有灵感吗？”沈维周想到妹妹那话本大业就觉得有趣，原本没指望她能挣钱。没想确实有声有色，即便是在开封也很受欢迎。

　　“并没有。”最近太忙了，还有许多事发生，没有时间去想话本的事情。

　　“你最近心情不好。”都已经过去好多天了，事情还过不去吗？就算不知道开封府最近发生了什么，但也听周围的人在议论，萧夫人一直在看未来的儿媳，虽说之前就有这样的动作，但没有像现在这样着急。

　　那就是萧夫人发现了赵楚樟对妹妹的心意，甚至于在他的面前贬低了妹妹，这些话应该都被妹妹听到了。萧夫人的出身也不至于让她当面贬低妹妹，但在背后说也够让人难堪了。

　　“因为赵楚樟？”见沈昭先一直都不说话，他就直说：“其实我对他的家庭不满意，那样的家庭你嫁进去会受气。他家能做主的，就只有萧夫人，我想保护你都不方便。”

　　沈昭先没先到兄长会直接说出口，这让她老脸一红，甚至还带着少见的娇嗔，“你说这些干嘛。”

　　沈维周看着她微红的脸颊和躲闪的眼神，心中了然。他端起茶杯抿了一口，“不是我要提，是你要想清楚。看你这几天心不在焉的样子，就知道萧夫人说了些什么。至于赵楚樟，我相信他能护住你，但……” 他放下茶杯，声音低沉下去，“孝之一字压在他的头上，他也不得不低头，除非他要带上你去外任。”

　　沈昭先脸上的热度渐渐褪去，取而代之的是被看穿的窘迫和兄长话语带来的清醒。是啊，他还不容易回来的，母亲现在独身一人在府中，他即便是愿意带自己离开，依旧不会放得下母亲。

　　而自己也不能那么自私，就像兄长说的一样，那样家庭的赵楚樟不是自己的良缘。她抬头对上兄长的视线，苦涩地笑了一下：“我知道了，我也不会让自己陷入那样的境地之中。”

　　沈维周看着妹妹苦涩的神情，很是心疼，她也是被父母捧在手心上的，如果嫁人后被欺负，父母在泉下也不会安心。过了一会儿，他才缓缓开口，“你是我的妹妹，我自然希望你能幸福。”

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　　这个新年赵楚樟终于和母亲坐在一起吃了一段团圆饭，然而席间气氛却冷得如同窗外未化的积雪。

　　面对满桌珍馐佳肴，两人都无话可说，萧夫人还是在身后李妈妈的对此提示下，才问赵楚樟在开封府的事务以及伤情。他偶尔应和一声，目光却总是不自觉地掠过窗棂，投向那一片被灯火映得微红的雪夜深处。

　　爆竹声远远近近地炸响，更衬得这间暖阁里寂静得令人窒息。他想起沈昭先兄妹，他们在异乡的第一个新年，听着外面万家团圆的热闹，心里该是什么滋味？他只觉得口中的菜肴都失了滋味，如同嚼蜡。

　　萧夫人将他的举动尽收眼底，心下了然，面上却依旧维持着雍容的笑意，只是握着酒杯的手指收紧了些许。她状似无意地提起：“听闻沈家画师兄妹，似乎想在开封安家？倒也是不容易。”

　　赵楚樟握着箸的手顿了顿，随即若无其事地夹起一片冬笋，声音平稳无波：“应该是吧，开封居大不易，初来乍到，总是辛苦些。” 他巧妙地避开了“沈昭先”这个名字，也避开了任何可能引起母亲警觉的反应。

　　他不能表露，一丝一毫都不能。母亲的关切是真，但那背后不容置疑的掌控和门第之见，更是横亘在他与沈昭先之间一道冰冷的铁壁。在这团圆喜庆的夜里，他只觉得与母亲之间隔着一道无形的深渊，那深渊里填满了无法调和的矛盾。

　　萧夫人看着儿子现在的样子，心中冷笑。他是自己生下来的，也是被自己带大的，他怎么想的，瞒不过自己。但心中也清楚，这层窗户纸捅破了，便再无回旋的余地。还未说破，事情就没有发生，她自然满意现在的情况。

　　一顿味同嚼蜡的饭终于结束，萧夫人带着侍从离去，留下满室的空旷。赵楚樟独自站在窗前，看着漆黑夜空中骤然绽开的巨大烟花，绚丽的光芒映亮了他沉郁的眉眼。那光芒转瞬即逝，只留下更加浓重的黑暗。

　　自己离家后，母亲就是一个人面对这样的情况吗？确实很寂寞。

　　“张守信，沈家兄妹那边……” 赵楚樟的目光看着窗外零星的烟火，语气带着一丝不易察觉的疲惫，“加派人手，暗中看护。特别是沈姑娘，绝不能再让她有任何闪失。有任何风吹草动，立刻报我。昌王的人……不会善罢甘休。”

　　他不能再让她在自己眼皮底下出事，哪怕她已决意远离。保护她，成了此刻他唯一能抓住的、也是必须履行的责任。

　　“是，大人放心。” 张守信肃然领命，随即又有些迟疑，“那……夫人那边？”

　　窗外的烟花又起，爆裂声震耳欲聋，绚烂的光影在他轮廓分明的侧脸上明明灭灭。过了许久，久到张守信以为不会得到回答时，才听到一声极轻的低语：“不必理会。”

　　沈昭先和兄长这个新年过得很开心，只要是周围的邻居时常回来送一些吃食，原因是，沈维周最近很闲，便免费教附近的孩子读书。一个即将科举的举人教孩子读书，家长们自然是开心的。

　　而且在年前，孩子回家是带着沈昭先画的钟馗像，那画像中钟馗很是庄严威风。

　　沈昭先含笑送走了又一拨前来拜年的邻居，手里捧着几块还带着温热的年糕。屋外孩子们的嬉闹声渐渐远去，屋内重归平静，只余炭火的暖意和若有似无的食物香气。

　　“这邻里情谊，倒比预想的深厚。”沈维周整理着桌上散乱的果壳点心，语气带着一丝感慨。远离了喧嚣算计，这市井间的淳朴温暖，确实令人心头宁静。

　　“是啊，”沈昭先将年糕放在桌上，望着窗外薄雪覆盖的屋檐和被灯笼映红的夜色。爆竹声零星响起，更显得此刻的宁静。

　　“只是……”她话未说完，目光落在墙角那幅新画的钟馗像上，威武的神祇手持宝剑，驱邪镇煞。看着那威严的神像，她心头却莫名掠过一丝不安。昌王……那才是真正的邪祟。

　　她甩甩头，试图驱散这不合时宜的阴霾。兄长说得对，该好好过年。她转身，脸上重新挂上笑容：“兄长，晚上我们做点好吃的吧？刘妈妈备了好些菜呢。”

　　“好。”沈维周应道。

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　　正月二十，官府正式上值了。年前闹得沸沸扬扬的官员侵害幼童案，也在此时进入到了尾声。早朝上，还没等官员们问完安，开封府与大理寺整理好的案卷卷宗被人抬了上来。

　　抬上来的卷宗厚厚的好几摞，无声地宣告着即将到来的风暴。大殿内原本的寒暄问候声戛然而止，空气仿佛瞬间凝固。所有朝臣的目光，全都聚焦在那几叠沉重的卷宗上，以及御座之上那位面色沉肃的帝王。

　　赵楚樟站在队列中，目光低垂。他能清晰地感受到来自不同方向的视线，其中一道，阴冷而锐利，正来自昌王所在的位置。

　　赵楚樟代替开封府尹手持奏疏，开始条分缕析地陈述案情。随着一个个涉案官员的名字被清晰地念出，一桩桩令人发指的罪行被公之于众，大殿上的气氛愈发压抑沉重。

　　“……经查实，永城侯及其党羽，利用职务之便，勾结京畿衙门部分蠹吏，长期诱拐、囚禁、凌虐幼童，罪行罄竹难书，证据确凿！”他的声音陡然拔高，带着凛然之气，回荡在空旷的大殿里。

　　当“永城侯”这个名字被钉在耻辱柱上时，不少人的目光下意识地用极其隐晦的目光瞟向昌王的方向。永城侯府与昌王的牵连，在京城并非秘密。可昌王依旧面无表情地站着，仿佛那些目光和指摘都与他无关。

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