情系潇湘

　　文登敖已在郴州蛰伏了几年，等待时机。左等右等，却得不到什么好消息。严氏父子仍然得宠，旧友散落如云。想回京城走动走动，又不知将紫姗如何安置。带在身边，一个是使用太多，亦觉羁绊不便。况且严世蕃万一知晓，则如同撞上虎口，难以逃生。思来想去，没有一个万全之策。因此连日闷闷不乐，食不甘味，睡不安枕。紫姗见状，相问何事。文登敖便说：“为父欲进京一趟，但路途遥远，恐来回需两月有余，携你同行，诸多不便，留你独处，又甚为担心，因此进退两难，不知如何举措。”紫珊道：“女儿非三岁小童，何用爹爹担心。且有新月陪伴，我俩人平日留心门户，多在家读书弹琴，少外出走动，自然平安无事。”文登敖道：“话虽如此，始终无一男丁在家，令人担忧。容我想想，再作打算。”
　　夜凉如水，文登敖仍难入睡。在后院徘徊。一阵秋风吹来，打了个寒噤，连咳了几声，紫姗急忙拿了件衣裳，为他披上，并说：“要楚公子给你瞧瞧如何？”文登敖界面道：“楚公子，楚公子。对了，快把楚潇湘请来。”紫姗愕然：“马上？”文登敖回过神来：已过了二更，时候不早。便说：“不，明天叫老仆把楚公子请过来。”紫姗心生纳闷，好象爹爹并不为咳嗽之事，不好多问，只将爹爹扶回房间，自去歇息。
　　文登敖因女儿提起楚潇湘，突然开窍。他深知象楚潇湘这种人，讲信义，重承诺。你越相信他，他越是一诺千金，反而不会有非份之想。将紫珊的安危托付于他，则大可放心。
　　次日一早，老仆登门来请。楚潇湘只道文父的旧病又犯了。急急带上药箱，随老仆出门。见了文登敖，却未见提起患病之事。文登敖起身，迎着楚潇湘深深作了一揖，潇湘诧异，连忙还礼道：“文老为何如此？真要把我吓着了。”文登敖郑重道：“老夫因事需离家一两月，无奈舍下家中小女。今欲托付小女于你，万一有事，请如亲妹般照应，照应。如蒙应允，我则可放心离家，不知先生意下如何？”楚潇湘双手抱拳道：“文老如此信任于我，我绝不推辞。即使左邻右里，亦应守望相助，何况，令千金非今日相识，我自当尽力。”稍顿，又道：“我小妹楚娃，也有薄技在身。一般三五人都奈何她不得。可唤她与令千金，新月同处，则万无一失，不知可好？”文登敖大喜过望，连声道：“这最好不过。楚公子真有心人也，我一切都可放心了。”忙唤紫姗上前，谢过楚潇湘。文登敖顿时一脸轻松，想不到事情峰回路转，云雾俱散，真是白苦恼了几天。于是命老仆收拾行装，准备上京。
　　楚潇湘回到也是园，对楚娃说了文家的事。楚娃从来听哥哥的话，自然答应到文家暂住。只是两人相依习惯了，倒不放心楚潇湘：“哥，你换下的衣服，我抽空回来洗。你一个人住，吃饭也要象个吃饭的样子，不要有一餐没一餐的，还有……”楚潇湘打断她的话：“丫头，你才十六岁，我怎么觉得象六十岁呢，还有完没完？我没领你回来时，还不是一个人过？”他停一停又说：“你过去，可要听紫姗姐姐的话，不可自拿主意。”楚娃抿咀笑道：“请问，先生今年贵庚？”楚潇湘啐了一口：“算我今年六十，好不好？这就嫌我啰嗦？以后，找到个婆家，你才知道。”楚娃并不脸红，道：“我才不嫁呢。”斗了一回咀，楚娃自去准备些换洗的衣物。
　　过两天，文登敖雇了辆马车，带上老仆出门登车，文紫姗和楚潇湘送出城外。紫姗不舍道：“爹爹可要保重，早办完事，早回来。”文登敖倒是放心，只再三对楚潇湘道：“拜托，拜托。君子之交淡如水，无以为报，望公子见谅。”楚潇湘一拱手：“君子之交，生死可托。不必介怀。”车主仰头挥鞭，车声辚辚，渐行渐远。
　　文紫姗知道，爹爹此次上京是探复职的门路。她并不赞同爹爹上京，一则路途遥远；二则严氏父子仍然得势，难以成事；三则，她觉得眼前这种与世无争的生活最好。富贵如浮云，刻意追逐，与那些利禄之辈有何不同？因此，心中倒希望爹爹空手而归，从此远离官场是非。正想着，新月已带楚娃进了前厅，问紫姗：“小姐，该安排住在哪间房间？”宅内共有四间寝室，原先刚好每人一间。紫姗想：潇湘之妹，也如我之妹。便道：“娃妹子，与我同住如何？”楚娃想：自己与小姐身份相殊，未免局促，便道：“我与新月年纪相仿，或许更习惯些。”紫姗想想也好，便叫新月招呼楚娃安顿。新月见过楚娃几次，十分投缘，巴不得朝夕相对，于是欢天喜地地带楚娃去自己房间，也不用另加床铺，只在床上加一枕头便是。当夜两人悄声说话，大声嬉闹，直至三更。紫珊闻声，叹道：真是少女不知愁滋味。我若能似她俩，何来烦恼？又想到楚公子孤身一人，不知是否寂寞？或许如我一般对灯对影浮想联翩。窗外鸣虫唧唧，月已偏西，紫珊才慢慢睡去。
　　文登敖主仆二人急赶慢赶，走了将近一个月，才到京城。为方便且不显眼之故，住进了正阳门大街的湖南会馆。这里虽是外城，但进城方便，商业繁荣，会馆林立，酒楼茶肆比比皆是，打探消息亦颇为容易。
　　文登敖不想惊动太大，欲先探探虚实。主意已定，便从会馆取来笔墨写了一帖，吩咐老仆送去原吏部主事周明宅院。周明曾经文登敖提拔，得任吏部主事一职，也算有恩于他。老仆未回，文登敖信步走出会馆，街上行人如织，与几年前离开京师时，并无不同。不过留心看去，似乎景象不大一样，好象多了些特别的人。原来穿梭的人群，夹杂着不少道士之辈，有的手执拂尘，有的背着葫芦，个个趾高气扬，一副得道的样子。真个是楚王好细腰，国中多饿人。看看街上，就知当今皇上，崇尚道教。文登敖皱了皱眉头，这般情景，断非吉兆。
　　不到一个时辰，老仆归来。报说并未见到主事大人，只将帖子交与家仆转呈。其家仆告诫，不可再称主事，其主人已升至郎中云云，颇有得意之色。文登敖亦不在意，毕竟是我的旧属下，即使升至郎中，仍比我旧职低一等。于是，在会馆中静等回音。
　　直到第三天傍晚，一家仆模样的人来找文老爷。老仆将其迎进房来，那人一拱手施礼道：“见过文老爷，我家主人周郎中，差我前来问候文老爷。因主人公事繁忙，无暇相见，特命我奉上纹银二百两，请文老爷笑纳。”说完，恭敬地捧着红纸封好的银两。文登敖脸上登时变了颜色，一拂袖道：“自己收着用罢，我还没有落到这种地步。真是世态炎凉。老仆，送客！”来人见状，只好垂头转身而回。文登敖气仍未消，恨恨地对老仆说：“这个见利忘义之辈，当年，如果不是我见他还算有些才学，将其举荐，哪有今天。如今，竟连面也不想见。知我失势，就避瘟疫似的避开。看你得意到几时！”老仆开解道：“世上什么人都有，何必动气伤了身子。”
　　文登敖心里老大不舒服，第二天连房门都不出，只在房内时而锁眉，时而踱步，直到第三天，又写了帖子，叫老仆投去侍郎黄科府第。黄科与文氏原同为侍郎，只因是旧人，并未牵涉到夏言之案，所以仍在供职。二人虽无深交，但也无嫌隙。肯见不肯见，文登敖心中无底。只是一番辛苦到京，姑且试试。
　　当天下午，便有人来请，到黄府上一叙。文登敖实时雇顶轿子，随来人来到黄科府第。黄科从大厅迎出，道：“几年不见，你也舍得前来探我，幸甚，幸甚！”进到大厅，分宾主坐下，奉上热茶，两人寒暄一番。文登敖慢慢将话题转到吏部，黄科知其来意，便坦言道：“如今吏部，人人各怀心事，如履薄冰。我辈供职于此，人微言轻。泾渭两边哪边都得罪不起。幸好现礼部尚书李时言，为官清正，我等尚可喘息。”话已至此，文登敖也闻李时言—李默为人，心中暗想：也只能求见李默，别无他法。不过与李默并无交往，诸事难料。想了一下，即起身告辞，黄科亦不挽留，一直送出大门方回。
　　人道朝中有人好办事。如今举目，无一人可托。文登敖一向心高气傲，也无朋无党，想办复职此等大事，哪有窍门可走。只怪自己以前没打下根基。只有硬着头皮，去见李默，碰碰运气。再写一帖，备了点薄礼，叫老仆递到李府。未己，老仆回转，报说帖子收下，礼则一丁点儿不肯留下，只叫后天可前来相见。
　　不收礼，则可能是公事公办或是本身清廉，前者后者不得而知幸好应允见面，事情还存希望。
　　是日，文登敖穿戴整齐，独自前往。李默态度还算客气。问了些近况，多有感叹。相谈起来，自然离不开吏部。李默道：“虽与兄台少有交往，但亦知文兄乃有用之材。如今吏部留下的史料，详实工整，不少出于文兄之手，你离开吏部，实朝廷一大失着。不过，时下吏部尚书这官却不好当。严氏父子，仇鸾等人向我举荐的亲朋，我没有任用；他们竟联手对付我。我举荐的人材，他们私下向皇上大进谗言，以致无法任用，算是结仇了。”文登敖深有所感：“严氏父子只知道媚主敛财，放朝廷社稷于不顾，真是令人切齿。李大人如此刚正不阿，令人佩服。”李默长叹：“我已近耳顺之年，老朽之身何惧之有？只可惜朝廷大事，毁于鼠辈之手，令人扼腕。我今即便欲将你复职，亦避不过严氏等人。一帮奸人，正虎视眈眈，恨不能找点错处，将我投入大牢。”文登敖知道，复职这条路算是实实在在的堵死了，不禁黯然。一时心灰意冷，匆匆告辞而出。
　　回到会馆，吩咐老仆收拾好行装，备明日原路返回郴州。到了掌灯时分，突然来了四个带刀家丁，直入会馆，问明文登敖住处，说是主人相邀一见。来人毫无商量之意，实属强请。无奈只好跟随前去。早有一顶软轿等在门外，老仆则被逼跟在轿后。约走了三、五里地，来到一大宅前停下。门前挂着匾牌，赫然入眼：严府。
　　原来，严世蕃在京城眼线四布。吏部李默府前斜对一间绸缎庄，即其安排前东厂小头领所设，专监视李府动静。文登敖一入李府，则早有人报知严世蕃，严世蕃捋须大笑：“想不到，这老家伙竟自投罗网。”立刻叫人：“不要放其走脱，快捉了，不请了来。”壮实家丁道：“把他做掉，那小娘子岂能飞走？”严世蕃道：“你懂什么，和为贵。你带几个人把老的请来，小的自不然乖乖地就自己来了吗？”壮实家丁恍然大悟：“是，是，还是公子高明。”旋即叫上三名家丁，奔向正阳大街湖南会馆。
　　主仆两人被劫持进了严府。严世蕃堆下笑脸迎了出来：“文老夫子，怎么进京都不来找我？也不知谁办的糊涂事，把吏部最有才干的侍郎革职。依我看，你比那李默好上十倍、百倍，是个吏部尚书的不二之选。落得如此光景，真令人惋惜。”文登敖也不答话，他在考虑眼下的吉凶。严世蕃话锋一转，干脆开门见山：“其实，你要复职并非难事，只要我父在皇上面前，将过去之事作为错案禀呈，大事化小，小事化了，一切迎刃而解。不过，话说回来，你得应允我，招我为婿。咱翁婿之间，就什么话都可以说了。”文登敖果然没有猜错：他仍在打我女儿的主意。复又衡量：我若当场拒绝，其必加害于我，女儿处境更加危险。不如巧与周旋，再见机行事。文登敖装出一副本不愿意，又无可奈何的表情道：“可否容我再想想，况且也不知女儿的心思。”他知道，如变化得太快，必引起怀疑。严世蕃微微一笑：“也好，我有的是耐心，也不在乎这一天、两天。”便吩咐下去，安排上好的厢房，让文登敖主仆住下，好生招待。
　　老仆急的团团转，问老爷打的什么主意。文登敖悄声告诉：“不露声色，小心察看环境，以备逃生。”一整天，两人房门也不出一步，端来的酒菜，吃得不剩一点。第二天，严世蕃叫人来请文登敖，来到厅堂，只见已摆好佳肴美酒，侧旁几位美人手执丝竹伺候。主客坐定，严世蕃一击掌，八位美姬鱼贯而出，轻旋柳腰、随乐起舞，文登敖看在眼里，恨在心头：这哪是做官，简直是做皇帝。可怜天下百姓，养的是这么一群人。可是，还得不露声色地喝着看着。严世蕃不无得意地道：“文老夫子，你看，这才像当官。一辈子苦哇哇的，那叫当什么官？那是做牛做马。”文登敖渐渐宽容起来，并不时微露笑意，装出很受用的样子。散席之后，仍由家丁押去所住厢房。厢房并不与其他屋舍相连，一棵硕大的银杏树靠着围墙，粗大的枝丫伸向屋顶，树身高大，如无攀爬之物，无论如何上不去。房屋四周均有人把守，晚间房门上锁，文登敖看在眼里，心里暗暗着急：这回真是插翅难飞。厢房内，主仆相对，也想不出什么好主意。
　　傍晚时分，一场秋雨飒然而至。正是秋风秋雨愁煞人，文登敖不禁想起千里之外的女儿。我如花似玉的女儿怎能落入奸人之手，夫人泉下有知也该替我着急。我若逃不出去，女儿必会舍身救我，我于心何忍。再拖也拖不了几天，拼了一条老命，相信楚潇湘也会照顾女儿，不过这辈子就要受苦了。想着想着，不禁老泪纵横。老仆也触景伤心，两人泪眼相向，却不敢弄出大的声响。唯有秋风吹落枝头的银杏和着雨滴，打在屋瓦上，点点滴滴，听在耳中，落在心头，分外凄凉。
　　忽然，冷冷的一滴打在文登敖的头上，应不是老仆的眼泪。抬头却看不分明。叫老仆举起蜡炬，方知道是屋顶漏下的雨滴。屋顶一处隐隐有些水痕。文登敖心中一动：既有渗水，那承瓦的板条也腐得差不多，移开瓦面，岂不是可以从屋顶逃出？但屋顶少说也有两、三丈高如何够得着？刚冒出的一点火星，又给打湿了。
　　逃出之欲，依然不肯作罢。主仆两人于是在房中搜寻可有登高之物。老仆突然发现，大柜旁有一短梯，大概是用作房内往柜顶放东西所用。老仆叹道：“可惜太短。”文登敖打量了一下，缓声说道：“不短。”老仆不解：“明明只有七、八尺，连房梁都够不着。怎用得上？”文登敖脸露笑容：“天无绝人之路。”老仆仍一脸疑惑。文登敖不再卖关子：“你看这柜子有多高？”老仆道：“大约七尺吧。”文登敖扳着手指：“七尺加七尺，一丈四，再加三尺，就到房梁了，何愁出不去？！”立刻叫老仆将梯子靠在大柜侧，然后吹了灯火，悄悄地等着。到了半夜，听见外面看守的家丁，靠在锁上的门边响起鼾声，巡边的脚步声也停了。两人拎起包袱，悄悄顺着梯子爬上柜顶。再把梯子拉上柜顶，靠稳在墙上。老仆先上，梁边刚到腰间，稍使点劲，便翻到梁上坐好。文登敖也小心翼翼地爬上去。老仆刚想转身，文登敖示意，两人再用预先系好的绳索把梯子扯上来，铺在梁间，站起来稳稳当当。然后动手拆那渗水的瓦片。
　　果然，那搁瓦的板子已有点朽，用手悄悄地使劲，便裂了缝口。怕弄出响声，使的都是阴劲。撬松最上面一片瓦，一丝凉风透了进来，二人汗湿的脸孔，顿时无比的畅快。终于，可以探出身子。雨已停，只有夜风吹着开始落叶的银杏，增添了几分凄惶。梯子也一并拉了上来，刚好架在银杏树干，趁着天黑云暗，爬过梯子。又将梯子立在墙头，顺梯而下，再放下梯子，就稳稳地落到地面。文登敖示意，将梯放倒在对面转弯的墙角，这样，严世蕃就难于判断，两人如何走脱。辨清方向后，老仆正欲往南走去，文登敖一把拉住，小声道：“切不可往南。明早那厮发觉我二人走脱，还不派人快马向南追赶。我两人早走半天也断无逃脱之可能。”按文登敖的意思，两人向东，再向南，急赴天津。
　　天已微亮。两人也走乏了，在一小面摊坐下，只叫了两大碗牛杂面。狼吞虎咽地吃了起来，文登敖觉得，这比昨天的佳肴美酒不知好上千百倍。两人直吃得鼻尖冒汗，然后对看着，恍如隔世。文登敖万万想不到，这次进京落得如此光景，复职不成，差点连命都搭了进去。望着这熟悉而又陌生的京师，无端生出一种又爱又恨的感情。归途迢递，幸好出门时多带了银两，穷家富路，不然真成了颠沛流离之旅。现时的心情，只觉得是身在异乡，郴州才是家乡，急急吃完面，就雇了车，往天津而去。
　　严世蕃这天没有上朝，起来已是太阳高照。信口问家丁：“那文老家伙如何？”家丁正欲去问，一家丁跌跌撞撞来报：“人跑了，昨夜就跑了。”严世蕃来到厢房，只见人去房空，屋顶开了个大洞。应是有人来救，严世蕃想：二人又没武功，怎能从几丈高的屋顶飞出去？如若有人来救，他又如何得知，两人关在此处？莫非有人走漏风声，但才两天功夫，走漏风声也不会快到如此地步。总之就是想不透。事已至此，只有派人去追。于是，差人快马往南追赶。稍顿，他又想：我想得到，未必这老儿想不到，万一他另择路出逃，我岂不白费气力？又急修书一封，差人急送天津府，务必截住这惊弓之鸟。
　　文登敖眼看到了天津城门，揭开帘儿向外打量，直觉气氛凝重，城门口有几个捕快模样的人，正打量着进城的各式人等，如搜寻猎物之状。心下一惊，便叫马车停于路边一茶摊处，付了银两，叫马车自回。吃了一回亏，万事不得不小心，管他捕快是否为我而来，我决不犯危涉险。两人喝过一碗茶，从小路绕道南门。仔细观察，情势如同西门，这天津城是不能进了。于是在南门城外，另雇一马车，往苏杭方向疾走。这样一绕，路自然远了不少，没有一个月很难回得去。

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