九襄传

　　老僧将萧逐引至西厢房前，轻叩门扉。开门的是一位身着粗布衣裙的少女，约莫十六七岁年纪，面容清秀却带着江风磨出的韧劲。见有生人，她立即垂首退后半步，手指不自觉地绞着衣角。
　　“这是阿箐，在寺中做些杂活，也是老衲故人之女。”老僧语气温和“阿箐莫怕，将你知晓的，都说与萧大人听。”
　　“萧大人，”阿箐抬眼飞快地瞥了萧逐一眼，又迅速低下头，声音细若蚊蚋：“小女自小在江边长大，熟谙水性，练就了一身踩浆板的本事，能在浪头上滑行如飞。”她指向屋内，墙角边倚着一块形制奇特的木板，“数月前，那假菩萨寻到我，许以重金，要我助她……演一出‘观音显圣’的戏。我先换上白衣，以薄纱覆面，扮作观音模样。随后趁天色未明、雾气未散时踩浆板踏入江中……”
　　萧逐顺着她手指的方向，见那板身细长，两端微翘，面上用彩漆绘着一朵栩栩如生的赤金莲花。
　　她走到板前，指尖轻点莲花花心处：“此处暗藏玄机。她交予我一盒膏脂，命我于入水前，将膏体均匀涂抹于莲花纹上。此膏气味奇特，似药非药，闻起来…像腐肉…”她稍作停顿，“待我踏板行至江心，她便命人放出一笼黑蝶。那些蝶子仿佛喜食这些膏子，纷纷聚拢于莲花图案周遭，远望便如一团金光萦绕，恰似足下生莲。”
　　萧逐点头道：“那是黑死蝶，昼伏夜出，尤喜尸气，双翅透明如幽冥薄纱，飞舞时磷光幽微似鬼火，想来这便是‘步步生莲’的奇观了。”
　　阿箐语速渐快，似在复现当日场景：“蝶群聚而不散，约莫能维持一炷香的光景。而就在香客百姓于岸上惊叹跪拜、目眩神迷之际，她早已悄无声息地乘小舟到江边，换了观音的装束，假装从水中而来，而我已借着雾气，潜入水中……”
　　“这便是那假菩萨的伎俩了。”老僧冷言道，“不过是些江湖幻戏，专骗那等眼浅心盲的愚夫愚妇。”
　　话音未落，一旁的阿箐却“扑通”一声跪倒在地，朝萧逐连连叩首：“萧大人明鉴！小女子…小女子只是见那假菩萨慷慨，又念及家中病母急需汤药钱，一时糊涂才应下这欺神的勾当！可她……她究竟是怎么死的，小女子当真半分不知啊！”
　　萧逐连忙俯身将她搀起：“姑娘快快请起，萧某并非官身，当不起这‘大人’之称。”他诚恳道：“你为母筹钱，其情可悯。眼下最要紧的，是将你所知尽数道来，助我查明真相。”
　　“阿箐，你还知道什么，或发现何可疑之人，须尽数相告。”老僧提醒她。
　　“说起来…每次那假菩萨来时，身后都跟着一个红袍僧人……”阿箐努力回忆，“那日，就是假菩萨死得那日，我也见过两个红袍僧人，一高一矮，夜行于这寺中。”
　　“身形吻合，衣着特殊……十有八九，便是劫走九襄的那伙人。”萧逐心道。
　　“还有，”阿箐忽然想起什么，快步走到木箱旁，从箱底摸出一小木盒，打开盖立刻透出一股难闻的尸臭，“这便是未用完的膏脂。”
　　萧逐的指尖刚要触到那物，阿箐猛地伸手，一把攥住他的手腕。
　　“别碰！”她带着惊悸，“那‘假菩萨’每回给我这东西时，都反反复复地叮嘱，万不能让它直接沾了皮肉。”
　　萧逐便收起木盒，心道：还是交给李仵作检验吧。
　　“阿箐姑娘，可曾发现假菩萨或是那红袍僧人，每次来去何处？”
　　“这……江心寺往来只能乘舟，我只知，他们是从江北乘舟而来。”阿箐迟疑道。
　　“倒是对上了，九襄也被劫持去了江北的白云山。”萧逐心道，他见阿箐已无更多线索，便温声道：“姑娘若方便，可否引我去你每回下江的那处岸边？或许还能寻见些痕印。”
　　阿箐领着萧逐穿过寺院后门，来到一片芦苇荡，此处水流相对平缓，岸滩上布满被江水磨圆了的卵石。
　　“就是这里，”阿箐指着水边一块半浸在江中的赭色巨石，“我每回都在这石头后面换衣裳下水。”
　　萧逐蹲下身，目光如梳，细细扫过。江水日复一日的冲刷让大部分痕迹早已湮灭，不过，他的目光很快便落在了江边一片被压得倒伏的乱草地上。那里散落着一截磨损严重的麻绳，绳头还打着便于拖拽的粗笨绳结。而在几尺外的浅水处，一块边缘粗糙的旧木板半沉半浮，随着微波轻轻晃动。
　　他走近细看。木板大小恰可容一人平躺，表面还留着几道深浅不一的新鲜摩擦痕迹，与麻绳磨损处的高度吻合。
　　他脑海中已浮现出当时的场景：有人用这木板作筏，将已无生气的躯体放置其上，以麻绳拖曳或推动，借江水之力，将这骇人的“货物”悄无声息地送往下游。
　　“找到了。”萧逐低语，声音混入江风，“这便是运送尸首的筏子。”他目光顺着江水望向幽深的对岸，“从此处出发，顺流而下，恰好能漂到……南岸假菩萨遗体被发现的那片滩涂。”
　　这条简陋的木板，正是连接谋杀现场与弃尸地点的实证。所以，一切又绕回了起点——那两名神秘的红袍僧人。
　　他们背后站着的人，极有可能就是策划了这一切的元凶：从报恩寺劫走公主，长期将她控制在股掌之间，最终又狠下毒手。
　　可线索在此处似乎又断了。茫茫人海，如何揪出这两个仿佛融入暮色的影子？
　　萧逐站起身，环视这片沉默的江滩。风过芦苇，水拍孤板，所有细微的痕迹都指向这里，却也仅限于此。更深的秘密，像江底潜藏的暗流，看不见，摸不着。
　　他收敛心绪，做出了眼下最务实的决定：此处毕竟牵涉人命，已非私下探查的界限。他需要官府的权威、仵作的细致与更多的人手，来将这片滩涂每一寸土地都翻查清楚。
　　“此地不宜久留，亦不宜擅动。”他心中定计，“当务之急，是即刻回衙，禀明县尉，遣派专业人手前来，仔细勘查这第一现场。”
　　萧逐悄然渡回南岸，江雾未散，李白的身影已疾步迎出芦苇荡。
　　“如何？”李白压低声音，眉宇间凝着关切。
　　萧逐扼要低语，将一夜所见悉数相告，末了道：“只是……我在寺中曾被那老僧打晕，昏了过去。”他按住仍隐隐作痛的颈侧，眉心紧蹙，“醒来已是清晨。我依稀记得，昏沉中耳边似乎炸开一声极闷的巨响，似木石崩裂，又似……地动。李兄可曾听见？”
　　李白神色一凛：“巨响？何时？我在这守了一天两夜了，未曾听见异响。”
　　“什么……自我离岸去岛上查探，至今已过去多久？”
　　“你是前日一更天上的岛。”李白看着他，沉声道，“你昨日一整日未回，我还以为……”他未尽之言里是未散的余悸。
　　萧逐心头一震，不过是挨了一掌竟晕过去这么久？倒是未听那老僧提起。那声朦胧中的巨响，那漫长的昏睡……时间在此处，仿佛被无声地偷走了一段。
　　他不再多言，将那只贴身藏好的木盒取出，郑重放入李白手中：“此物是关键证物，务必请仔细检验。”
　　二人不再多言，疾行赶回县衙。沿途市井渐醒，炊烟四起，萧逐却始终目光敏锐地扫过街巷转角、檐下阴影。奇怪的是，那条太后派来的“影子”，竟彻底消失了。

　　“砒霜无疑。”李白先以银针轻探盒内残留物，针尖顷刻泛起阴郁的乌青色。他又以银刀轻刮，置于鼻端细嗅，又投入另一只盛有澄清验毒液的盏中。污渍渐融，不仅析出油脂状絮丝，更散出一股甜腻中裹挟腐坏的独特气息。
　　“这是经特殊调制的尸膏，混有砒霜，”李白抬眼，目光锐利，“萧兄，此二者与遗体肝腑中所验出的慢性毒素残留完全吻合，此盒所盛，便是毒杀假菩萨的毒，恰是黑死蝶最为痴迷的‘香饵’。妖蝶逐此毒息而动，凶手借此毒行凶——毒、蝶、人，早已结成一条索命的链。”
　　县衙派去江边勘查的衙役已携证物回衙，经仵作与李白共同核验，“假菩萨”死因之谜已彻底告破。如今案情明朗，卷宗之上，唯缺真凶姓名与踪迹。
　　为安民心、正视听，县衙当即张榜公示，言明“假菩萨”实为江湖骗徒，其死系同伙内讧所致，与王将军及其他神鬼之说毫无干系。望乡民勿再听信谣传，惶惑自扰。
　　至此，知府所限之期虽紧，此案亦算得已破，缉拿真凶方为接下来重中之重。

　　安庆县衙正堂告示
　　晓谕合县绅民人等：
　　经本县连日详查，现已查明，日前暴毙之“小菩萨”实为江湖骗子，借神佛之名行敛财之实。其死因现已勘明，乃因团伙内部分赃不均，遭同伙下毒毙命。此案无关鬼神，实系歹人内讧。
　　今真凶在逃，特此悬赏缉拿：凡提供线索，助官府擒获真凶者，赏纹银五十两；知情隐匿不报者，一经查实，以同谋论处。
　　望县民周知，勿信谣传，勿惊勿怖。若有曾受其欺瞒、勒索者，可至县衙禀明，本县自当秉公处置。

　　此布。
　　安庆县知县谨示

　　萧逐眉心的结并未因案情的表面告破而松开。太后的声音仿佛带着冰冷的檀香，再度萦绕耳畔：
　　“需为哀家彻查永嘉遇害始末——从她踏入报恩寺那刻起，见过何人，说过何话；离寺之后去向何方，身侧伴着谁人，最终……又是如何遭人毒手。”
　　字字清晰，如刻如凿。
　　“一点一滴，哀家都要知晓。”
　　可如今，公主之死的线索，竟与九襄被劫一案缠作一团乱麻，皆指向那两名神秘的红袍僧人。表面上的假菩萨案凶手可缉拿，太后要的“始末”却仍隐于迷雾之后。
　　萧逐按了按刺痛的额角。一案虽结，真案未破；贼影在前，皇命在背。他该往何处去，才能同时解开这两个相扣的死结？太后那边情形如何，是否已将她解救？
　　忽听轻微的扣门声。
　　萧逐的目光落在门扉外。太后之前派来跟踪他的“影子”回来得如此凑巧，恰在假菩萨案了结、人心稍懈的关口。
　　“太后口谕：永嘉殿下身故已有七日，衙门既已定案，便该让公主入土为安。请大人设法将殿下送往报恩寺安葬。”
　　“报恩寺？”萧逐心头一震，向前半步，“为何偏是报恩寺？”
　　“影子”并未抬头，只将声音压得极低，字字却如冰锥：“奴婢只传话。太后说了：请您务必三日内送到。”他顿了顿，终是抬起眼，那目光在昏暗里竟亮得瘆人，“否则，怕是便见不到您心心念念的……那位小菩萨了。”
　　话音落，他倒退半步，倏然隐入夜色。
　　报恩寺！太后竟要他去那个一切开始的源头，或许……也是所有线索最终必须回归的起点。

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