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宿敌
阿祖卡注视着他的宿敌——他从未真正了解过的宿敌。
他不曾见过对方如此年轻且落魄的模样：黑发的年轻人看起来比刚从海里捞起来时还要狼狈，明明没有遭受过刻意虐待，无法遮掩的疲病依旧染上他的脸颊，唯有那双烟灰色的眼珠中折射出明亮慑人的光。
他回想起记忆中第一次真正意义上的正面对峙，也是在唯一一次正面对峙——对方置身威严王座之上，哪怕被厚重华美的猩红王袍层层压叠，银盔闪亮的骑士将他团团簇拥，依旧不掩王的瘦削与虚弱。
然而，正是这位看起来孱弱不堪的新王轻描淡写地血洗了整个王庭。旧王卡西乌斯二世与王后爱斯梅瑞被鸢心广场上那尊光明与荣耀之神雕像的双枪分别贯穿了腹部，挣扎了一夜才彻底断气，洁白的圣石被神眷者的血染得猩红，再也看不出本色。随后便是持续了整整十天十夜、针对旧王家眷与拥趸的大屠杀，任何胆敢劝阻的大臣与教士都被一并推上了断头台。不知什么原因，辉光教廷对此噤若寒蝉，从此安布罗斯大陆最强大的教廷彻底沦落为新王的傀儡。
严格来说，新王屠戮的是纳塔林人的仇敌，但是对方接下来表现出的疯狂与暴虐简直令人震悚：新王掀起了灭世之战，宣称要屠尽世间所有信徒——再后来，便是由阿祖卡亲手斩下无信者的头颅，最后一次与那双烟灰色的眼睛对视。
一切尘埃落定后，他站在欢呼的人群中，捧起那颗因失血变得无比苍白、疲惫至极的头颅，随即惊讶地发现，那双美丽的烟灰色眼珠无论是镶在活人的眼眶间，还是躺在死者的头骨里，看起来都毫无差别。他忽然想起自己对上那双眼时，剥除那些因仇恨、紧张与战意燃起的激荡情绪，他心里冒出的第一个念头竟是：那个人看起来快死了。
——他快死了。
唯有将死却毫无挂念之人，才会拥有如此淡漠空洞的眼神，如一面照映出世间万物死态的水银镜，以至于瞧见对方现在如此“活泼”的模样，阿祖卡竟有些恍惚。
“您脚上的扭伤还没有好么？”神眷者忽然问了一个风马牛不相及的问题：“拉姆达给您的药膏如果每天按时涂抹的话，现在应该已经好透了。”
而对方走起路来还有些一瘸一拐的。
另一人明显愣了一下，回过神来才冲他皱眉：“质感很恶心，而且很臭。”
阿祖卡：“……”
这家伙是小孩子吗？
他忽然起了点逗弄宿敌的心思，干脆拿出哄族中幼童的语气戏谑道：“那么，只要您愿意按时涂药，我就告诉您十年前究竟发生了什么，成交？”
“这种程度的信息我完全可以自己去搜集。”对方贪心地得寸进尺：“换一个交易条件吧，我要您放我和三名水手自行平安离开阿萨奇谷，并在之后不能伤害我们四人的性命。除此之外，我们不会告诉任何人在这里发生过的事，您可以和我们签订灵魂契约。”
签订灵魂契约时，签约者会以灵魂之名向诸神的诞生地奥肯塞勒河宣誓，如有人违约，诸神的厄运便会在他头上降临——无人知道所谓的“厄运”具体是什么，不过也从未有违约人瞧见第二天太阳升起。
例如广泛流传的经典悲剧《奥肯塞勒河》，讲述得便是一对穷苦的恋人情热之时向奥肯塞勒河发誓会永不变心。然而时过境迁，成为富翁的男子抛弃了恋人，决定另娶贵族的女儿为妻。婚礼当晚，伤心欲绝的女子投河自尽，而负心汉也在对诸神的祈祷与苦苦哀求中，恐惧而悔恨地失去了呼吸。
简而言之，灵魂契约对于安布罗斯大陆原住民的约束力高得可怕，诺瓦认为自己已经提供了一个可行性极高的方案。
然而神眷者意味不明地看了他一会儿，温和地回答道：“不，你们无法自行离开。”
他的语气异常轻柔：“叹息之墙不仅阻隔了追兵，也隔绝了纳塔林人。你们穿过那片海域后还能活下来四人，已经是幸运之神的眷顾了。”
“您会通用语，又是神眷者，您一定知道该如何安全地与外界相通。”
“没错，我知道。”阿祖卡淡淡地笑了一下：“可是我为什么要告诉你，而不是将你们囚禁于此？”
“……我假设，您的记忆力没有减退，逻辑思维能力也发育良好？”布洛迪教授阴郁地盯着他，假若面前是他的学生，早该在这严厉的目光下两股战战冷汗淋漓了——但是眼前的混蛋看起来依旧悠然自得。
“这不太礼貌，教授。”
教授毫不客气：“我得确认一下和我对话的人不是毫无理智可言的疯子。
对方依旧温和地看着他，仿佛在看一个无理取闹的孩童。
……最后还是落到这般地步。
诺瓦不动声色地后退一步，忽得将自己提前藏在袖中的箭尖拔出，对准咽喉处的动脉。轻薄的皮肉立即陷进去一个小尖，鲜红的血缓缓渗了出来。
“放我们走，或者我现在就死。”黑发青年平静地说，因为用力，他的手臂上暴起淡蓝的血管，偏偏被手套包裹的手指没有丝毫的颤抖与迟疑：“临死之前我绝对会将‘神眷者’这个单词喊得清晰而响亮。”
也许如今的帝国不会在意三百年前的叛军残党，但是绝对会因一位新的“神眷者”的出现而陷入疯狂。
谷里常年大风，那些鲜艳夺目的长幡在风中猎猎喧嚷，向龙宣告这片夹杂在森林、海洋与雪山之间的谷地便是它们的故乡。那些猩红的颜色顺着年轻人扬起的脖颈蜿蜒滴落，又在土地上迅速干涸，留下一朵又一朵小小的血花。
嘀嗒，嘀嗒。
阿祖卡听见胸膛深处那颗衰败已久的器官，微弱地跳动了一下，又一下的声音。
他忽然在另一人看神经病的眼神里独自笑了起来——没错，确实是他，他的宿敌，那个高坐于王座之上、孤独的幻影，却在这一刻将“阿祖卡”从静谧的虚空拖拽着，让他轰然坠地。
比起最初也是最后的一面之缘，神眷者更加熟悉宿敌的招数与棋路：诺瓦·布洛迪热衷极限施压，喜爱生死博弈，怪诞而偏激，疯狂而大胆，偏偏对方总能如神祇一般洞悉一切，掌握一切——选择与他为敌便是选择进入一场不可预测的噩梦。
他凝望着那双美丽的眼睛。至少在现在，他可以轻易摧毁宿敌眼中那不自知的、孩童般理所当然的傲慢，但是正如对方所说，这是“信息差”的缘故，时光赠予了他太多东西，九级血缘法术而已，并不是什么无法破解的玩意儿。
这不是一场公平的对决，他的宿敌尚且稚嫩，而他的灵魂饱经沧桑。
那家伙先是犯病一样独自笑了一会儿，随后在诺瓦越发怪异的眼神中好像很是无奈地叹了口气。
“好吧，你赢了。”
对方光棍地一摊手，初见时那沉静威严的神性在这一刻荡然无存。
“我保证，我会送你们四人平安离开阿萨奇谷，不过不是现在。”瞥见黑发青年将信将疑的眼神时，他又贴心地补充道：“当然，是在签订灵魂契约的前提下——您现在可以将架在脖子上的箭尖拿下来了。”
“……感谢您的谅解与善意，做为回报，也许我可以为纳塔林人的防御工事提供一些帮助。”诺瓦慢慢放下手，但依旧警惕地盯着他：“那我们现在就签灵魂契约？”
……
水手们看着新鲜出炉的灵魂契约神情恍惚。
“……这就是您所说的‘计划’？”
看起来冷淡傲慢的教授先生为了他们这些贫贱之人竟不惜以命相搏，这是水手们谁也不曾想到的，一时之间又是惊讶又是感激。但这方法实在是……有些微妙。
“既然我成功达成了目的，我不明白这有什么问题。”诺瓦有些不满：“这需要机敏的思考与牺牲的勇气。”
“没错，我们都很感谢您，先生，没有您的话，我们大概都要葬身龙腹了。”斯卡波船长正在往年轻人的脖子上一圈圈缠绷带，他拿出对付四岁孙女的耐心：“不过可以的话，希望您能优先保护好自己。”
眼见教授先生还要张嘴反驳，他干脆大逆不道地捡起桌上的硬“面包”塞人嘴里，堵住了对方接下来的话。
“……唔。”
黑发青年眨了眨眼睛，艰难地咀嚼了几下，又被那夹杂了植物块茎、磨碎的种壳、或许还有小石子的“面包”噎得直皱眉。
谷里糟糕至极的饮食也是诺瓦想要逃离这片没有咖啡的地狱的原因之一——这种被当地人称为“玛拉”的主食，还不如面包房里最便宜的、又咸又臭又硬的黑面包呢。
纳塔林人会给所有人分配不至于饿死的食物，他们这些外来者也不例外。但若想追求味觉上的享受？去赚取点数吧，参加围猎、采矿挖土、修缮房屋、收集草药……方法因有尽有，总能找到适合自己的。谷里的龙都有自己的点数，只不过归到养龙的纳塔林人身上罢了。
就连神眷者本人也不例外——教授先是靠帮忙分拣草药获取了些许点数，去易物所时又顺便看了眼记录本，结果发现其中一人的点数一骑绝尘，但大多都记在龙型图案下。
其他纳塔林人热情地连比带划着告诉他，那就是神眷者和他的龙风行者艾泽拉。
在阿萨奇谷，人人都在占龙的便宜。
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