怀北纪事（第一部）——追行天下

　　一下车，刘守熙小跑几步，双手揖胸，笑吟吟地上前说道：“怀南矿厂刘守熙、刘燕辞，贸然来访，愧受二位场主相迎了。”刘燕辞也快走两步跟上，也不说话只是微笑着双手一抱拳，行了个礼。虬髯汉子还施了一礼，朗声笑道：“刘总管、三公子莅临，令茅舍蓬荜生辉。司南携弟昆迎候不周，还望二位海涵。”说罢与身后的俊美青年一同侧身相请，四人一同走入院内。

　　三公子刘燕辞一走进院子，四下环顾一圈，不禁大跌眼镜。这庭院非但算不上气派，甚至算得上有些狭陋。仅一进的院落，只有正北一间正房，东西两侧各有两间厢房，另有一处小小的配院，料是厨房、茅厕之类，仅此而已。院落四方点缀着些寻常花木，也看不出有什么奇伟之处。院子正中有一座小亭，上有一匾，题“桑蓬”二字。亭中一方石几，几张石凳。只有院落东南角一棵参天古树，有几分气派。这等小院，若在怀南，不要说是嫡家子弟，就连自家的仆人们，住得也比这里宽敞许多。就算在怀北，一路上看到的富庶人家，也多得是几进几出的气派院落。想不到富甲一方的怀北农场场主的居所，竟是普通到毫不起眼。

　　几人一番寒暄，也不进正房，只在桑蓬亭石几旁围坐。也不见有下人，司昆亲到配院奉了些茶点过来。坐定后，只见大场主南笑道：“公子与先生此来应先着人通个音信，我们兄弟也好准备一二。万一我等均去巡场，岂不轻慢了二位贵客。”刘守熙一笑道：“来时我家家主言说，谷雨前后数日，自是三位场主汇集四方稼种音信之时，今年又不见有甚灾讯，场主们必不会巡游。”说罢，笑容一敛，正色道“况且今年的怀山州集议又要到了，近来时局不似往年，想必几位场主也有计较。”说到此处，刘守熙的话戛然而止，微微颔首，两眼却慢慢扫过两位场主。

　　大场主南略一沉吟，二场主昆却仍然带着和煦的笑意道：“每次集议均在怀南，今年也不例外。理应我兄弟三人先去奉拜尊家主才对，今反劳先生前来，不知尊家主有何提点，我兄弟愿恭闻其详。”
　　刘守熙不禁暗叹，这二场主果然名不虚传，打得一手好太极，一番话说得风雨不透，明里客客气气尊崇有加，实则毫无回还余地，又把球抛将回来。好在家主交代得清楚，有些话、有些事便是问路石、敲门砖，此行只有以诚相待、以礼相赠，方可期待怀北的回馈。寻思至此，刘守熙略一躬身，说道：“二场主言重。守熙此行确是受我家家主所遣，一则就近来天下之势求教，再则务请三位场主集议之前，前往怀南矿厂一叙。”略一沉吟，继续说道“自去年夏，江州水涝，牵出那一桩粮道大案以来，民怨四起。朝廷虽多压制勒止，却适得其反。那江州籍田丞不过是个小小的木偶，而其背后的那位，朝廷也无可奈何，反而要调运其它各州粮道补其亏空、赈其灾民。谁料，泰州、抚州、羌州等各地竟多有抗命。偏偏这一场雨，从芒种下到寒露，一下便是4个月，江州地界，颗粒无收。任是江州富庶，却也难熬此大灾之年。一入冬日更是凄惨，寻常百姓，户无余粮哀嚎遍野，虽不致十室九空，却也死走过半。”说至此处，刘守熙轻锤了一下石几，长长哀叹一声，而后继续说道：“去年夏至今年春，江州地方一直四处筹措钱粮，想必几位场主应也知晓一二。”
　　司昆点了点头，说道：“不错。江州也曾遣人直接到我怀北农场，重金求粮。可我朝粮、油、谷、盐均为官采官销。”
　　刘守熙看到司昆并不想继续多说，于是顿了一顿，说道：“不知几位场主知否，近日来，江州似乎在私购金铁。”南、昆两位场主听了这话，不由得身形微微一震。

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