女首辅宠妻日常

　　“真是命好，跟对了人……”

　　议论声窸窸窣窣，像风刮过麦田。

　　忽然，一只粗糙的手拉住她的衣袖。林挽夏抬头，是个面生的妇人，四十来岁，脸上堆着夸张的笑：“林娘子，我是村东头的李婶子。哎哟，这皮肤白的，这手嫩的——在县城享福了吧？”

　　林挽夏不知所措地后退半步。

　　另一只手又伸过来，这次是个更年轻的媳妇：“林姐姐，我娘家姓王，嫁到沈家三年了。早听说你手巧，做的糕点连县太爷都夸，改天教教我呗？”

　　“还有我，还有我……”

　　一下子，五六个妇人围了上来，七嘴八舌，有拉手的，有摸衣料的，有往她手里塞鸡蛋、红枣的。林挽夏被围在中间，进退不得，脸涨得通红。

　　就在这时，一只手伸过来，稳稳握住她的手腕，将她从人群中带了出来。

　　是沈砚清。

　　她不知何时回了身，将林挽夏护在身侧，对那几个妇人微微一笑：“各位婶子嫂子有心了。挽夏身子弱，受不得挤，咱们改日再叙。”

　　声音温和，却带着不容置疑的力度。

　　妇人们讪讪退开，嘴上却还说着好话：“沈案首真疼媳妇儿……”

　　“那是，读书人最重情义……”

　　沈砚清不再理会，牵着林挽夏继续往前走。她的手很稳，步子不快不慢，所到之处，人群自然让开。

　　林挽夏看着她挺直的背影，心里那点慌乱忽然就散了。

　　有她在，什么都不用怕。

　　族长家的院子早就摆开了宴席。

　　十几张八仙桌，从堂屋摆到院里，鸡鸭鱼肉摆得满满当当，酒坛子码在墙角，空气里弥漫着油腻的香气。村里有头有脸的人都来了，男人坐一桌，女人孩子坐一桌，喧哗声几乎掀翻屋顶。

　　沈砚清被安排在堂屋主桌，和族长、族老们坐在一起。林挽夏则被女眷们拉着坐到另一桌，身边是族里几个有身份的媳妇、姑娘。

　　宴席开始前，沈德山端着酒碗站起来，清了清嗓子。

　　院里顿时安静下来。

　　“今日，咱们沈家出了个府试案首——沈砚清！”老人声音洪亮，带着压抑不住的激动，“女子考科举，中了案首，这是祖宗庇佑，是咱们全族的荣耀！”

　　他转向沈砚清，郑重道：“砚清，族里已经议定了，三日后开祠堂，把你的名字记上功名榜，永世传颂！”

　　沈砚清起身，深深一揖：“谢族长，谢各位长辈。”

　　“该谢的是你！”沈德山眼中含泪，“你给沈家村长了脸，给咱们沈氏族人长了志气！来，满饮此碗！”

　　众人齐声叫好，纷纷举杯。

　　酒过三巡，气氛更热络了。

　　几个族老轮流给沈砚清敬酒，说的都是夸赞勉励的话。沈砚清以茶代酒，一一回敬，举止从容，谈吐得体，丝毫不见少年得志的骄矜。

　　就在这时，一个声音插了进来：“砚清啊——”

　　沈砚清转头，看见三叔沈贵端着酒杯走过来，脸上堆着笑，眼角褶子挤成一团。他身后跟着王氏和沈宝根，王氏手里也端着酒，沈宝根则低着头，手指绞着衣角。

　　“三叔。”沈砚清起身。

　　“别起来别起来！”沈贵连忙按住她的肩膀，顺势在她身边坐下，“你现在是案首了，是贵人，该三叔敬你才是！”

　　他举起酒杯：“来，三叔敬你一杯！祝你院试再中，连中三元！”

　　沈砚清端起茶杯：“借三叔吉言。”

　　两人对饮。沈贵喝得急，酒液顺着嘴角流下来，他用袖子一抹，又凑近些，压低声音：“砚清啊，你看……你现在出息了，可不能忘了自家人。”

　　来了。

　　沈砚清心中了然，面上却不动声色：“三叔说的是。”

　　“宝根是你亲堂弟，血脉相连。”沈贵把身后的儿子往前推了推，“这孩子不笨，就是以前没遇着好老师。你如今学问这么大，能不能……指点指点他？”

　　沈宝根抬起头，飞快地看了沈砚清一眼，又低下头去。他今年十二岁，个子矮小，皮肤黝黑，眼神躲闪，确实不像个读书种子。

　　桌上其他人都停了筷子，竖着耳朵听。

　　沈砚清放下茶杯，温声道：“三叔，宝根堂弟还小，读书的事急不得。若真想走科举路，需得先打好基础——识字、写字、背《千字文》《百家姓》，这些是根基。”

　　沈贵连忙道：“是是是，这些他都学了，就是……”

　　“镇上学堂的周夫子，是我启蒙恩师。”沈砚清打断他，“他学识渊博，教学有方，最擅长教初学者。我可以修书一封，荐宝根去他那儿读书。束脩方面，族里若有困难，我也可以资助一二。”

　　这话说得漂亮——既婉拒了亲自教导，又给了实际的帮助，还抬出了周夫子的名头，让人挑不出错处。

　　沈贵脸上的笑容僵了僵。他原本想的是让儿子跟在沈砚清身边，既能读书，又能攀上关系。去镇上学堂？那算什么？

　　但沈砚清已经把话说到这份上，他再纠缠就显得不知好歹了。

　　“那……那就多谢砚清了。”沈贵干笑两声，端起酒杯，“来来，再喝一杯。”

　　沈砚清举起茶杯，与他轻轻一碰。

　　目光相触的瞬间，她看见沈贵眼底一闪而过的不甘。

　　果然，事情不会这么简单就结束。

　　宴席进行到一半时，林挽夏那桌出了点小插曲。

　　几个年轻媳妇围着她，七嘴八舌地问县城的生活，问糕铺的生意，语气里满是羡慕。一个穿着桃红襦裙的姑娘忽然问：“林姐姐，听说你在县城雇了人帮忙？一天给二十文钱？”

　　林挽夏点点头：“是。”

　　“二十文！”姑娘惊呼，“我爹在镇上做短工，一天才十五文呢！林姐姐，你家还缺人不？我手脚麻利，什么活都能干！”

　　这话一出，其他几个媳妇也眼睛亮了：“是啊是啊，林娘子，你看我行不行？”

　　“我做饭可好吃了……”

　　林挽夏被问得手足无措。答应吧，铺子确实不需要那么多人；不答应吧，又怕得罪人。

　　正为难时，沈砚清走了过来。

　　她手里端着杯茶，自然地站在林挽夏身后，对那几个媳妇微微一笑：“铺子刚开张，生意还没稳定，暂时不添人手。不过各位婶子嫂子若是有空，可以常来县城走动，挽夏做的糕点，总要请娘家人尝尝的。”

　　这话既解了围，又给了面子。

　　几个媳妇连忙笑道：“那是那是，肯定要去尝尝的！”

　　沈砚清俯身，在林挽夏耳边轻声说：“累了吗？要不要先回去歇歇？”

　　林挽夏摇头：“我没事。”

　　“那再坐一会儿。”沈砚清在她身边坐下，端起茶慢慢喝着，不再说话，却像一堵墙，稳稳挡住了那些探究的目光。

　　宴席一直持续到日头西斜。

　　散席时，沈德山拉着沈砚清的手，反复叮嘱：“在家多住几日，好好歇歇。祠堂的事，我让人准备着，你不用操心。”

　　“有劳族长爷爷。”

　　回老宅的路上，夕阳把两人的影子拉得很长。

　　老宅还是那个老宅，土墙灰瓦，院里的枣树光秃秃的。但这次回来，感觉全然不同了——不再是那个为了读书名额争吵不休的破败之家，而是府试案首的故居。

　　推开院门，灶房里亮着灯。沈母正在烧水，听见动静，忙迎出来：“回来了？宴席吃得怎么样？他们没为难你吧？”

　　“没有，娘放心。”沈砚清扶她坐下，“爹呢？”

　　“屋里躺着呢，今天高兴，多喝了两杯。”沈母说着，眼眶红了，“砚清，娘……娘真没想到……”

　　“都过去了。”沈砚清轻声说。

　　夜深了，老宅安静下来。

　　沈砚清和林挽夏躺在从前那间小屋的土炕上，炕烧得热乎乎的，窗外传来几声犬吠，远远的，显得夜更静。

　　“砚清。”林挽夏忽然轻声唤。

　　“嗯？”

　　“你今天……为什么不肯教宝根读书？”

　　沈砚清沉默片刻，才道：“不是不肯教，是不能教。”

　　“为什么？”

　　“如果我答应教他，明天就会有十个、二十个族里孩子找上门来。”沈砚清的声音在黑暗中很清晰，“我只有一个人，教不过来。答应了谁，不答应谁，都是得罪人。不如一开始就定下规矩——想读书，去学堂。我可以资助，可以推荐，但不能亲自教。”

　　林挽夏明白了：“你是怕……被族里人缠上？”

　　“不止。”沈砚清翻了个身，面对着她，“挽夏，你要记住，功名带来的不只是荣耀，还有责任，还有人情的网。这张网，处理好了是助力，处理不好就是束缚。我们要学会在网中行走，却不被缠住。”

　　林挽夏似懂非懂地点点头。

　　月光透过窗纸，洒在炕上。两人挨得很近，能听见彼此的呼吸声。

　　“睡吧。”沈砚清说，“明天还有事。”

　　“嗯。”

　　窗外，夜色深沉。

　　沈家村的灯火一盏盏熄灭，最终只剩下零星的几点，像散落在黑绸上的珍珠。

　　而远方的路，还很长。

　　……

　　清晨的鸡鸣划破沈家村的宁静。

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