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油炸脆脆蛇
万塔鼓翼从岩石上滑翔下来，低头看着眼前这个女人。
“你应该已经知道我是什么了，”她说，“需要我再自我介绍一下吗。”
伊迪斯看着她，紧紧抿着嘴唇，没有给一个明确的回答。
她是龙！紧紧蜷缩在一起的秘银镇民们脑袋里回荡着这句话。这个偏远小镇里没什么人会读写，但人人都听过龙的故事。
邪恶的混沌之龙谋害了大地之母，使得她陷入了无尽的长眠之中。自此之后神灵混战，掀起旷日持久的骨血战争。
直到代表仁慈的神明捕鸽人为平息战乱而献上自己，重生为掌握着仁慈与光辉权柄的日轮，人们才再一次得到幸福。
……虽然现在的日子好像和幸福不怎么相关就是了。
没关系，幸福这种东西本来就仅供参考，但眼前这头龙是实打实的。她像传说故事中一样会说人话，大概也会什么人所不能理解的法咒。刚刚那喷火的枪打在她身上就像挠痒痒一样，他们或许有可能打败寇伯老爷，但绝没有可能打败这条龙。
有人不安地往前蹭了蹭，伊迪斯一个人站在那里让人觉得不舒服。
她站得太靠前了，一直以来她都站在最前面。矿洞坍塌不得不停工，赫克托·寇伯强迫女人们交花税的时候，她扶着酒馆的桌子站起来；所有人都战斗流血的那个晚上，他们伸手就能碰到她的后背，现在她还站在那里，站在本该处死她的刑场上，和一头龙对峙。
她伫立的影子仿佛一把细长的刀，轻轻戳刺着他们的胸口。
有人在往前走，想走到她的背后和她共同分担这头龙的注视。伊迪斯回过头来，用眼神温和地制止他们。好像海岸上轻柔的波涛，把想要走上前的人推回原地。
“一位领袖，”万塔轻轻扇了扇耳羽，“保护者，精神的支撑，‘我们之中最有主意又最能担风险的人’，你是叫伊迪斯对吗？”
“是的，大人。”她谨慎地回答，又很快否定了前面那一长串头衔，“不，我只是替矿工说话的人。”
她想干什么？伊迪斯后背还绷紧着。龙几乎和邪恶是同义词。在故事里这种东西不同于魔兽，它们不常做无意义的屠杀，但精于用各种手段造成更大的灾难。挑唆两个国家相互交战甚至亲自出现在战场，用契约将人束缚为永生永世的奴隶。
当人们堵上耳朵不听它们说话，拿起武器准备反击时，它们无穷无尽的法术和巨大的，难以破坏的身躯足够让人崩溃。
她想要什么？她突然降临在这个绝望的镇子上是为了什么？
“嗯……”万塔柔和地说，“我刚刚通知了这个镇子，现在我是它的主人。”
伊迪斯轻而急促地吐了一口气。
果不其然，她想，怎么会有一个奇迹突然降临，来拯救这里呢。
他们刚刚摆脱了那条吸血水蛭，现在又落入了龙的手中，贵族只能夺走他们的生命，但这条龙能像是榨果子一样把这里榨得干干净净。
她微微侧过头去，思量着接下来该怎么办。刚刚打起来的时候她就示意把孩子们和老人病人都转移走，现在再拖延一点时间的话，他们应该能逃出镇子的范围。
龙不是食尸的森鬣狗，应该不会闻着味去追杀这些人，至于剩下的人，剩下的人，她要想办法周旋，即使被识破后一定会付出代价……
“开玩笑的。”万塔把耳羽放平，“我要这个镇子什么用都没有。”
伊迪斯愣住了。
“这环境太差了，”她说，“我的巢比这里好一百倍，你们看着也不好吃，我食谱健康，不吃烟熏火燎的东西。”
眼前这位矿工领袖还没从错愕中回过神，她呆呆地听着万塔说话，下意识地接：“……所以……”
“所以支付给我报酬就可以。”万塔说，“你们是自由的，但我不是免费的。”
雇一头龙要多少钱？
万塔没有这方面的经验，不过没关系，横竖价码是她来开。
她很快知道了那些吸引她的光辉来源于什么，这个小镇底下埋着矿藏。
曾经这里名不见经传，只是个普通的煤业小镇，但矿工们在煤层下发现了秘银。镇子因秘银而得名，也招来了寇伯家的蛀虫。
现在最近一批开采出来的秘银正藏在仓库中，原本这里守备森严，但现在失去了守卫，它们毫无保留地向来者敞开。
大部分秘银都是矿石，这些和煤共生的矿物攀附在煤精上，纯度可疑。万塔用爪子抓起一块扇扇耳羽，它的信息就浮现在眼前。
【秘银矿石：石头中有十分之三是银矿，银矿中不知多少是秘银，这座小镇无力将它淬炼为银锭。电流在银中畅通无阻，正如魔法在秘银中奔流不息。可用于龙巢建设。】
万塔掂量着爪子里的矿石，估计这个仓库里大概有几十吨，她现在的体重也就几吨，来来回回估计得搬一礼拜。
她尝试着把文具盒调出来，选中矿石往里塞，顿时有相当一部分从仓库中失踪，变成【宝物】栏下的一个条目：
【九吨秘银矿石】
镇民们看着这条龙轻轻挥动爪子在空中抓取，那些堆垛的矿石就唰啦啦消散在空气中。他们不敢眨眼，不敢大声喘气，生怕她突然改变主意，一回头把谁也一起变没。
直到仓库空下来，万塔收起文具盒和里面的六条【九吨秘银矿石】，抖抖翅膀转过身来。
“就这些？”她问，“几乎全是石头！”
镇民们沉默着，露出为难的表情，抱着酒桶的老埃里克从人群中挤出来。他一脸迷蒙地看着万塔，滑稽地歪着头，整个身子向□□斜成一个问号。
“能下矿的人都趴下啦，大人，”这个人咕咕哝哝地说，“请您原谅，我这里有些酒，除此之外镇子没什么能给您的了，请您带上老埃里克的酒吧。”
万塔又开始轻轻地扇耳羽，他怀里的是一桶烈酒，可能是用根茎类植物酿出来的。
“你有多少桶……”
“喔，大人，我地窖里——”
“……我也不要。”
埃里克的话被噎住，他看着这条龙低下头，对他露出一个意味深长的微笑：“但我觉得你能弄出酒，那里肯定有锅子，把你们最大的锅子拿来给我。”
埃里克的酒馆里的确有个大锅，大到差不多能炖半头羊，万塔满意地敲敲它，试了试却没能把它收进文具盒——锅的确不是宝物。
她只能拎着它，像拎着一个巨大的袋子一样鼓翼飞起，消失在所有人的视线里。
“就这么结束了？”人群里有人小声问，“她都不勒令我们交出更多？”
埃里克搓搓胡子，没说话，他把那桶酒放下，站直了背起手看向伊迪斯。
“离结束还差得远，”伊迪斯说，“打起精神来。”
……
万塔没直接带着这一堆石头返回巢穴，她在秘银镇谷地周遭盘旋了一阵子，找了一片植被茂密的山坡落下。这里长满了马腹高的青草，老树下还有尚未被太阳晒焦的仙女圈。她在平地放下锅子，搓搓前爪放轻步伐，轻手轻脚地俯进青草中。
青草如水流，缓慢地顺着这艘大船两侧分开，顺着草根与山石前向前进了几十步之后，前方的青草之海里出现了微弱的波澜，如小艇快速滑过浪头。
万塔绷紧后背，像是一只有翅膀的大猫一样俯身，然后猛地向前一个飞扑——那小艇唰地加速，在草浪上划出一条急促的折线，堪堪从她落下的爪子中逃离。
这是一条蛇，大概是蛇。
它三米多长，胖头胖尾，简直像是一根大棒槌，呆板得好像随手就能从地上捡起来扔一个回旋，但就是这根棒槌正用肉眼难以跟上的速度在叶尖滑行，留下一片残影。
一扑不中，万塔压低身体，收拢翅膀，紧盯着草叶的下一次颤抖。蛇圆圆胖胖的脑袋又一次从草丛中露出，这一次它蹿得更快了点，万塔后肢蹬地，爪子凌空罩下，那条蛇却在被扣住前向下一沉，贴着草根再度消失。
啧。
草海恢复平静，万塔不再动，只在风中不断颤抖耳羽。下一次细微的声响出现在右后方，它被万塔惊动，移动速度越来越快，轨迹却越来越飘忽。
在某个瞬间，这条已经游动到万塔攻击范围边缘的蛇影猛然昂头，斜蹿向堆叠的石头，万塔几乎同时跃起，张开翅膀，不是扑向蛇此刻的位置，而是砸向它滑行轨迹前方的空白处。
嗤！
她扎进草丛中，就着惯性向前俯冲一段，这一次那条逃窜的蛇终于被她掐住了七寸。万塔喘一口气举起它，心说在没有外卖的世界吃个饭是真麻烦啊。
和磷虎鸮的战斗让她学会了空中小半径大角度的急转弯，那之后万塔就有意识地归纳在捕猎中学到的战斗技巧。
她遇到过几次这种棒槌蛇，捕猎成功率并不高，直到今天她才掌握和它搏斗的手法。
万塔把这条圆鼓鼓的蛇钉在木桩上，熟练地用指甲从它的脖子划向腹部，米黄的脂肪从蛇皮下绽出，脂肪下是鲜红的蛇肉。她小心地掰开蛇嘴，把它的脑袋一劈两半，一颗蓝绿色的珠子从里面掉出来。
【一颗一级草槌蛇的宝珠：幼年龙类装饰巢穴的材料，亦有商人将之打孔售卖。可用于巢穴建设。】
“一级啊。”她嘀嘀咕咕把它塞进文具盒，扭头料理这条蛇。
万塔之前抓草槌蛇基本上都是为了宝珠，虽说这种蛇也挺好吃的，但是脂肪层太厚，岩烤烤不透，直接用火烧烤又一直往下滴油，很容易烤过火。剥掉脂肪层只吃蛇肉就有点大炮打蚊子了。
直到今天她有了锅。
万塔把蛇身上的脂肪剥离下来，在锅里炸干，然后把清理干净的蛇身蛇皮斩段丢进油中。蛇皮迅速翻卷，泛起焦脆的金色，一股介于薯片和炸鸡肉之间的香气滚滚升腾起来。
蛇的油脂烟点意外很高，肉段转瞬就被炸成棕黄色，酥脆的蛇皮和蛇油脂渣在油面上起起伏伏。万塔一边吹一边从锅里捞炸蛇咔嚓咔嚓。
蛇肉很软，像是肉很多又多汁的鸡胸肋，骨头已经炸酥了，骨髓盐津津的。蛇皮因为草木气味有点类似蔬菜味薯片。
一条蛇就像小点心，不太够填肚子，她炸完一条又跳起来去抓另一条，到天黑下来时锅里已经有了小半锅油脂，表面凝结出奶酪一样的油皮。
万塔挖了些根茎植物，采了些无毒的蘑菇炸了当收尾菜，再抬头的时候天已经完全黑了。
远处秘银镇所在的盆地灯火通明，万塔抖抖翅膀，再次飞向这座今夜没有入睡的小镇。
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