西出阳关

　　次日清晨，江桦替谢十七整理好凌乱的孝服：“今日我陪你一起上朝。”

　　谢十七微微一怔：“这不合规矩……”
　　确实不合规矩。江桦虽贵为世子，却无实职在身，若无陛下亲召，岂能擅入大朝会？若是寻常早朝，他代父出席倒也无人敢置喙，可今日……

　　“规矩？”江桦冷笑一声，“我江桦的男人痛失至亲，难道还要守着那些虚礼？今日就是掀了紫宸殿的屋顶，我也要站在你身旁。”

　　朝堂之上，谢紊高坐龙椅，目光如刀般扫过殿中文武百官。当看到一身素服的谢十七时，他眼底闪过一丝玩味，却在瞥见其身后挺立的江桦时骤然阴沉。

　　“永安王。”谢紊缓缓开口，“朕听闻你府上近日有丧事？”

　　谢十七出列，行礼的动作一丝不苟：“回陛下，臣弟府中老仆过世。”

　　殿中顿时响起几声不屑的嗤笑。区区奴仆，也值得亲王披麻戴孝？

　　谢紊意味深长地“哦”了一声：“一个奴才，也值得你这般大张旗鼓？”

　　江桦上前一步，朝服下摆划出一道凌厉的弧度：“陛下容禀。刘嬷嬷侍奉永安王多年，在冷宫最艰难时也不离不弃。这般忠仆，便是臣等也该敬重三分。”

　　满朝哗然。世子竟敢在朝堂上公然顶撞天子！

　　文官队列中，林宥与秋否厌交换了个复杂的眼神。

　　谢紊却不恼，反而慵懒地支颐：“江世子僭越了。”他轻飘飘地唤道，“殿前司都总检何在？”

　　林宥暗骂一声，只得硬着头皮出列：“臣在。”

　　谢紊声音带着几分漫不经心：“林爱卿，依大夏律例，无诏擅入朝会者，该当何罪？”

　　林宥额角渗出细汗，余光瞥见江桦冷峻的侧脸，又看了眼谢十七苍白的脸色，斟酌道：“回陛下，按律……当杖责三十，罚俸半年。”

　　“哦？”谢紊似笑非笑，“那为何还不动手？”

　　江桦继续道，声音不疾不徐：“臣方才所言，句句发自肺腑。忠义之人，无论贵贱，都当受人敬重。陛下素来以仁孝治天下，想必最能体会这份心意。”

　　谢紊眯起眼睛，转向谢十七：“十七弟以为呢？”

　　谢十七抬眸，眼底一片清明：“臣弟以为，江世子所言极是。刘嬷嬷虽为仆役，却养育臣弟成人。这份恩情，臣弟不敢忘，也不能忘。”

　　林宥暗自松了口气，正欲退回队列，却听谢紊话锋一转：“既然要仁孝治天下，朝廷法度也不可废。”他意味深长地看向林宥，“就由林爱卿亲自监刑，杖责三十。”

　　林宥眼前一黑，仿佛已经听见谢十七私下里咬牙切齿骂他“狗官”的声音。

　　他需要救星，需要救星！

　　噼里啪啦的铃铛声响起，救星没有从天而降，而是在文官队列里出来的。

　　只见文官队列中，宗溪正拽着父亲宗启的衣袖拼命摇晃，腰间长命锁上的银铃随着动作叮当作响。宗启被拽得烦不胜烦，又被同僚们探究的目光看得脸上挂不住，碍于颜面不好发作，只得硬着头皮出列，上前一步解围。

　　宗启清了清嗓子：“陛下，臣有本奏。不知江世子今日是代父上朝，还是以永安王夫婿的身份入宫？若是前者，康定郡王抱恙在身，世子代父议政乃祖宗成法；若是后者……驸马入宫伴驾，似乎也无不妥？”

　　还得是当年舌战群儒的昭慧长公主驸马，这番话既给了皇帝台阶下，又暗指责罚江桦于理不合。朝臣们纷纷暗自赞叹，不愧是能把先帝气得跳脚还能全身而退的狠角色。

　　谢紊眯起眼睛。宗启这番话看似恭敬，实则绵里藏针。他若执意责罚，反倒显得不近人情了。
　　“宗爱卿倒是提醒了朕。”他展颜一笑，“江世子既已与永安王成婚，自然该以驸马之礼相待。不过……驸马不得兼任朝职，江世子以为如何？”

　　这分明是要江桦在仕途与婚姻间做抉择。若要前程，便得受这三十杖，变相承认与谢十七感情不睦；若要保全婚姻，就得放弃军职。无论哪条，都是死局。

　　宗启在心底翻了个白眼，只觉满朝文武肩上顶着的都是些大西瓜，上头那位更是个实心大冬瓜。没一个长脑子的蠢货。
　　他不动声色地整了整衣袖，继续周旋：“陛下容禀，臣方才所言……世子今日究竟是代父议政还是以驸马身份入宫，尚未有定论。”说着意味深长地看向江桦，“不知世子如何说？”
　　这一问，既给了江桦转圜余地，又将难题抛了回去。殿中众人这才恍然大悟——原来还有第三条路可走。

　　江桦会意，朗声道：“回陛下，臣今日确为代父上朝。家父染恙，已递了告假折子。”
　　他顿了顿，目光扫过满朝文武，最后落在谢紊脸上：“至于驸马不得兼任朝职一事……臣斗胆请教陛下，当年昭慧长公主下嫁时，驸马爷可曾辞去御史大夫一职？”

　　这一问直指要害，谢紊脸色微变。当年先帝特准驸马继续任职，如今若拿此事做文章，岂不是自打嘴巴？

　　林宥见状，连忙打圆场：“陛下，臣以为江世子所言极是。代父议政乃祖宗成法，不应与驸马身份混为一谈。”

　　殿中气氛一时凝滞。谢紊盯着林宥完美的下颌线条，轻笑一声：“既如此，江世子今日入朝，倒也不算僭越。林爱卿，你说是不是？”

　　林宥暗松一口气，连忙躬身：“陛下圣明。”

　　宗启在队列中不着痕迹地勾了勾嘴角，心想这场闹剧总算可以收场。等回府定要好好教训身后那个只知道拽自己衣袖的小兔崽子。

　　众人又议了些无关紧要的朝事。谢十七披麻戴孝立在殿中，众臣也不好意思再为难他。话题渐渐转向春闱主谋之事，谢十七却已神思恍惚。

　　这场春闱风波，学子们金榜题名，帝王网络新才，长公主府全身而退，秋否厌、林宥皆安然无恙……

　　到头来，死的只有一个刘嬷嬷。

　　散朝时，谢十七木纳地跟着江桦走出大殿。

　　江桦轻轻握住谢十七冰凉的手指，低声道：“十七，我们回家。”

　　谢十七却驻足：“江桦，春闱一案……究竟是怎么回事？”
　　自春闱风波后，他便再未过问此事。一来江桦忧心他身子，处处拦着；二来……谢十七自己也说不上为何，只要江桦在身边，他的脑子就像生了锈，半点不愿转动。

　　江桦环顾四周，压低嗓音道：“此处人多眼杂，回去与你细说。”

　　谢十七点点头，又问：“你平日……心情郁结时，都如何排解？”

　　江桦一怔：“或是练剑，或是……审人。”

　　“我能去审吗？”

　　这轻飘飘的一句话，却重若千钧。

　　这些日子风平浪静，江桦手中能审的，唯有前些时日抓获的胡人探子。让谢十七参与审讯意味着什么，彼此都心知肚明。

　　江桦喜欢谢十七，愿意将他捧在手心里疼着宠着，是一回事；而真正将他带入权力漩涡，让他参与江家的核心事务，又是另一回事。

　　“好。”江桦最终点头，指尖轻轻摩挲着谢十七的手背，“我带你去地牢。不过要答应我，审完就好好休息。”

　　这个简单的应答，意味着他们之间的关系已然不同。从此以后，谢十七不再只是被保护的对象，而是真正与江桦并肩而立的盟友。他的小王爷，终究是要在这腥风血雨中成长起来的。

　　按照大夏律例，臣子府邸不得私设地牢。江桦审人的地方，藏在京城西郊一处不起眼的宅院里。

　　马车缓缓停在一座挂着“姜府”匾额的宅院前，江桦小心扶着谢十七下车。谢十七环顾四周，只见院中仆役往来洒扫，丫鬟端着茶点穿梭，俨然是个寻常官宦人家的模样，他不由得挑眉看向江桦。

　　“姜幻。”江桦低声解释，“这宅子明面上的主人。无父无母，祖籍不详，连样貌都无人知晓。偏生这人交游广阔，京中处处都有他的踪迹。”

　　谢十七立即会意。这“姜幻”不过是个精心编织的幌子。一个根本不存在，却又无处不在的影子。京中达官显贵的宴席名单上常有他的名字，各家店铺的账册里记着他的赊账，甚至连教坊司的花魁都声称与他有过一面之缘。他的“行踪”遍布京城各处，却从未有人真正见过其真容。这般安排，既掩人耳目，又能在必要时提供完美的不在场证明。

　　“有意思，让我猜猜，这‘姜’同‘江’，‘幻’同‘桦’。可对？”谢十七问他。

　　江桦笑而不语，只牵着谢十七的手往内院走去。沿途遇见仆役，他便自然地闲话起姜府的“家常”：“京中权贵多养‘影子’，或是为金蝉脱壳，或是行些不便露面之事。若有一日陛下问罪郡王府，我便是这‘姜幻’了。”

　　谢十七眸光微动：“若陛下察觉影子的存在……”

　　江桦推开书房门，唇角勾起一抹意味深长的笑：“这些影子府邸都由死士看守，必要时可引颈自刎。”他转身将谢十七拉进屋内，反手落锁，“况且这满京城，怕也只有我敢把影子名字取得这般相似。”语气里带着几分少年人的得意。

　　书房内，看似寻常的陈设下暗藏玄机。江桦在博古架某处轻轻一按，地面缓缓移开一道暗门，露出向下的石阶。幽暗的甬道里，隐约传来铁链碰撞的声响。

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