汴京梦华录

　　顾晏之的深夜到访和那场短暂却惊心动魄的交谈，如同一剂强心针，注入了沈清弦濒临绝望的心田。虽然同盟的基础脆弱得如同蛛丝，建立在互相利用猜忌之上，但至少，她暂时摆脱了必死的局面，为自己争取到了喘息之机和一张或许并不牢固的保护伞。

　　那一夜之后，沈清弦在黑暗中静坐了整整两个时辰。油灯早已熄灭，唯有铁窗外透进的一缕惨白月光，在地面切割出冰冷的几何形状。她反复回味顾晏之的每一句话、每一个表情——他那双深不见底的眼眸里，究竟藏着多少算计？他选择相信她，或者说选择利用她，到底有几成是出于对真相的追寻，几成是出于对权力的争夺？

　　但无论如何，这是她唯一能抓住的浮木。

　　接下来的几天，囚室的生活发生了微妙而彻底的变化。饭食依旧精细，甚至比之前更加讲究，添了一道滋补的燕窝粥；汤药也按时送来，但药方明显调整过，苦涩中多了一丝甘洌的回味。变化最大的是看守——原先那些偶尔会窃窃私语、眼神中带着好奇或怜悯的狱卒全部消失了，换成了六名完全陌生的护卫。

　　这些护卫身着统一的玄色劲装，腰佩制式长刀，行动间悄无声息，连呼吸都轻得几乎难以察觉。他们分作两班，十二个时辰不间断地守在囚室外，每隔三个时辰换一次岗，交接时只用眼神示意，不发一言。他们的面容普通得毫无特征，但眼神却如出一辙的冷峻锐利，那是真正见过血、受过严酷训练的人才有的眼神。

　　沈清弦曾尝试过两次温和的试探。第一次，她在送饭的护卫转身时轻声问：“今日天气如何？”对方恍若未闻，脚步没有丝毫停顿，出门，落锁，动作流畅得像没有生命的机关。第二次，她故意将药碗碰倒，药汁泼洒在地，发出清脆的碎裂声。门立刻被推开，一名护卫迅速进入，但并非查看她的状况，而是先警惕地扫视整个囚室，确认无异常后，才沉默地收拾碎片，片刻后送来新药，全程未看她一眼，更未发一语。

　　这是一种变相的保护性囚禁。顾晏之在兑现他的承诺，隔绝外界可能对她的伤害，如同在风暴中心营造一个看似安全的真空地带；但同时，他也将她牢牢控制在自己手中，切断她与外界的一切联系，防止她再节外生枝，或者被其他势力接触。她成了他独占的线索、秘密的筹码。

　　沈清弦顺从地接受了这一切。她不再试图打探消息，也不再“精神失常”，每日里只是安静地吃饭、喝药、休息。大部分时间，她都靠在冰冷的石墙边，闭目养神，呼吸平稳绵长，仿佛真的在沉睡。

　　但她的脑海从未停止运转。她在心中反复推演局势，像摆弄一副无形的棋局。

　　顾晏之既然同意合作，必然会加紧调查。他手中掌握着怎样的力量？能在短短数日内完全更换天牢看守，且无人质疑，这份权力非同小可。孙鬼手是关键突破口，他派去西郊的人，是锦衣卫？还是他私下培植的死士？几天过去了，有消息了吗？刘太妃宫中的老宫女线索，他是否会追查？以他的手段，恐怕已经将李嬷嬷的底细翻了个底朝天。朝中他的政敌，左都御史周延儒？还是司礼监的那几位大珰？哪些人有可能与此事有关，又有哪些人可能想借苏晚晴之死做文章？

　　她提供的“梦陀罗”和“孙鬼手”两条线索，如同投入深潭的两颗石子，必然会在顾晏之掌控的暗流中激起层层涟漪，引动水下潜伏的巨物。她现在要做的，就是耐心等待，在沉默中积蓄力量，等待顾晏之需要她“提供”更多信息、验证某些猜测的时候，或者，等待局势因这两颗石子而出现新的、意想不到的变化。

　　然而，等待并不意味着消极的坐以待毙。她需要继续提升自己的“价值”，让自己在这位心思深沉的指挥使眼中，不仅仅是线索的提供者，更是不可或缺的“解谜人”。

　　她开始更加系统、更加细致地回忆父亲留下的所有笔记和口传心授的香料知识。沈氏调香，传承四代，到她父亲沈喻这一代达到顶峰，被选为宫廷贡香，绝不仅仅因为气味宜人雅致。

　　父亲的书房总是弥漫着复杂而和谐的香气。她闭上眼，仿佛又回到那个充满阳光和檀木香气的房间。父亲的声音在耳边缓缓响起：“清弦，香料之道，不止于悦鼻怡情。天地万物，相生相克，香气亦然。有的香可安神定魄，如沉香、檀香；有的香可醒神开窍，如冰片、薄荷；有的香可驱邪避秽，如艾草、苍术；也有的香……可乱人心神，甚至杀人于无形。”

　　那些涉及药理、甚至带有某些特殊效用的偏门香方，大多记录在父亲那本从不示人的暗蓝色封皮手札里。她曾偶然见过父亲翻阅，那本书里记载的，多是些禁忌之物。父亲发现她在看，罕见地沉下脸，将那本书锁进了密室。

　　“有些知识，知道即是罪孽。”父亲当时这样说，“沈家以香立世，当以‘和’为贵，以‘正’为本。这些旁门左道，你无需知晓。”

　　如今想来，父亲是否预见到了什么？沈家被选为贡香，是否正是因为沈家掌握着某些不为人知的秘方？苏晚晴的“病”，需要用到“梦陀罗”这等传说中的奇毒，宫中难道没有其他懂香的御医或香匠？还是说，此事必须由精通此道又易于控制的外人来完成？

　　她努力在记忆的碎片中搜寻。关于“梦陀罗”，她确实只在古籍残页和父亲的只言片语中听过。那是一种来自极西之地的神秘植物，花香有致幻之效，提炼至极纯，可使人陷入逼真幻境，若用量控制精准，甚至能制造假死状态，但极为凶险，稍有不慎便假死成真。此物在中原近乎绝迹，只在前朝宫廷秘录中有零星记载，被称为“幻梦引”。

　　能与“梦陀罗”相抗衡的香……她忽然想起父亲曾提过一种“清心镇魂香”，主料是百年龙脑香、西域安息香，辅以珍珠粉、辰砂末，香气清凉凛冽，专克诸般幻香迷药。但此方所需材料极其珍贵难得，炼制也极为复杂，父亲也只成功制出过一次。

　　还有“醒神辟秽散”，以雄黄、雌黄、鬼箭羽等至阳至刚之物配制，气味霸道，可破绝大多数阴邪迷香，但此物本身也有微毒，不可久用。

　　她将这些信息一点点在脑中整理、归类，如同在编织一张无形的网，试图网住那个隐藏在暗处的真相。

　　同时，她也开始更加仔细地留意每日送来的汤药。顾晏之调整过的药方，显然有安神定惊之效，但细品之下，似乎不仅仅是安神。她自幼随父亲辨香识药，对药材气味极为敏感。这药中，除了常见的酸枣仁、柏子仁、远志，似乎还有一味极其稀有的“定风草”，此物生于西南深山悬崖，有稳固心神、抵御外邪入侵之效，常被苗医用于治疗惊悸癫狂之症。更让她警觉的是，药汤中隐隐有一丝极淡的甘遂和甘草调和后的特殊气息——这是解毒的配伍。

　　顾晏之在防备什么？难道他不仅担心外面的人继续对她下毒，甚至怀疑她已经中了某种慢性毒？抑或是，这药本身也是某种试探，想看看她的身体对某些成分的反应？

　　这个发现让沈清弦的后背渗出细细的冷汗。原来，即使身处顾晏之的“保护”之下，她依然走在悬崖边缘。凶手及其背后的势力，能买通天牢狱卒下毒，能在顾晏之眼皮底下灭口孙鬼手，其能量之大、手段之狠，远超她最初想象。顾晏之的对手，恐怕也绝非寻常人物。

　　而她，不过是一枚微不足道的棋子，稍有不慎，就会被双方的力量碾碎。

　　时间在看似平静、实则暗流汹涌中过去了七八天。囚室里的光阴仿佛凝固了，唯有送饭送药和换岗时极其轻微的声响，提醒着时间的流逝。沈清弦的脸色在药物的调理下好转了一些，但眼神却日益沉静幽深，如同古井，映不出丝毫情绪。

　　这天深夜，万籁俱寂，连虫鸣都似乎消失了。沈清弦并未熟睡，只是合眼假寐。忽然，她听到门外传来极其轻微的、与平时换岗不同的脚步声——更轻，更稳，而且只有一人。

　　她的心微微一提。

　　囚室的门，再次被悄无声息地打开了。

　　来的依然是顾晏之。他依旧是一身墨色常服，几乎与门外的黑暗融为一体。但今夜，他身上似乎还带着一丝夜露的微凉和淡淡的、难以言喻的血腥气？也许是错觉。他的神色依旧冷峻，但眉宇间却笼罩着一层挥之不去的疲惫，以及一种更深沉的凝重，仿佛背负着千钧重担。

　　他反手轻轻掩上门，将门外玄衣护卫沉默的身影隔绝在外。然后，他走到那张简陋的木桌旁，这一次，他没有隐在黑暗中，而是拿起火折子，轻轻一晃，点亮了桌上那盏油灯。

　　“嗤”的一声轻响，火苗窜起，昏黄的光线如同潮水般缓缓漫过囚室，驱散了角落的黑暗，也将顾晏之的脸清晰地映照出来。

　　沈清弦靠在墙边，没有动，只是缓缓睁开了眼睛。跳跃的火光下，她能清晰地看到顾晏之眼下淡淡的青影，那是连日疲惫的痕迹；他紧抿的薄唇线条比以往更加锋利，下颌的线条也绷得很紧，显示出沉重压抑的心情。他的目光落在她脸上，深沉如夜，里面翻涌着她看不懂的复杂情绪。

　　“孙鬼手，死了。”

　　他开口，第一句话就如同腊月冰锥，直刺沈清弦的心脏。

　　死了？！沈清弦的呼吸猛地一窒，一股寒意从脚底瞬间窜上头顶。线索断了？这么快？！

　　她强压下心头的惊骇，维持着表面的平静，只是指尖微微掐入了掌心。

　　顾晏之似乎并不需要她的回应，继续用那种冰冷而压抑着怒火的语调说道：“我们的人三天前锁定了西郊义庄。昨夜子时动手，准备暗中带他回来。但我们的人赶到时，那里已经是一片火海。”他的声音顿了顿，像是在平复某种情绪，“火势极大，显然是有人浇了大量的火油。孙鬼手，连同他栖身的那间停尸房，还有附近几间堆放杂物的棚屋，全部化为了焦土灰烬。”

　　灭口！果然是干净利落的灭口！对方不仅消息灵通，而且手段狠辣果决，抢在顾晏之的人动手之前，就彻底抹去了痕迹！

　　“现场清理得很‘干净’，”顾晏之的嘴角勾起一抹毫无温度的弧度，眼神锐利如刀，“除了焦尸和灰烬，几乎什么也没留下。作案的人很专业。”

　　囚室内的空气仿佛都凝固了，只剩下油灯灯芯偶尔爆出的噼啪声。

　　“不过，”就在沈清弦的心沉到谷底时，顾晏之话锋一转，目光如电，牢牢锁住她，“在他烧焦的遗体旁，一处未被完全焚毁的墙角缝隙里，我们找到了这个。”

　　他上前一步，伸出右手。掌心向上，躺着一小块焦黑、边缘不规则、但依稀能看出是陶瓷材质的碎片。碎片不大，只有指甲盖大小，一面光滑，另一面似乎有细微的凹凸纹路，但已被烟火熏燎得模糊不清。最重要的是，在那焦黑的表面上，粘附着一小撮极其微量的粉末，颜色诡异，介于暗红与褐紫之间，若不细看，几乎与灰烬融为一体。

　　“这是……”沈清弦不自觉地微微前倾身体，屏住了呼吸。即使隔着几步远，在囚室浑浊的空气和灯油气味中，她似乎也捕捉到了一丝极其微弱的、若有若无的奇异甜香，与她记忆深处某种描述隐隐吻合。

　　“是一种香炉，很可能是便携式手炉的碎片。”顾晏之的声音压得很低，但每个字都清晰无比，“上面的粉末，我让最信得过的仵作私下查验过，并非中原常见香料，也非寻常毒物。其气味幽甜，初闻醒神，再闻则有昏沉之感。与你之前所描述的‘梦陀罗’特性，有几分相似。”

　　他微微抬手，将碎片凑近油灯。在昏黄的光线下，那点粉末呈现出一种不祥的光泽。

　　“而且，”顾晏之另一只手从袖中取出另一件东西，放在桌上，“我们在火场外围，距离义庄百步之外的一处水沟旁，发现了这个。”

　　那是一小块布料，约两寸见方，质地是上好的云锦，但已被烧得边缘卷曲焦黑，大部分图案难以辨认。然而，在未被彻底焚毁的一角，依稀能看出用金线绣着的精致纹样——是缠枝莲纹，莲花瓣的形态、枝叶缠绕的方式，都带有鲜明的宫廷造办处的风格。

　　宫中的东西！出现在孙鬼手毙命的现场附近！

　　沈清弦的呼吸几乎完全停滞了！虽然只是微不足道的碎片，但这无疑是直接指向宫廷的证据！说明灭口孙鬼手的人，或者至少是参与者，与宫廷有关！

　　“对方很狡猾，手脚也很干净，几乎没有留下任何能指向具体人证的痕迹。”顾晏之收回手，将碎片和锦缎小心地放回一个特制的皮囊中，声音低沉得如同地下河的暗流，“但有时候，越是干净，越说明他们心虚，动作越大，留下的破绽反而越多。孙鬼手这条线，虽然人死了，但也恰恰证实了你的猜测方向没错。苏晚晴的死，确实与宫廷秘药脱不了干系，而且幕后之人，能量不小，能在京城、在本官眼皮底下，如此迅速地做出反应。”

　　他转过身，重新面对沈清弦，目光如炬，仿佛要穿透她的身体，看到她脑海深处的每一个念头：“现在，告诉我，关于刘太妃宫中被处置的那个老宫女，除了你之前提到的，你还知道多少？”

　　他果然查到了李嬷嬷！而且直接问到了刘太妃！他的调查进度，比他透露的还要快、还要深入！沈清弦心中凛然，一股战栗感顺着脊柱爬升。她知道，最关键的时刻到了。她不能说出陆九，必须万分谨慎，每一句话都可能决定她的生死。

　　她垂下眼睫，掩饰住眼中的惊涛骇浪，沉默了片刻，似乎在努力回忆，然后才用略带迟疑和不确定的语气缓缓开口：“清弦……也只是在出事前，偶然听父亲提起过只言片语。父亲当时似乎颇为感慨，说宫中一位懂香的老嬷嬷没了……清弦追问，父亲才含糊说了几句，道是那嬷嬷似乎姓李，早年曾在苏相府上当过差，因一手调香辨香的本事颇为出众，后来不知何故被荐入了宫，一直在刘太妃身边伺候，很得太妃信重。但后来，突然就听说因犯了什么大过错，被秘密处置了。具体缘由，父亲未曾明言，清弦……实在不知。”

　　她将信息来源推给已故的父亲，将信息模糊化，只说“偶然听闻”、“父亲感慨”，符合她一个闺中女子消息闭塞的人设，也将“知道李嬷嬷”这件事的合理性归结于沈家同为香道中人、父亲可能与之有旧。

　　顾晏之静静地看着她，那双深邃的眼眸在跳动的灯光下显得格外幽暗，似乎在细细分辨她脸上每一丝细微的表情，衡量她话语中的真伪。囚室内的空气仿佛被压缩了，沈清弦能听到自己心脏在胸腔里沉稳而有力的跳动声，她强迫自己放松指尖，抬起头，迎向他的目光，眼神尽量保持坦然而带着恰当的疑惑。

　　良久，就在沈清弦觉得那目光几乎要将她冻结时，顾晏之才缓缓开口，声音里听不出情绪：“李嬷嬷……确实是她。但宫中对外的说法，与她被处置的真实原因，相去甚远。”

　　沈清弦适时地露出询问的神色。

　　顾晏之的嘴角再次勾起那抹冰冷的弧度，这次带着明显的讽刺：“宫里传出的消息是，李嬷嬷因手脚不干净，偷盗太妃首饰，被拿下后还试图用迷香反抗，惊扰了太妃凤体，故而被杖毙。但这套说辞，漏洞百出。”

　　他向前踱了一步，影子被灯光拉长，投在斑驳的墙壁上，如同蛰伏的巨兽。

　　“据本官查知，”他压低声音，每一个字都带着重量，“真实的情况恐怕是，李嬷嬷并非因偷盗被处置，而是因为……她知道了某些不该知道的秘密，关于香料，关于……某些人的‘病情’，所以被灭口了。所谓的偷盗和反抗，不过是掩人耳目的借口。”

　　病情！苏晚晴的“病”！

　　所有的线索，在这一刻仿佛被一条无形的线猛地串联了起来！李嬷嬷曾在苏府当差，懂香！她伺候刘太妃，而刘太妃深居简出，却可能接触或掌管着某些宫廷秘药！她知道某些关于“病情”的秘密而被灭口！苏晚晴的“假死”和之后的“真死”，都与奇香有关！父亲沈喻被卷入其中，沈家满门被屠！

　　刘太妃、宫廷秘药、苏晚晴的病情、李嬷嬷的死亡、沈家的灾难……这几者之间，一定存在着某种可怕而紧密的关联！一张无形的大网，已经隐隐浮现出轮廓。

　　顾晏之将她的震惊、恍然、以及随之而来的冰冷恐惧尽收眼底。他上前一步，两人之间的距离骤然缩短，他高大的身影几乎完全笼罩了她，带来强烈的压迫感。

　　“现在，你明白你卷入的是何等漩涡了吗？”他的声音低沉，如同耳语，却字字千斤，“这不再仅仅是一桩杀人案，或是你们沈家的冤屈。这是宫廷最深处涌动的暗流，关乎前朝后宫的势力博弈，关乎某些人的生死荣辱，甚至……关乎国本。”

　　沈清弦感到喉咙发干，她深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑，让她打了个寒颤，却也让她更加清醒。她抬起头，看向顾晏之深不见底的眼睛：“大人……是想通过李嬷嬷这条断了的线，追查刘太妃？”

　　“不止是追查。”顾晏之的眼神在这一刻变得幽深无比，里面翻涌着毫不掩饰的野心和一种近乎冷酷的决心，“本官要的是证据。能扳倒参天大树的确凿证据。能将其连根拔起，让其再无翻身之日的铁证。”

　　他毫不掩饰他的目标——刘太妃！或者说，刘太妃所代表的那一股盘踞在宫廷深处、根深蒂固的势力！

　　沈清弦的心跳如擂鼓。顾晏之竟然将如此机密、如此危险的谋划直接透露给她！这既是某种程度的信任（或许更多是出于利用的捆绑），也是将她彻底绑上他战车的明确信号！从这一刻起，她与他真正成了一条船上的人，一荣俱荣，一损俱损。她已没有退路，要么随他乘风破浪，抵达彼岸（或许只是下一个漩涡），要么就在下一个浪头打来时，船毁人亡。

　　“清弦……能为大人做什么？”她听到自己的声音响起，干涩，但异常清晰坚定。

　　顾晏之闻言，眼中闪过一丝极淡的、难以捉摸的神色，似是赞许，又似是更深的算计。他微微俯身，靠近她，那股淡淡的、混合着冷冽松柏与一丝血腥气的压迫感更加鲜明。他的声音压得更低，带着一种诱惑，也带着不容拒绝的强势：

　　“你懂香，沈家嫡传的调香技艺，尤其是……那些不为人知的、涉及药理、甚至涉及某些隐秘功效的香。李嬷嬷已死，但她在宫中经营多年，尤其是在刘太妃身边，或许还留下些什么——某些特殊的香方、来路不明的香料、记录着什么的隐秘手札，或者……是某些只有内行人才看得懂的暗示。”

　　他的目光如同实质，在她脸上逡巡，仿佛在评估一件即将出鞘的兵刃是否锋利：

　　“本官需要一个人，一个真正懂行的人，能分辨出哪些香只是寻常之物，哪些香暗藏玄机，哪些香……可能就与‘梦陀罗’，与苏晚晴的‘病’，甚至与更多的宫廷隐秘有关。这个人，要能看透香气掩盖下的真相。”

　　沈清弦的脊背挺得笔直，指甲深深陷入掌心，用疼痛维持着绝对的清醒。

　　顾晏之直起身，但目光依旧锁着她，一字一句，清晰无比：

　　“沈清弦，证明你价值的时候到了。待时机成熟，本官会给你一个机会。一个……让你可以离开这天牢，光明正大地，进宫的机会。”

　　进宫？！

　　沈清弦的瞳孔骤然收缩，全身的血液仿佛在瞬间凝固，又在下一秒疯狂奔涌！他要她进宫？！去那天下最繁华、也最危险，最接近权力核心、也最血腥肮脏的龙潭虎穴？！

　　巨大的恐惧如同冰水兜头浇下，让她四肢发冷。但同时，一股难以抑制的、近乎颤栗的兴奋和决绝，也从心底最深处窜起！进宫，意味着接近真相，接近那个可能害得她家破人亡的根源，接近刘太妃，接近所有谜团的中心！那是距离复仇和清白最近的地方！

　　但也毫无疑问，那是死亡风险最高的地方。每一步都可能踏错，每一句话都可能致命，周围所有人都可能是眼线，是敌人。她将彻底暴露在那些隐藏在暗处的凶手面前，如同一只走入狼群的羔羊。

　　“当然，在此之前，”顾晏之的语气恢复了惯常的冰冷和疏离，仿佛刚才那番充满诱惑和危险的话语从未说过，“你需好好活着。按时服药，安心待着。记住我们的约定——你的命，暂时属于本官。本官要你活，你才能活；要你发挥作用，你才能发挥作用。”

　　说完，他不再多言，只是深深地看了她一眼，那眼神复杂难明，包含着警告、审视、期待，还有一丝沈清弦看不懂的深沉。然后，他转过身，动作利落地吹熄了桌上的油灯。

　　“嗤”的一声，光明骤灭，黑暗如同厚重的帷幕瞬间落下，将他挺拔的身影吞噬。囚室的门被轻轻拉开，又轻轻合上，脚步声迅速远去，最终消失在走廊尽头，仿佛他从未出现过。

　　唯有空气中残留的那一丝极淡的冷冽松柏气息，和桌上尚未散尽的灯油焦味，证明刚才那番惊心动魄的交谈并非梦境。

　　囚室再次陷入彻底的黑暗和寂静。沈清弦依旧坐在冰冷的石床上，一动不动。黑暗掩盖了她苍白如纸的脸色，却无法平息她心中翻江倒海般的惊涛骇浪。

　　进宫……

　　这两个字如同魔咒，在她脑海中反复回响。机会与死亡并存，希望与绝望交织。但她知道，从顾晏之说出这两个字的那一刻起，她就已经没有了选择。

　　不，或许从更早开始——从父亲接旨调制那味特殊的安神香开始，从苏晚晴“病逝”开始，从沈家一夜之间沦为阶下囚开始，从她在血泊中睁开眼开始——她就已经被命运的洪流裹挟，身不由己地卷入了这场权力的棋局。

　　最初，她是任人宰割、随时可能被抛弃的弃子。然后，她凭借一点微末的线索和置之死地而后生的勇气，勉强为自己挣得了一丝喘息之机，成了一枚尚有利用价值的棋子。而现在，顾晏之，这位深沉难测的执棋人，亲手将她从棋盘边缘抬起，准备将她放置在风暴最剧烈的中心地带。

　　棋局已彻底反转。她不再仅仅是等待拯救或宰割的囚徒，她将成为主动踏入战场、以身涉险的卒子。前路是万丈深渊，也可能是唯一的生路。

　　黑暗中，沈清弦缓缓抬起手，抚上自己冰冷的脸颊，然后慢慢握紧成拳，指甲刺入掌心，带来清晰的痛感。

　　恐惧依然存在，但另一种更强烈的情绪正在滋生——那是破釜沉舟的决心，是向死而生的狠厉。

　　既然无路可退，那便向前。向着那宫廷深处，向着那迷雾重重的真相，向着那可能存在的复仇之路，一步步走下去。

　　她闭上眼，深深吸了一口气，再缓缓吐出。再次睁眼时，那双在黑暗中熠熠生辉的眸子里，只剩下了一片冰冷的清明和决绝。

　　风暴将至，而她，已准备好踏入其中。

该作者现在暂无推文