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启程返乡
惆怅入了夜色，有人欢喜有人愁，日子就在忙忙碌碌里到了二月初三。
晨钟开禁，莫家人行礼收拾妥当，相熟的好友陆续前来送行。
抱着胡小辫递来的一包袱馒头，申大强拎了串腊肉登门。
王家父子和李小白抱着两匹布来，莫大芳交给柳秀，与王三爷执手寒暄。
一张五十两的银票突的拍在掌心，他拒不肯受，“您怎又来了。”
“该你的就拿着！”王三爷说什么也不接回来，“烧炭前定好的分利，这份就是给你留的。”
“无烟碳烧的好，利润能翻三倍，到时分利更多。”
“我不过出个主意，炭你们烧你们卖，王校尉出了钱，你们出了力，我就动动嘴皮子，哪有脸收钱！”
“那不行，没你出的法子，炭烧不起来！”
两人拉拉扯扯，那张银票来来去去。
那边赵沛诚下了马车，唤了声“恩人！”
“叫你呢！”王三爷摆着胳膊，就是不让他近身有机会还银票，“快去忙吧！别让人等急了。”
莫大芳捏着银票给不回去，后面一辆马车又来了保和堂赵老医，他只能罢了。
“那我收下，就当是卖了配方，往后挣的钱你们分，莫再算我了……”
下了台阶，赵沛诚、赵老医拉着他惜别，两人仆从搬了两石米面，一筐子药材下来。
莫二哥乐呵呵的收下送别礼，装牛车时没位置搁，又发了愁。
“咯噔噔……”的马蹄踏过来，一声拖长的“驭……”声响起。
莫大芳没想到，前日路过庆云楼，随口一提回乡，掌柜不但记在心里还来送行。
热情的迎过去，酒楼掌柜嘘寒问暖，招来伙计端了两个藤箱。
箱子打开，里头放满菜肉干、干面条、糕点果脯等食物。
掌柜感慨赶路辛苦，耐心叮嘱箱子里的食材烹煮步骤。
莫大芳边听边点头，水里浸泡后直接煮，路上烹制果真便利。
这里说完，酒楼掌柜看见了赵沛城，转身过去打招呼。
一堆送别礼没地儿放，莫老二来拉莫大芳去商量怎么处理？
他的意思是路途遥远，不如通通卖了换钱。
此话一出口，莫大芳、莫老爹齐齐反对！
这做法忒不地道，人还没走就卖人家的送别礼，说出去不得让人笑话死！
莫老爹咬了咬牙，拿出十六贯钱，催着老大、老二去东市再买头牛回来。
正巧冯二人在，喊他一起去。
有个混迹东市的牙侩在，牛贩要价不会太离谱，也能帮着掌眼。
东市转过街去，二里地就到，不多时牛车买回来。
莫老爹站在两头牛间，心疼的捂上胸口。
两个月起早贪黑的忙活，到回乡就落下两头牛……
天色大亮，街上贩夫走卒渐多，莫家人也启程出城。
一群人相随送别，直送到城外驿亭。
驿亭附近早已聚了黑压压一片人，放眼望去，一个个蓬头露面，骨瘦如柴的身形背着行礼。
年纪最大的张老医站在驿路口，端过仆从捧来的酒杯，面对驿道洒下半杯酒。
苍老的嗓音伴随落地的酒水祷祝:“酒敬路神，仰恩祈安。唯愿莫家人路途平坦，百邪不沾，吉祥康泰，顺遂归乡。”
咏叹的余音中，剩余的半杯酒撒干。
驿道口，酒水渗透地面，酒香飘去远方。
莫小郎砸吧着手指头，往后缩了缩，一脸懵懂的窝在他爹怀里。
莫大芳单手抱娃，拍着胡小辫肩膀，托申大强几人照顾两分。
临别话难叙，归乡的队伍里的衙役传来催促，莫家人一步三回头告别众人，踏上了驿道。
驿道口一众人目送他们离开，待人影模糊，他们各自散去。
回去时特意避开来路，折转了另一条路回城。
日头攀高，暖意逐浓。
几只麻雀受了惊，挥着翅膀掠过蓝天白云。
十丈宽的驿道平坦坚实，三百人的返乡队伍也不显拥挤。
两个衙役骑马在前方带路，四个衙役分散在队伍里维持秩序。
莫家两头牛一前一后缀在队伍后。
莫老大父子、莫老二在前，前车满满当当包裹着陈旧的褥子和粗布。
剩余人在后，后车大半空间堆了藤筐、背篓。
几个孩子坐在车上，大人都在步行。
灾民队伍里时有人回头，似乎对他们一家好奇的紧。
莫家人两个月来吃的饱、穿的暖，比之依赖赈灾粮存活的灾民，精气神十足。
曾经的村民、亲友过来问候，有人拉着莫老爹问东问西，打听他们冬日去了哪里……
队伍后，人群扎堆，引得前头不时有人过来瞧两眼。
这般情况，有了拖慢速度的苗条。
衙役忍无可忍，挎着大刀，手提长鞭过来，“散开！都散开！谁再聚集一处，小心鞭子伺候……”
破空的鞭声划破空中，惊散一群人，莫老爹总算松了一口气。
衙役三十多岁，一双眯眼，看人时自带深沉。
视线划过莫家人，又落到两辆牛车上，鞭子缠在腕上回身就走。
未时，返乡队到了一处驿站，衙役大声吆喝，“原地休息半个时辰！”
所有人停下，进入驿站外一排草棚歇脚。
稀疏的草杆儿铺在棚顶，勉强遮蔽风雨，棚内脚印重重叠叠，棚外路边许多生火痕迹。
莫大芳推测，如他们这般返乡灾民，已走了好几波。
其他几户拉了牲口的人靠在路边，莫家兄弟牵着牛车续在他们后面。
衙役抽调了队伍里的年轻汉子，带进驿站打水，让人排队领水。
生火做饭，喂牛歇脚。
队伍重新启程，申时路过鹿鸣县，莫大芳遥望远处的城池，收回眼。
驿道的确好走，比官道路程便捷。
这般速度，日行三十多里不成问题，两日后必能抵达灵安县。
落日的余晖铺上地皮，他们赶到另一个驿站过夜。
篝火遍地升起，莫大芳怀抱小郎喂饭，王保长和一个四十多岁的男人近前。
男人喊到:“莫老哥！”
“哟……康里正！王保长！”莫老爹理袖起身，莫家几个大人也跟着站了起来。
莫老爹让开位置，客气道:“夜里寒气儿重，坐下烤烤火吧！”
两人点头坐下，康里正瞟了一眼锅里，“吃着呢？”
“哎！”莫老爹赶紧询问:“你们可吃了？没吃来两碗？”
“那怎么好意思。”王保长嘴里说着不好意思，眼睛却离不开锅。
康里正举了举手中册子，“没吃，这不忙到现在才有功夫喘口气。”
莫老爹懂了，指挥莫大朗去拿碗筷。
两大碗饭盛满，二人也不客气，端了碗，边夸边埋头吃。
夜色里又来了两人，是莫老爹那一辈的堂兄弟，也是没吃饭。
没办法，只能拿了碗请人坐下。
莫大芳擦干净小郎的嘴，拿起勺子，把锅里饭分了分，刮着锅底分干净给在场人。
胡乱吃了两口，曾经的邻居过来。
一家子四口，三个大人一个半大小子，眼睛盯着空锅，嘴里呼着好香。
人一多，篝火边一时挤不开身，莫大芳端着碗提醒家里人，“没看有人来了？你们几个……还不赶紧腾个位置出来。”
说着，驱赶几个没吃完的孩子去了牛车找大郎。
他捧着碗，转身请一家四口坐下，“快坐，你们聊，我带他们吃饭去。”
给两个妯娌和莫老二使了眼色，几人去了牛车边，把故交留给莫老爹、莫老大处理。
碗里饭还没吃干净，莫大芳又被叫回篝火前。
“老三，去给你郑二叔挖两勺面。”
“挖面……”莫大芳移眼，打量那皮包骨头的一家四口，“官府竟然没给郑二叔发放回乡口粮！”
“尽胡说！”莫老爹拧着眉峰，“他家小子胃心痛，需吃细粮养养，你去挖两勺。”
莫大芳嘴角一扯，目光在黑夜里一堆堆篝火扫过，有种糟糕的预感。
他双手交叉，关切的问了几句胃心痛什么症状，这才去了牛车。
带柳秀挖来两勺白面，他抱着笔墨席地坐下，“两勺可够，要不要多挖一些？”
这话一出，篝火边一圈人都去看他。
郑家人脸色一喜，那半大小子抢先道:“要！两勺不够吃，我饭量大！”
“哦……”莫大芳温和仰头，“郑二叔，要加几勺？”
儿子儿媳在后扯袖子，郑二叔堆起笑，“这……就再来两勺吧！”
“三狗子真是个大方的！以后需要帮忙就开口！”
“虎子！还不快谢谢你叔！”
“谢谢叔！”郑虎子谢的大声，莫大芳和蔼摆手，让沉默寡言的柳秀去挖面。
莫老爹悄悄瞪了莫大芳一眼，心里暗骂败家子，若不是碍于外人在，恨不得抽他一巴掌。
莫大芳舔了墨，在纸上写下一串字。
唯二识字的康里正意外挑眉，对着纸上字儿露出个意味深长的神色。
其余人不禁问道:“怎好端端开始写了字？”
“这是借据。”莫大芳小心吹干纸上墨迹，给众人念了一遍，递给郑二叔。
“您在这里画个押，借据便算成立，正好里正在，还请帮忙做个见证人。”
“可。”吃人嘴短，康里正刚放下碗，不好做出拍拍屁股走人的事儿，也便应了下来。
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