女首辅宠妻日常

　　名帖很轻，但代表的分量很重。接下了，就等于接受了一个人情，也等于与这位“萧公子”建立了某种联系。

　　但她没有选择的余地。萧明渊既然找上门来，又送出这样的承诺，若是断然拒绝，反而显得可疑。

　　“萧公子厚爱，学生……愧不敢当。”沈砚清最终伸手接过名帖。

　　入手微凉，纸质细腻，是上好的宣州纸。

　　“不必客气。”萧明渊笑了，这次的笑容多了几分真诚，“萧某交朋友，只凭眼缘。沈兄那夜的救命之恩，萧某记下了。”

　　他拱手告辞：“沈兄好生休养，萧某不打扰了。”

　　走到门口，他又停住脚步，回头道：“对了，那些药材，沈兄务必收下。就当是……朋友间的关心。”

　　说完，推门而去。

　　脚步声渐远，最后消失在楼梯尽头。

　　沈砚清坐在原地，手中握着那枚名帖。她展开细看，除了“萧明渊”三字，再无其他信息。没有家世背景，没有官职爵位，干净得像一张白纸。

　　但越是这样，越说明问题。

　　她将名帖仔细收好，放进贴身的荷包里，与林挽夏给的平安符放在一起。一符一帖，一个象征温情，一个象征权谋，就这么奇异地共存着。

　　目光落在桌上的礼盒上。她打开第一个，里面是几包药材：人参、黄芪、当归、枸杞，都是上品，包装纸上印着“御药房”的暗记。第二个盒子里是两盒点心，一盒桂花糕，一盒核桃酥，做得精致小巧。

　　她拿起一块桂花糕，咬了一口。甜而不腻，入口即化，是京城老字号的味道。

　　窗外，天色渐晚。夕阳的余晖将云层染成淡淡的金红色，像女子颊边的胭脂。

　　沈砚清慢慢吃完那块糕点，又倒了杯水。

　　萧明渊的出现，打乱了她原本的计划。前世她走的是二皇子的门路，对四皇子了解不多，只知他聪慧果断，最终夺嫡成功。若这一世要改变命运，或许……

　　她摇摇头，将这个念头压下。

　　现在还太早。她只是个童生，连秀才都不是，根本没资格参与皇子的游戏。眼下最重要的，是府试放榜，是拿到秀才功名，是回到林挽夏身边。

　　其他的，等以后再说。

　　她将礼盒收好，只留下一包黄芪，准备让孙文彬帮忙煎药时加入。

　　门外又传来脚步声，这次是孙文彬端着药碗进来：“沈案首，药好了……咦，萧公子走了？”

　　“走了。”沈砚清接过药碗，药汁漆黑，热气腾腾，散发着浓重的苦味。

　　“那位萧公子，到底是什么人啊？”孙文彬好奇地问，“看气度不凡，出手也阔绰。”

　　“京城来的商贾子弟吧。”沈砚清淡淡道，将药一饮而尽。

　　苦味在舌尖炸开，顺着喉咙一路烧到胃里。她皱紧眉头，却没有停顿。

　　良药苦口。人生也是如此。

　　“对了，”孙文彬忽然想起什么，“掌柜的说，放榜就在后日。届时贡院门口会张贴红榜。”

　　后天。

　　沈砚清放下药碗，望向窗外。

　　暮色四合，华灯初上。府城的夜晚比县城热闹得多，远远近近的灯火连成一片，像是地上的星河。

　　而在星河的另一端，那个小小的院落里，应该也亮着一盏灯。

　　有人在等她回去。

　　她必须回去。

　　……

　　十一月二十二日，府试第五场。

　　经过两日休养，沈砚清的身体已经好了七八分。虽然脸色仍有些苍白，但至少不再发烧，力气也恢复了大半。清晨梳洗时，她对着铜镜仔细束好头发，换上那身洗得发白的青衫，又将平安符仔细系在里衣上。

　　“今日是最后一场了。”她对着镜中的自己轻声说。

　　镜中人眼神清明，虽然带着病后的憔悴，却有一种风雨过后的沉静。前几场的波折——陈世杰的刁难、算术题的笔误、高烧中的坚持——都已成为过去。现在，只剩最后一道关卡。

　　下楼时，赵诚和孙文彬已经在等候。见沈砚清下来，两人都松了口气。

　　“沈案首今日气色好多了。”赵诚笑道。

　　“托你们的福。”沈砚清拱手，“这几日辛苦你们照顾。”

　　“说这些做什么。”孙文彬摆摆手，“快走吧，别误了时辰。”

　　三人走出客栈时，天色刚蒙蒙亮。街巷里已有学子匆匆走过，都是往贡院方向。初冬的晨雾尚未散尽，远处的屋脊在雾中若隐若现，像一幅淡墨山水。

　　贡院门口，人群比前几日更密集。最后一场策论，决定最终排名，谁都不敢怠慢。沈砚清排队入场时，能感受到空气中那种紧绷的气氛——有人闭目默念，有人翻看笔记，更有人紧张得嘴唇发白。

　　轮到她了。搜检的差役看了她一眼，例行公事地检查考篮，挥手放行。

　　玄字七号号舍。这个小小的格子间，她已经待了四场。如今再走进来，竟有种熟悉的感觉。她将考篮放好，铺开纸笔，然后静静等待。

　　钟声响起，试卷发下。

　　沈砚清展开卷纸，看到题目时，瞳孔微微一缩。

　　《论当今吏治之弊》。

　　七个字，沉甸甸的，像一块巨石投入心湖。

　　前世她为官三十载，从翰林编修到内阁首辅，见过的吏治弊病何止万千？那些贪污受贿的嘴脸，那些尸位素餐的庸官，那些上下勾结的丑态，一一在眼前浮现。

　　还有林挽夏。前世那个沉默寡言、最终惨死的林挽夏。如果吏治清明，如果官场不是那般黑暗，她是不是就不会落得那样的结局？

　　沈砚清闭上眼，深吸一口气。

　　当她再睁开眼时，眼中已是一片澄明。那不再是十几岁少女的眼神，而是历经沧桑、洞悉世事的目光。

　　提笔，蘸墨。

　　她没有像其他学子那样先在草稿纸上打草稿，而是直接在答卷上落笔。墨迹在纸上流淌，字字铿锵：

　　“臣闻治国之道，在得人；得人之要，在吏治。今观天下官吏，其弊有三：一曰贿赂公行，二曰考核虚设，三曰上下相蒙……”

　　笔走龙蛇，毫不迟疑。

　　写到“贿赂公行”时，她想起前世那些盐商、茶商、丝绸商，如何一箱箱金银往官员府上送；想起那些地方官如何巧立名目，搜刮民脂民膏；想起自己——前世的自己，也曾收过贿赂，也曾默许过那些肮脏的交易。

　　“官吏俸薄，不足以养廉，此其一因。然更有贪欲无度者，以权谋私，以钱买官，以官敛财。上行下效，遂成风气。州县小吏索贿于民，督抚大员受贿于商，乃至朝中重臣，亦有染指者。贿赂既行，法纪遂废，公平尽失。”

　　字字见血。

　　写到“考核虚设”时，她笔锋更利：

　　“三年一考，本为黜陟之据。然今之考核，流于形式。上官不欲得罪下属，随意填写‘勤谨’‘称职’；下属巴结上官，送礼请托。考核文书，多为幕僚代笔，空洞无物。更有甚者，贪官污吏因‘孝敬’得力，反得‘卓异’之评；清正廉吏因不懂逢迎，屡遭‘平庸’之斥。如此考核，不如不考！”

　　这是她前世亲身经历的痛。那些真正为民做事的官员，因为不懂巴结而遭贬谪；那些碌碌无为的庸官，因为会送钱而步步高升。

　　写到“上下相蒙”时，她的笔微微一顿。

　　眼前浮现出前世官场上那些虚伪的面孔——同僚之间表面和气，背后捅刀；上下级之间相互包庇，欺上瞒下；地方报喜不报忧，朝廷睁一只眼闭一只眼。

　　“官场之中，讲究‘官官相护’。上官有过，下属遮掩；下属有罪，上官包庇。地方灾荒，隐瞒不报；政绩虚夸，层层加码。待到纸包不住火，已酿成大祸。更可悲者，举报者反遭打击，直言者常被排挤。长此以往，真话绝迹，谎言横行，朝廷耳目闭塞，民情不能上达。”

　　写到这里，她停了笔。

　　窗外有风穿过号舍间的空隙，发出呜呜的声响。远处传来咳嗽声，有学子正为这道难题苦恼。

　　沈砚清看着自己写下的文字。太尖锐了，太直接了。这样的文章交上去，考官会怎么想？是欣赏她的胆识，还是忌讳她的尖锐？

　　但下一刻，她想起了破庙中萧明渊的那句话：“聪明人该知道，有些事，不知道比知道好。”

　　不。她不是聪明人，至少这一世不想再做那种“聪明人”。前世她就是因为太“聪明”，太懂得权衡利弊，才会一步步走上奸臣之路。

　　今生，她要写实话。哪怕会得罪人，哪怕会引来非议。

　　她继续写下去，笔锋转向对策：

　　“治弊之道，亦有三策：一曰高薪养廉，二曰严刑峻法，三曰民众监督。”

　　“何谓高薪养廉？官吏俸禄，当足使其体面生活，无后顾之忧。县令年俸，至少百两；知府二百，巡抚四百，层层递增。钱从何来？裁撤冗余衙门，削减不必要开支。俸禄既厚，再贪者，罪加一等。”

　　这是她前世就想推行的政策，却因阻力太大而搁浅。

　　“何谓严刑峻法？贪赃枉法者，不论官职高低，一律严惩。受贿十两者，革职；百两者，流放；千两者，斩首。执法必严，违法必究，使贪官知惧。”

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