最后的巴国

　　郁山街上，有人私下高价收购食盐。这事，最高兴的当然是熬盐人。
　　平王爷心知肚明，钱大家赚，毕竟像夜郎，武陵这一带的老百姓还要依靠盐吊命。
　　一天，朱尔雄约沐雨喝茶。“朱哥，你们所需食盐，数量上基本够了，你看？”沐云说。
　　“既定方案，交货付款。”朱尔雄爽快地说。
　　连夜装船，朱尔雄带着自己的人押运，走水路，从郁江到乌江，到枳城后，如长江逆水而上到江州，进入嘉陵江，逆流而上到巴中，翻越米仓山，大巴山到达目的地。这条路可以用船运，路远，但船装得多，最快两个月能到达目的地。
　　另一条路，从郁江到乌江到枳城进入长江，顺流至万州登陆，北上翻山越岭至开州，经楚地到竹溪，继续北上，翻秦岭到达目的地。距离短，可以缩短二十来天的时间，但路途艰辛，基本靠肩挑背驮。沐雷、沐雨跟着押运，张仪对这条道还没走过，坚决要求同行，开辟一条新的道路回秦。
　　秋夜，月明星稀，船顺水而下，咿咿呀呀的舟楫之声，与随波逐流的起起伏伏，混合在一起，倒也惬意。沐雨好像会变戏法，狭小的船舱内支起一方小木桌，桌上摆着豆干，炒花生，卤猪蹄等等，重要的是还有一壶酒。
　　“民以食为天。”张仪道，“沐雷，快过来，咱仨喝一杯。”张仪顺手拿起卤猪脚，“美味，美味。人们常说，宁可盘中无肉，不可餐上无盐，盐为百味之首。我是既要盘中有肉，也要肉味有盐。”
　　“奢侈，不要太奢侈。”沐云打趣。
　　一天的功夫，船就到了万州，靠岸，登陆。早有力脚，手拿一根黄杨树砍成的扁担。黄杨木硬扎柔韧，最适宜做成扁担挑载重物，几根粗壮的麻绳和一根打杵的木棒，在此等候。盐号老板，一看是沐雷的船，立即安排得力的青壮力脚，有序排队，一人挑两篓，启程前往开州。老板递给沐云两驾马车，还有干粮和水。
　　穿过田野，道路在向崎岖的山路延伸。力脚们改挑为背，在山间小道上艰难跋涉。山坡上，荒烟漫草掩映着一条弯弯小道，有的地方铺着青石板，有的地方在泥泞中垫着些石头，力脚打杵的印痕如脚印一般清晰可见。浩浩荡荡的力脚与脚印、打杵印一起，爬上山坡，趟过小河，一路向开州进军。
　　张仪坐在马车中，但有些地方马车不能通行，只能下车跟着徒步。在马车能行走的地方，再乘坐另外的马车。这一路折腾，也是腰酸背痛。
　　“张兄，看你这无用的样子，还要开辟新路，能不能走到开州就成问题。”沐雷轻蔑地嘲笑张仪。沐云笑而不语。
　　有力脚高声地吼起来：“黄杨扁担呀么软溜溜呀那么，挑一挑白米上楚州……”“楚地有的是白米，你挑白米怕是幌子哦”，有人跟着吼：“人说楚州姑娘好，楚州的姑娘会梳头呀……”
　　“大姐梳一个盘龙髻呀，二姐梳一个插花柳，只有三姐呀么梳的俏呀……”
　　“梳的啥子头，梳一个狮子滚绣球姐呀姐呀……”
　　“你家姐姐还多哦，大姐二姐三姐，还怕有四姐五姐哦……”
　　“可不可以分几个姐姐给我嘛。”一阵哄笑。
　　分不清谁在唱，大家跟着一起吼，吼出心中的烦闷，发泄爬山涉水的疲惫，在哄笑中作乐，是名副其实的黄连树下弹琵琶——苦作乐。
　　日出而行，日落而息，经过十多天的行程，终于到达开州。长路寂寥，天色已晚，亦将歇脚，看看沿途的驿馆客栈，大红灯笼高高飘扬，楼上有三五姑娘，倚楼眺望。力脚们的眼珠滴溜溜地东张西望，虽然累得像狗，但还是装模作样地直起腰身，故作轻松，唱着黄杨扁担。
　　“前面是周家桶子，就是周家客栈，今晚在这里歇脚吧。”沐云吩咐，便有人传令下去。沐雷，在客栈侍者的引领下，找到空地，力脚们陆陆续续把自己的挑子，摆放整齐。这周家客栈，是一座四合院木质建筑，四面马头型封火墙内，由正房、对厅、两厢、货仓等构成一个封闭式四合院，有大小房屋三四十个。
　　晚饭的时候，沐云把这一程的工钱分发给力脚们。力脚们拿着汗水钱，是否去看大姐二姐，这属于个人隐私，就不再多表。
　　这时，来了两位客人，希望住店，但是周老板告诉他们没房间。客栈周围十里八里的，基本没有像样的客栈。看老板为难的样子，再看看这两位客人也是一副书生模样。张仪便与沐雷沐云商议，希望他们合住一个房间，让一个房间出来。沐雷虽是不太情愿，但出门在外，与人方便，自己也方便。
　　张仪建议沐雷、沐云到自己的房间商议一些事情。张仪建议把力脚全部换掉，毕竟这一路走来，耗尽了他们的体力。
　　“食盐如玉般贵重，换一批新人，路途遥远，可靠么？”沐云提出自己的担忧。
　　“前方进入楚地，烟波千里，暮霭沉沉楚天阔，道路也将平坦些。能不能换成马车来拉货？”张仪问道。
　　“可以，驿站里可以租借马车和车夫。”沐云点头称是。“现在的这些力脚多数不会架马车。最好还去找点鞭炮。”
　　“巴楚交界处有个竹筒沟，那一带是关羊的地方，要过了竹筒沟，才比较安全，道路也比较平坦。”沐雷提醒。
　　商议结果是：增加马车和马车夫，替换那些生病和年龄大的力脚，估计有20来人，就地新招一些力脚。到竹溪，全部换成张仪自己的人马运送。
　　次日，盐队按时启程。
　　“沐雷公子，现在是翻过了鸡公寨，前方就是竹筒沟。”有人提醒。
　　竹筒沟，只听名字就让人心惊肉跳。沟有七八仗宽，两边是高高的山岭，山岭上长满茂密的森林，沟底一条幽深的石板路把沟拉得老长老长，伸向远方，像竹筒一样，深不见底，易进难出。在力脚间流传着这样一则顺口溜：“上了鸡公寨，货还在不在；进了竹筒沟，货物就要丢；过了化米梁，货物才稳当。”
　　沐雷前方开道，张仪也走下马车，在队伍中间快步前行；沐云走在队伍最后。整个货运队伍，多是沐雷他们自己的人。有其他力脚团队，要么让他们在前，要么就让他们等到最后，其实，大家都非常小心。那些货运人数少的团队力脚，就尽量跟在沐云后面，毕竟人多势众，小股势力的劫匪不敢轻举妄动。
　　一行人在沟底缓缓前行，能听见脚步啼嗒啼嗒的声音，马车轮子碾压石板，撞击出哐当哐当的声音。正值晌午，秋日阳光，照进沟底，照在两边的黄叶上，灿烂而又明亮。人们还是尽量加快步伐，争取早点走出这深深的筒子沟。
　　静，没有劫匪，没有意外；但是，这一行人的心是忐忑的。不知道劫匪在哪个山腰上隐藏着，也不知道劫匪从哪里窜出来。
　　突然，一匹大马不知从什么地方窜出，朝沐雷飞奔而来。“沐雷公子，人称你雷公，放下一半货物，就放你们过去。”马背上的人朝沐雷大声喊道。
　　“沐云，你善于算计，也算不出我们何时断开你的后路。”有人在沐云身后大声说。
　　“让你们当家的出来，我们好好商议，饭要大家吃，财要大家发。”张仪面无惧色，大声吼道。一个飞镖嗖地射向马背上的人，那人应声落地。
　　沐云反应迅速，召集力脚放下背篓，堆积在中间，人在外围，把背篓团团包围，保护起来。
　　沐雷着长棍，朝奔来的人马猛烈地乱打乱砍，力脚也楞起扁担，乱砍。场面混乱，人的嗷嗷叫声与马受惊的嘶鸣声混合在一起，响彻山谷。
　　张仪眼观四方，突然发现从山腰上冲下一位壮士，身手敏捷，正举起飞枪，朝沐雷射去。说时迟，那时快，张仪一个飞镖，“铛”的一声，击中飞枪，飞枪落地，断成两节。
　　“大当家的，欧阳……”张仪大声喊道，在对方发愣的时候，一只飞镖，击中来者的大腿。“欧阳，是你么？你的腿中了我的毒，如果继续奔跑，毒性会很快发作。让你的人停下来吧，万事好商量。”
　　那么多盐，集中在一起，那是白生生宝贝，怎么能说不打就不打，说停就停呢？
　　飞马贼越来越多，眼见这边的人多加之在拼命保护货物，有些飞马贼就往其他人单势薄的地方奔去，反正不会空手而归，这是山贼的规矩。
　　张仪夺过马夫手中的马，飞骑上去，在飞奔的途中，捡起一根飞枪，用劲朝被称作“欧阳”的马射去，马中飞枪，跑了几步后倒下。
　　这时，队伍中几个挑盐的力脚，趁乱把装盐的背篓递给马背上的飞贼，得到背篓的飞贼骑马飞奔，朝山腰跑去。
　　沐云发现，在周家客栈找不到住宿的那俩位客人，也出现在混乱现场，他们挥手在朝力脚撒什么东西。沐云两发飞镖，击中那两位书生模样的客人。也掏出胸前藏着的毒针，朝飞贼天女散花般地撒过去。
　　张仪提着欧阳的的身子，大声喊着：“要想你们当家的活命，赶快停下来，不然，我先要你们大当家的命，……”
　　“赶快停下来，不然我把手上的这两位也杀了……”沐云一手提着书生，一手高举剑，大声吼着。
　　沐雷正在不要命地疯狂拼杀，这时他已经受伤，左手臂几乎被砍掉。只见沐雷一只手挥舞着剑，左砍右杀，另一只手臂随着身体的舞动在空中凌乱地飞舞，根本不知道疼痛，像雷一样，只管轰轰烈烈，不计后果。
　　力脚们发现有内贼，集中起来用扁担砍那些递背篓的人。
　　都在拼命，双方难分输赢。突然，“噼里啪啦，噼里啪啦……”一阵喧嚣，这响声瞬间在山谷回荡。
　　混乱中打斗的人突然停下手脚，被这突如其来的响声吓得不轻，待反应过来是鞭炮声后，准备再战。
　　被称作“欧阳”的人突然大喊：“兄弟们，你们赶快撤退，剩下的交给我处理。记得带走你们的战利品。”
　　飞贼们得令，很快朝两边的山谷消失。
　　此刻的竹筒沟，多了些尸体，多了些受伤躺在地上的呻吟声，沟底的那条山涧小溪，渗入鲜红的血液，渐渐淡化，向低处流去，这些刚刚流逝的生命，就像这欢跳的溪水一样，慢慢淡化，渐渐清澈，流向远方，消逝。
　　“你真的是小欧阳？”张仪道。
　　“你是仪哥，我知道是你。各为其主，身不由己，战场上无父子，当然就没有兄弟。”欧阳回答。
　　“麻烦你送我们出竹筒沟，我们出沟后，再找地方喝酒叙旧。如何？”
　　“手下败将，只能遵命。”欧阳回答。
　　打着欧阳的旗号，在欧阳的带领下，沐云一行顺利走出竹筒沟，找到客栈住下。沐雷的手臂，在他狂怒之下，奋力拉扯下来，因为失血太多，还没到客栈，就已经进入昏迷状态。找来巫师，进行止血处理，用大量的布条把他的伤包裹起来，也别无他法。几天之后，沐雷高烧不止，最后离去。这是后话。
　　众人安顿下来，沐云吩咐大家早点歇息，注意安全；再命店家上酒菜，张仪，沐云，欧阳，围坐在桌旁。没有老友相见的喜悦，但是有很多话要说，也是很急切。
　　“我说罢。”欧阳道。
　　原来张仪，欧阳是幼年好友，在魏国，同在一个私塾读书，学习游说之术；并跟着另外一位师父习武。学成后，各自寻找合适的主人效力。张仪，还在秦的一位盐商手下四处奔走。欧阳，在为某个王爷效劳。其实，欧阳早就得到消息，沐云他们有竹筒沟之行，护送的是盐，并在此设下埋伏，专门等候他们。那两位书生模样的人，是欧阳的探子，周家客栈新换的力脚中，有他们的内应。至于为的是什么主人效力，恕无法从实相告。
　　实情相告，同窗依然是同窗，客套话少说，分别多年的话匣子自然打开，现场氛围也和谐了不少。
　　“去给那两位书生松绑，带上来喝酒。”沐云吩咐随从。
　　“那几位力脚怎么处理？小欧阳。”张仪问道。
　　“各为其主，传话下去，如果他们还愿意跟着我，就跟着我；如果想另谋高就，就退还沐云公子的财物，随他去吧。”欧阳有几分无可奈何地说。
　　最后，在张仪的再三劝说下，欧阳决定跟着张仪一起闯天下。楚地中，平坦的地方，可以用马车拉运，但是每到一家客栈，要换一次马车，因为马车的车轨不同，只能替换，甚是麻烦。“要是能车同轨就好了，省去好多麻烦。”张仪感叹道。几经周折，盐顺利地送到竹溪，再运到秦地。
　　只是，策反欧阳，得罪了欧阳的原主。

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