女首辅宠妻日常

　　但她知道，这个名字，已经在知府心中留下了更深的印记。

　　走出贡院时，夕阳正好。金色的余晖洒在青石板上，将她的影子拉得很长。

　　还有最后一场。

　　然后，就能回家了。

　　……

　　十一月十九日，府试第三场前夜。

　　沈砚清是被冻醒的。

　　窗纸不知何时破了个洞，夜风从洞中灌入，带着刺骨的寒意。她蜷缩在薄被里，却觉得浑身发冷，而额头却烫得吓人。喉咙干涩发痛，每一次吞咽都像有砂纸摩擦。

　　她挣扎着坐起身，摸索着点燃油灯。昏黄的光照亮了狭小的房间，也照亮了她苍白的脸。镜中映出的影子双颊泛着不正常的潮红，嘴唇干裂，眼中布满血丝。

　　发烧了。

　　沈砚清伸手探了探额头，烫得她手指一缩。应该是昨日在贡院里受了风寒——第四场考试时为了保持清醒，她一直开着号舍的小窗，冷风吹了整整两个时辰。

　　她扶着床沿站起来，脚步虚浮地走到桌边，想倒杯水。手却在发抖，水壶差点打翻。

　　勉强喝了半杯冷水，喉咙的灼痛稍缓，但寒意更甚。她翻出行李中的药罐——那是林挽夏准备的，里面有几样常用药材。但翻找片刻，才想起止咳退热的药材前几日已经用完。

　　窗外传来打更的声音：三更天了。

　　距离第五场考试入场，只剩三个时辰。

　　沈砚清扶着桌子，闭眼深吸了几口气。不能倒下，绝对不能。已经走到这一步，最后一场了，只要撑过去……

　　她重新躺回床上，将薄被裹紧，又加上那件棉袄。身体在被子下簌簌发抖，牙齿咯咯打颤，额头却不断冒出虚汗。冷热交替，像是冰火两重天。

　　昏昏沉沉中，她仿佛回到了清河县的小院。林挽夏正坐在灶前熬药，药罐咕嘟咕嘟冒着热气，满屋都是草药的苦香。她走过来，伸手探她的额头，手指微凉，带着薄茧的粗糙触感……

　　“砚清，吃药了。”

　　声音温柔得让人想哭。

　　沈砚清伸手去抓，却抓了个空。幻象消散，眼前仍是客栈破旧的屋顶，蛛网在梁角轻轻晃动。

　　她闭上眼睛，强迫自己入睡。哪怕只能睡一个时辰，也要恢复些体力。

　　但高烧像一团火，在她体内燃烧。思绪纷乱，前尘往事在脑海中翻涌。一会儿是前世官场上那些勾心斗角，一会儿是今生考场里的笔走龙蛇。最后定格在林挽夏脸上——她低头缝平安符时专注的眉眼，她递上那八百文铜钱时微红的脸颊，她在月光下轻声说“我从来没离开过你这么久”……

　　“挽夏……”沈砚清喃喃唤道，声音嘶哑。

　　窗外天色渐渐泛白。

　　卯时初刻，敲门声响起。赵诚的声音隔着门板传来：“沈案首，该起了！”

　　沈砚清挣扎着睁开眼。头重得像灌了铅，每一次呼吸都带着灼热。但她还是撑起身子，哑声应道：“就来。”

　　穿衣时，手指颤抖得系不上衣带。她试了三次，才勉强打了个松垮的结。铜镜中的脸苍白如纸，只有两颊泛着病态的红晕。她用冷水洗了把脸，冰冷的水刺激得她打了个寒颤，却也清醒了几分。

　　推开房门时，赵诚看到她，吓了一跳：“沈案首，你脸色怎么这么差？”

　　“没事，有些着凉。”沈砚清声音沙哑。

　　“这还叫没事？”孙文彬也凑过来，“你额头好烫！要不……要不别考了，先看大夫？”

　　沈砚清摇头：“最后一场了，必须考。”

　　她说着，提起考篮。手在抖，篮子也跟着轻颤。

　　赵诚和孙文彬对视一眼，都看到对方眼中的担忧。但沈砚清已经转身下楼，步履虽然虚浮，背却挺得笔直。

　　去贡院的路上，寒风刺骨。沈砚清裹紧棉袄，却仍觉得冷风往骨头缝里钻。每一步都像踩在棉花上，眼前阵阵发黑。她咬紧牙关，死死盯着前方贡院朱红的大门。

　　不能倒，不能在这里倒下。

　　入场时，搜检的差役多看了她两眼，终究没说什么。找到玄字七号号舍，她几乎是跌坐进去的。

　　号舍里比外面更冷。石板地面透着寒气，从脚底直往上窜。她蜷缩着坐下，将考篮抱在怀里，试图汲取一点温暖。

　　钟声响起，试卷发下。

　　沈砚清展开卷纸时，手抖得厉害，纸张哗啦作响。她深吸一口气，将左手压在右手腕上，强迫自己稳住。

　　第五场，判语。考的是司法实务，要求根据给定案情拟写判词。

　　题目是一桩田产纠纷：甲称其祖上买下乙家田产，有契约为证；乙称契约系伪造，田产系被甲家强占。双方各执一词，均有乡邻作证。

　　典型的疑难案件。

　　若在平时，沈砚清能轻易写出有理有据的判词。前世她官至首辅，批阅过的案卷何止万千。但此刻，高烧让她的思维像陷在泥沼里，每转动一个念头都异常艰难。

　　她提起笔，墨汁在笔尖凝聚，滴落，在草稿纸上晕开一团黑迹。

　　稳住。她对自己说。

　　先从证据入手。甲有契约，乙有证人。契约可伪造，证人也可能做伪证。那么，就要看细节……

　　她开始写，笔尖在纸上划出歪歪扭扭的字迹。平时清秀工整的小楷，此刻变得潦草无力，笔画颤抖，墨色时浓时淡。写错一个字，她涂掉重写，纸面很快变得狼藉。

　　写到一半时，一阵剧烈的咳嗽袭来。她捂住嘴，咳得浑身发抖，眼前金星乱冒。咳停了，她摊开手心，看到一点猩红。

　　咯血了。

　　沈砚清盯着那点血迹，忽然想起前世——也是在这样的考场，她咳血不止，却仍坚持写完殿试策论。那时她是为了一己前程，为了出人头地。而今生……

　　她擦去血迹，继续写。

　　判词的核心是“情理法兼顾”。她先分析契约真伪：纸张新旧、墨迹深浅、印章样式，这些都可查验。再分析证人证言：乙家三代务农，为何突然指认祖产被占？是否有隐情？

　　写到判决部分时，她的意识已经开始模糊。字迹越发潦草，句子时有断裂，但她强迫自己写下去：

　　“……查甲所持契约，纸张乃近年所产，墨迹浮于表面，印章模糊难辨。而乙家三代居于斯，乡邻多证其祖产属实。然田产之争，关乎民生，不可轻断。本官判：此田暂由乙家耕种，甲可持契约至官府核验，若验明为真，再议归属。双方不得再生事端，违者重惩。”

　　最后一句写完，她再也支撑不住，手一松，笔掉落在地。

　　眼前的一切开始旋转、模糊。贡院的号舍、前方的日晷、监考官的身影，都融化成一片晃动的光影。耳边的声音也渐渐远去，像是隔着一层水。

　　她仿佛听见林挽夏在唤她：“砚清，回来……”

　　想回去。好想回去。

　　沈砚清用尽最后力气，举起手。

　　监考官快步走来，看到她惨白的脸和额头的冷汗，脸色一变：“你……”

　　“学、学生交卷……”她声音微弱得几乎听不见。

　　监考官接过试卷，看到上面潦草的字迹和斑驳的墨迹，眉头紧皱。但当他扫过判词内容时，眼中却闪过一丝惊讶——字虽潦草，但条理清晰，判决公允，甚至考虑到了后续核验的可能。

　　“快，扶她出去！”监考官朝差役喊道。

　　两个差役上前，一左一右架起沈砚清。她浑身瘫软，几乎是被拖出号舍的。经过其他学子身边时，有人抬头看她，眼中满是惊诧。

　　贡院大门在身后关闭。

　　沈砚清被扶上驴车时，已经陷入半昏迷状态。赵诚和孙文彬守在两边，不停唤她的名字。

　　“沈案首！沈砚清！”

　　声音忽远忽近。

　　回到悦来居客栈，掌柜请来了大夫。把脉、开方、煎药，一切都在混乱中进行。沈砚清迷迷糊糊地喝下药，又被灌了些米汤，终于沉沉睡去。

　　这一睡，就是一天一夜。

　　她做了一个很长的梦。

　　梦中，她又回到了前世。

　　不是考场，不是官署，而是那个她很少回去的老宅。院子破败，杂草丛生，林挽夏独自坐在廊下，手里拿着一件旧衣在缝补。天色阴沉，像是要下雨。

　　忽然，马蹄声如雷般响起。官兵冲进院子，刀剑出鞘，寒光凛冽。

　　“奉旨查抄沈府！所有人等，不得擅动！”

　　林挽夏站起身，手中的旧衣落地。她看着那些官兵，脸上没有惊恐，只有一种近乎麻木的平静。

　　“沈砚清呢？”她问。

　　“首辅大人已在刑场伏法！”为首的军官冷声道，“尔等家眷，一律收押！”

　　两个士兵上前，抓住林挽夏的手臂。她没有挣扎，只是回头看了一眼这个院子——这个她守了半辈子的地方。

　　然后，她被拖走了。

　　临出门时，她忽然转过头，看向虚空中的某个方向。那个眼神，沈砚清永远忘不了——不是怨恨，不是恐惧，而是一种深不见底的悲哀，和一丝……释然？

　　仿佛在说：终于结束了。

　　“不——！”沈砚清在梦中嘶喊，却发不出声音。

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