《朱门寒》

　　第四十三章幽州血
　　七日后，幽州城。
　　朔风卷着雪粒子，噼啪敲打在青灰色的城墙上。这座北境第一雄关，在冬日里显得格外肃杀。城墙高逾四丈，垛口处架着黑沉沉的床弩，守军甲胄上凝着白霜，眼神如鹰隼般扫视着城外茫茫雪原。
　　沈清辞一行人抵达时，已是黄昏。残阳如血，将巍峨的城楼染成一片凄艳的赭红。城门处，幽州刺史并镇北将军周延已率众等候多时。
　　“下官幽州刺史杜明德，拜见沈相、谢少卿。”杜明德年约五旬，面白微须，一身绯色官袍在寒风中瑟瑟摆动，笑容谦卑得近乎谄媚，“二位大人一路辛苦！驿馆已备好热水热饭，还请……”
　　“杜刺史。”沈清辞打断他，目光平静地扫过在场官员，“本官奉旨巡查北境军务，督办粮草。按制，当先查验边防、军械、粮储。烦请即刻调阅相关册簿，并引我等前往粮仓、武库。”
　　杜明德笑容僵了一瞬，很快又堆满：“沈相一路劳顿，不若先歇息一晚，明日再……”
　　“军情紧急，不敢耽搁。”沈清辞语气平淡，却带着不容置疑的威压，“莫非杜刺史有何不便？”
　　“不敢不敢！”杜明德连连躬身，“下官这就安排！”
　　一旁，镇北将军周延始终沉默。他年约四十，国字脸，浓眉深目，脸上有数道深浅不一的伤疤，那是常年征战留下的印记。此刻他身披玄铁重甲，按刀而立，如同一尊沉默的铁像。直到沈清辞目光投来，他才抱拳行礼，声音粗粝如砂石磨过：“末将周延，见过钦差。军中册簿、粮储武库，随时可查。”
　　沈清辞微微颔首，目光在他脸上停留片刻。这位周将军，是皇帝萧璟一手提拔的寒门将领，在北境经营近十年，素有悍勇之名。但眼下这幽州城，当真还在他掌控之中吗？
　　她侧目看向身旁的谢止。自野狐岭受伤后，他一路沉默，多数时候闭目养神，只在关键处简短吩咐。此刻他披着墨狐大氅，面色依旧苍白，左臂用绷带固定悬在胸前，但脊背挺直，神色平静，仿佛肩上那道深可见骨的伤口不存在一般。
　　感受到她的目光，谢止微微侧首，几不可察地点了点头。
　　粮仓位于城西，毗邻军营。一行人穿街过巷，沈清辞留心观察：街道整洁，商铺大多关门，行人稀少且步履匆匆，见到官军便低头避让。整座城弥漫着一种诡异的安静，像一张绷紧的弓。
　　粮仓大门开启时，一股陈米混合着霉变的气味扑面而来。仓廪巍峨，共计十二座，按制每座应储粮五千石。杜明德捧着册簿，指着一座座粮囤，口若悬河：“……去岁秋收后，朝廷拨付军粮二十万石，皆已入库。如今账实相符，请沈相查验。”
　　沈清辞却不看他，径自走向最近一座粮囤。护卫上前，用铁钎刺入麻袋——金黄的粟米流泻而出，颗粒饱满。
　　杜明德眼底闪过一丝得意。
　　沈清辞伸手捞起一把，仔细察看，又凑近闻了闻。忽然，她走向第二座粮囤，这次命护卫从粮囤深处取样。铁钎刺入，拔出的却是灰白色的霉米，间杂着沙砾。
　　杜明德脸色微变。
　　第三座、第四座……一连查验六座，皆是表层好粮，底层霉变掺沙。到第七座时，护卫一钎下去，竟刺了个空——麻袋里装的，是稻草！
　　“杜刺史，”沈清辞转身，声音冷如冰凌，“这就是你说的‘账实相符’？”
　　杜明德扑通跪倒，浑身颤抖：“下官……下官失察！定是管仓小吏舞弊，下官定严查……”
　　“管仓小吏？”谢止忽然开口，声音不大，却让杜明德瞬间噤声。他缓步走到一座粮囤前，用未受伤的右手抚过麻袋上的烙印，“‘天佑三年，沧州官仓’。这是三年前的陈粮烙印。杜刺史，北境军粮每年由户部直拨新粮，为何仓中会有三年前的陈粮？这些陈粮从何而来？新粮又去了何处？”
　　一连三问，如重锤击心。杜明德面如死灰，嘴唇哆嗦，竟一个字也答不出。
　　周延忽然上前一步，单膝跪地：“末将治军不严，致粮储败坏，请钦差治罪！”
　　沈清辞看着他低垂的头颅，盔缨在寒风中颤动。她沉默片刻，才道：“周将军请起。粮储之事，自有专司。本官想知道的是——去岁至今，军中可曾按时足额发放粮饷？”
　　周延起身，嘴角抿成一条坚硬的直线：“去岁秋防至今，粮饷发放……共计延迟五次，短缺三成。”他顿了顿，“士卒虽有怨言，但末将以军法弹压，未生哗变。”
　　三成。沈清辞心头一沉。北境八万边军，短缺三成粮饷，这意味着近两万士卒在饿着肚子守边关。而与此同时，粮仓里堆着发霉的陈粮和稻草。
　　“武库。”她吐出两个字。
　　武库的情况，比粮仓更触目惊心。箭矢半数以上箭镞锈蚀，刀枪多有卷刃，皮甲霉烂，铁甲锈死。库吏战战兢兢呈上册簿，上面却记载着“刀枪十万件，完好；弓三万张，可用；箭矢百万，无损”。
　　“好一个‘完好、可用、无损’。”谢止拿起一把生锈的横刀，轻轻一折，刀身竟应声而断，“这样的兵器，如何上阵杀敌？”
　　他转身看向杜明德，目光如刀：“杜刺史，你可知，就凭这些霉粮烂甲，一旦柔然破关，幽州城三日必陷。届时，城中十万百姓、八万将士，皆成枯骨。”
　　杜明德瘫软在地，□□处湿了一片。
　　沈清辞不再看他，对周延道：“周将军，即刻清点所有军械粮草，造册具实。凡有短缺损坏，列明数目、缘由。此外——”她目光扫过在场一众幽州官员，“即日起，幽州四门封闭，许进不许出。所有府衙官吏，无本官手令不得离署。粮仓、武库涉案人员，全部收押。”
　　“下官……遵命。”周延抱拳，眼中闪过一丝复杂的情绪——有痛心，有愤怒，也有一丝……如释重负？
　　当夜，幽州驿馆。
　　沈清辞房中烛火通明。桌上摊着从府衙调来的历年账册、文书，她正伏案疾书，将白日所见一一记录。窗外北风呼啸，吹得窗纸哗啦作响，却吹不散屋中凝重的气氛。
　　叩门声起。
　　“进。”
　　谢止推门而入，已换了一身月白常服，左臂依旧悬着，但气色稍好。他手中端着一碗姜汤，放在案边：“幽州苦寒，喝些驱寒。”
　　沈清辞抬头，见他发梢还带着湿气，显然刚沐浴过。“谢少卿伤势如何？”
　　“无碍。”谢止在她对面坐下，目光落在她笔下，“在写奏折？”
　　“总要给陛下一个交代。”沈清辞放下笔，揉了揉眉心，“粮储亏空至少十五万石，军械损坏过半。这还只是幽州一城。若北境三州皆如此……”
　　“那大晟北疆，形同虚设。”谢止接道，声音低沉，“且今日查验时，我注意到几个细节。”
　　沈清辞抬眼看他。
　　“其一，那些霉变的陈粮，麻袋烙印虽是天佑三年，但缝合针脚却是新的——有人将旧粮袋重新缝制，充作新粮入库。其二，武库中损坏的军械，锈蚀程度不一，显然不是同一时间损坏，而是历年累积。但册簿却年年记载‘完好’。这说明，贪墨军需不是一时之举，而是……长达数年的、系统性的腐败。”
　　沈清辞心头冰凉：“你的意思是，历任北境官员、将领，皆涉其中？”
　　“未必所有人参与，但至少，所有人都在默许。”谢止看着跳动的烛火，“因为一旦揭穿，便是震动朝野的大案。届时不仅涉事官员要掉脑袋，举荐、考核他们的上官，乃至……朝中某些派系，都要受牵连。”
　　他顿了顿：“所以，他们宁可年年虚报，用霉粮烂甲敷衍，也要维持表面太平。至于边关安危、士卒死活……”他轻笑一声，那笑里满是讥诮与寒意，“在有些人眼中，不如头顶乌纱重要。”
　　沈清辞握紧拳头，指节泛白。她想起白日那些守城士卒——他们甲胄破旧，面有菜色，却依然挺直脊背站在寒风中。若他们知道，自己用性命守护的防线，早已从内部蛀空……
　　“必须查到底。”她一字一句道，“无论牵涉何人。”
　　“自然要查。”谢止颔首，“但眼下最要紧的，是稳住军心。粮饷短缺，军械败坏，士卒早有怨气。若此时再有有心人煽动，哗变只在顷刻。”
　　沈清辞沉吟片刻：“周延此人，谢少卿如何看？”
　　“周延是陛下亲信，寒门出身，与世家素无瓜葛。他镇守北境十年，屡退柔然，军中威望极高。”谢止缓缓道，“但正因如此，他才是某些人的眼中钉。我猜，这些年军需贪墨，他未必不知情，却无力扭转——因为整个北境的粮草转运、军械补给，都被几大世家牢牢把控。他若硬抗，只怕连这三万嫡系都保不住。”
　　“所以他在忍。”沈清辞明白了，“忍到朝廷派人来，忍到一个破局的机会。”
　　“而我们，就是那个机会。”谢止看着她，烛光在他眼中跳跃，“沈清辞，你可知此刻有多少双眼睛盯着这座驿馆？我们查到的，只是冰山一角。真正的黑手，还藏在暗处。”
　　话音未落，窗外忽然传来一声尖锐的哨响！
　　紧接着，驿馆四处响起惊呼：“走水了！粮仓走水了！”
　　沈清辞霍然起身，推窗望去——城西方向，火光冲天而起，将半边夜空染成血红！
　　正是白日查验的那片粮仓！
　　“灭口……”谢止眼神骤冷，“他们动作倒快。”
　　两人对视一眼，瞬间明了：有人要烧毁罪证，更要制造混乱，趁机将他们这两个钦差，永远留在幽州。
　　“周延！”沈清辞厉声道。
　　几乎同时，院外传来周延粗粝的嗓音：“末将在！请钦差大人留在驿馆，末将已调兵护持！粮仓火势，末将亲自去救！”
　　脚步声、马蹄声、呼喊声、烈火噼啪声……混杂在一起，撕破了幽州城的死寂。
　　沈清辞站在窗前，望着那片染血般的夜空。火光映在她眼中，跳跃如幽冥鬼火。
　　她忽然想起谢止在野狐岭说的话：我们离真相，很近了。
　　如今看来，这“近”，是要用血与火来丈量的。
　　“谢止，”她忽然唤他名字，没有官职称谓，“若此次北境之行，我们回不去……”
　　“没有如果。”谢止打断她，走到她身侧，与她并肩望向那片火海，“沈清辞，我既与你同来，便会与你同归。”
　　他的声音很平静，却像在燃烧的夜空中劈开一道裂缝，透出某种不容动摇的笃定。
　　远处，粮仓的梁柱在烈火中轰然倒塌，扬起漫天火星，如血夜里绽放的、凄艳而绝望的花。

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