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南部之行
阿姆斯特朗少佐驱车行至总统府。
中央市河道纵横，初冬早晨微寒的雾气弥漫了整个城市。即使身处内陆，中央的大多绿植都是常绿乔木，隐在雾气中一片郁郁葱葱，露水重重地垂在松针上，将教堂主日学的童声合唱浸得又湿又软。
阿姆斯特朗下车后走上总统府修筑整齐的庭院。
他兀地脚下一顿，眯着眼看了会儿怀疑自己认错了人。
少佐偏移原定的路线，从石板路下来踩上草地。相隔几丛低矮的灌木，树冠间，露出个毛茸茸后脑勺的青年正蹲在树丛前。——还有5步，青年率先扭头看了过来。
果然没有认错，“布拉德雷中佐，您从东部回来了？”
“阿姆斯特朗少佐？”阿菲尔迎着晨光眯了下眼。
他拍去膝盖上的草屑起身，“前几天回来的。抱歉，——斯卡行踪不定，不知道什么时候又要走，所以事先没有告诉各位。”
阿姆斯特朗少佐也是南部视察的随行人员之一；
两个国家炼金术师、人型兵器，配一位西部的绝顶头脑，阵容简直不能再豪华了。
“您在修灌木吗？”阿姆斯特朗问。
“在修灌木。”
“吃早餐了吗？”
“没有。”
“那就交给吾辈吧。离出发还有一个小时，您可以进去休息一下。”
阿菲尔扭头打量了下在自己手里变得坑坑洼洼的灌木，觉得这是个好主意。
几日前，他半夜翻窗户回家取东西不成、一副扒着窗框就要往外跳的样子彻底惹恼了布拉德雷夫人（可能还要算上白眼狼塞利姆的那几嗓子假哭）。
布拉德雷家丈夫主外夫人主内。将诺大的宅邸打理得井井有条，不时出席慈善活动，在社交圈太太团中地位稳固的大总统夫人，面对似乎是25岁才爆发叛逆期的长子面无表情地训斥了几句，——栀子花洁白又坚强的夫人，碧色的眸直视着他，眼底微地浮上血丝。
只看一眼，阿菲尔一句辩解话没能冒出来。
辗转反侧一夜、这几天阿菲尔乖巧的在家做家务。
客观条件限制，修树丛这种一只手估计弄到明天都弄不完。
“这样，”阿菲尔提出一个折中的方案，“少佐也来尝尝夫人的手艺。”
两人在草丛席地而坐分享了一盘三明治。阿姆斯特朗少佐修灌木的技术好得可怕，阿菲尔将空盘子放回厨房，再回来，先前被自己剪得东缺一块儿西缺一块的灌木不仅恢复了平整，还从最上端修出一个完美的桃心。
阿菲尔眼角跳了下，“……为什么要修个桃心？”
“让您见笑了，吾辈的这一手阿姆斯特朗家代代相传的园艺法。”
自带小星星背景的壮汉抛来个wink，声音沉沉道：“下一个灌木，修成大总统阁下的头像怎么样？阁下一定会欣慰布拉德雷中佐的心意的。”
在花园用灌木修头像不管怎么说都太浮夸了；
况且他们现在针尖对锋芒，这个时候献上这种心意也不知道谁恶心谁。
阿菲尔沉默几秒，“不吧，桃心挺好看的。”
阿菲尔到底没敢让夫人看到绵延十几米，管家精心维护的灌木，是怎么变成无论形状大小通通一样的骚气桃心的。离集合还有二十分钟，阿菲尔回卧室换了军装。他还是战时打扮，暗色的皮带交叉系在衬衣外，在腰部紧收、连着未入刃的刀柄和一把手/枪。
细致地用肥皂洗过手后，青年抬眼凝视镜子中的自己。
白色头发，细碎的刘海在眉间投下发影。每一寸皮肤与肌肉脱离，曾经让他深感卑怯的伊修巴尔特征沿既定的方向存在着。鼻梁高挺，眼角微地下垂，眼眶的弧度似刀刻，是个带着让人不快的淡薄与漫不经心的年轻人。
他想起夫人的话。
“你要是真的觉得难受了、无法继续就退出。你很坚强，……但用回避对待我们，什么都不解释，在我看来不过是一种内化了的自暴自弃。”
夫人长睫微颤，用隔绝一切喧嚣的眼神看过来；
她像是要毫不留情地穿透皮肤、刺入骨头，将目光里的一寸力道沁入阿菲尔的骨髓。然而动作还是温柔的，她抬手，五指贴服地落上青年的后颈。
“怎么办，我觉得阿菲尔已经要放弃现在的自己了。”
……
“日安，大总统阁下。……是的，已经全部准备就绪了。”
窗外响起阿姆斯特朗的声音。
阿菲尔回神。他挪开视线，拿起装有刀刃的手提箱走了出去。
亚美斯多利斯现在使用的火车皆是燃煤蒸汽发动系统，半个世纪前由相隔半块儿大陆、一个海峡的老派帝国的工程师造出第一条铁路，至今时速已可达120公里。
军部近几十年来将炼金术中的转换理论也用在了这方面；
虽然提了速度、但能源消耗率远大于原来，技术还仅限于军部用车。
1914的平民列车仍是慢得一逼，各项安全措施停留在半个世纪前。——伊修巴尔人曾将里森布尔的车站带三辆车皮炸了个稀烂。维琴佐的女友和母亲也死在列车事故；袭击者身上缠满了炸/弹，引爆后火从后面往前烧，一车人一半死于烟雾、一半事后沿火车轨道回收尸骸。
包厢门拉开。
伊泽拉抬眼便见上司一脸烦透的表情站在门口。
难得看阿菲尔这幅模样，伊泽拉调笑了句：“不错，坚持了40分钟。”
大总统巡视南部照例带了几个政客。这几年各种政党频繁解体，他们存在尴尬，横竖被拦在体制外、和在各自的党派会议上各种diss的大总统实在找不出温和的话题。
西装革履的政客们想了想，机智地将话头对准了阿菲尔；
千错万错，对父母吹孩子总不会错。阿菲尔基本属于打手类，和大总统隔着一个走廊面无表情地坐自己的军姿，结果对面话锋一转，“啊！这就是传闻中的布拉德雷中佐？”“贵公子真是英明神武、器宇轩昂……”“国家的栋梁！栋梁啊！”
阿菲尔：……
大总统也知道这帮人没话找话，笑眯眯地撑着脑袋不接茬。
火车座椅才到阿姆斯特朗少佐腰部。
脑袋快顶上车顶的大汉，为表示爱莫能助，再次眼睛一眨送来一打亮晶晶的wink。
到南方司令部所在的达布利斯需要两天；
把一个人花式从头夸到脚能花多久？
一群人口干舌燥，陷入沉默。——尴尬激发潜力，一人突然福灵心至。
“布拉德雷中佐还没有结婚吧？刚好，我们家有个小女儿……”
伊泽拉听了阿菲尔的转述其实更想给政客们鼓掌。
顶着锋芒之炼金术师的冷脸继续尬聊，某种程度讲，也无愧于曾经给军政府造成过阻力的一帮人。——伊泽拉垂头摘下眼镜。大总统和政客们聚在中间车厢，他早早一个人出来躲清静。
阿菲尔反手合上包厢门，坐下后接过伊泽拉在车站买的书翻了翻。
“这本书讲了什么？”
“一个男人在陌生的站台下车，进入一个只有猫的国家的故事。”
“猫是怎么建立起国家的？”
“居住在人类留下的建筑，或者通过卡夫卡。”
故事里当然没有猫咪建国的细节，伊泽拉随口给出答案，两种说法都很让人信服。
驶离中央车站的第9个小时，火车通过划分中部地区和南部地区的大裂谷。
大裂谷深687米，其下是暴雷般奔涌的滔滔河水。东部一侧矗立有巨大的侏罗纪石灰岩，比起世界最大的、2.5平方英里的直布罗陀巨岩小三分之二。即便如此，火车通过时依旧被衬托得像一条灰绿色的毛毛虫，足以见岩石庞大的是多么令人望而生畏。
通过架桥后，窗外的绿色明显多了起来；
南部湖泊众多，除了达布利斯有名的景点卡罗湖，沿铁轨，湖面映衬的夕阳光斑不时被涟漪揉碎。湖边儿种满了桑葚树，不时有卡车排队从乡间的林荫道驶过，得益于地理环境，南部虽然因为内战经济倒退，仍然在亚美斯多利斯的丝绸制造业牢牢占去一席之地。
19点35分
包厢门被敲响，门拉开后，一个士兵抬手行了个军礼。
“布拉德雷中佐，科弗瑞上尉。——中佐，阿姆斯特朗少佐请您去车尾一趟。”
阿菲尔放下书，“怎么了？”
士兵迟疑地看了伊泽拉一眼。
见阿菲尔叫了亲信的名字，那位有着湖绿色眼睛的上尉也跟着起身后，士兵才从包厢门口让出一步，道：“巡查人员在最后一节车厢发现了可疑物品。是什么还不太确定，……推测，也许是炸/弹。现在正在联系最近的车站。”
三人快速赶往车尾；
中间车厢的政客们正开了红酒吃晚饭。见几人走来，先前给阿菲尔极力推荐自家女儿的男人面色微醺地正要询问，被大总统抬手的动作制止下来。
军部最高领导人单手撑着侧脸，口吻平静：“例行巡视罢了。继续吧，诸位。”
从倒数第三节车厢开始戒严。
阿姆斯特朗少佐和几名士兵站在发现可疑物品的消防柜旁，见西部二人过来，阿姆斯特朗简单说：“正要打开柜子。”
面上戴了防爆面具的技术工种示意军官们后退；
窗外已是暮色沉沉。——夕阳斜射，将遥远出的桑树影子轻缓地映入整暇以待的军人之间。防爆兵用工具依次拧开螺丝，他没有直接打开柜门，而是又从消防柜旁边钻出一个小孔，将管状的探查工具缓缓探了进去。
“不是炸/弹。”防爆兵说。
打开柜门，拨开层层叠叠的繁杂水管后，防爆兵取出一台灰黑色的收音机。
收音机的指示灯亮着，伴随细小的杂音，正以固定的节奏发出类似倒计时的轻微滴滴声。——在场众人，近一半都是在战场上摸爬滚打过的老兵，对这个小装置不能再熟悉。
军用的无线长波通讯体积大、沉重，必须由通讯兵背着作战；
而收音机在改装后同样可以接受信息和电话。阿菲尔将传到手里的收音机直接递给伊泽拉，伊泽拉看了一眼给出意见，“这是个定位装置。”
“可是轨道和速度都是固定的；按理说，完全可以根据出发时间计算火车位置啊？”
伊泽拉垂眼看向自己的指节。他花五秒钟思考，完成一则四则运算般给出一串数据。
十九世纪末，花大力气制作的时刻表其实仅限于民间列车。
军部用车在1907年完成改装，和民间列车用相同的轨道。国内除了正式铁路，窄轨和自主修建的铁路衔接频繁，速度提起来后安全性得不到保证，大型的山路及转弯、岔道皆要司机提前根据地图调整。
计算下来，以此前经过的大裂谷为例；
军部用车到达时间比民间列车快1-2个小时，平均误差在8-28分钟之间。
“重点在时间误差。”
在场军衔最高的是一名任职军事法庭的大佐。表示自己不常接触这些，文质彬彬地大佐耸了下肩。——带着一种特定的寓意，在场众人统一将视线投向年轻得过分、又似乎是在场众人中最有话语权的白发青年。
稍作思考后，阿菲尔有条不紊地扶了下腰侧是西洋剑。
“减速。联系下一个车站，派出防爆车排查前面的路段。”
“开启军用电台。——不必勉强，试着反向追踪收音机的信号来源。”
“分小队在各车厢布点。铁路地图……”
20点45分
火车开始频繁地出入隧道。空洞的回音充斥车厢，再咆哮着从另头穿出。
这段隧道结束即结束山路。其后14小时都将行驶在没有任何遮挡物的平原。
换句话说，现在是最有可能被袭击的地段。
“吾辈以为阁下会放弃最后一节车厢，为什么选择迎战？”
“因为自负？”
阿菲尔用桌面推入弹匣，垂眼给出了个没多大诚意的答案。
微顿后，他用眼风扫了眼手边儿、倒计时般卡嗒卡嗒作响的收音机。“把它扔了，我们现在想的就是‘真的会有敌人吗’‘敌人是不是丢失我们的位置了’。相当于赤身裸体地站在雪地里，——自负有，这个收音机就像集合哨，绷紧神经总归不是坏事儿。”
阿姆斯特朗沉默，“吾辈，曾在东部的歼灭战中逃跑了。”
仅表示自己听到了对方的话，阿菲尔点了下头。
“我身为国家炼金术师，背负名号却逃避义务。每每回想起来，既觉得愧疚又让人羞愧的庆幸不已。——这次不是不义的战争，吾辈很高兴能同您再次并肩作战。”
阿菲尔放下枪。“我也是，少佐。”
进入隧道，空洞的嗡鸣隆隆地灌入车厢；
再次恢复亮晶晶背景的阿姆斯特朗抱臂，感慨了句：“说来，家父同我说过，布拉德雷中佐雷厉风行，实在是有着同家姐一般令人叹服的凛凛风范啊。”
“……”
想到那位‘布里古兹的北壁’，阿菲尔眉心一跳，“啊，这个就饶了我吧。”
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第41章 南部之行
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