《朱门寒》

　　第四十章踏雪行
　　腊月十五，寅时三刻，洛京尚在沉睡。
　　沈清辞已穿戴整齐。紫色官袍外罩了件玄青色羽缎斗篷，这是昨日宫里送来的御赐之物，内衬缝着细密的羔羊毛，既轻且暖。她站在院中，仰头望着墨蓝天幕上疏朗的星子。空气凛冽如刀，呼出的白气瞬间凝成细霜。
　　“大人，”随行的侍女捧着暖手炉上前，眼中满是不舍，“北境苦寒，您定要保重。奴婢按您的吩咐，将常用的药材、笔墨纸砚，还有那几本未批完的卷宗，都装车了。”
　　沈清辞接过手炉，温热的触感从掌心蔓延开。她回头看了眼这座简朴的小院——她来洛京后赁下的住处，不过三进，除必要书吏仆从，再无多余人口。院角那株老梅昨夜又开了几朵，在晨光熹微中暗香浮动。
　　“我不在时，若有紧急文书，按先前交代的渠道递往北境。寻常事务，交予林主事决断。”她声音平静，“朝中若有人借此生事，不必争辩，记录在册即可。”
　　“是。”
　　马蹄声由远及近，在寂静的巷弄中格外清晰。沈清辞整了整衣冠，推门而出。
　　门外，三辆青篷马车已候着，前后各有十余名护卫——皆是皇帝从禁军中挑选的好手，领队的是个面容冷峻的年轻将领，姓周，据说是镇北将军周延的侄子。见她出来，众人齐齐行礼。
　　沈清辞颔首，正要登车，忽见长街尽头，又有一队人马踏雪而来。
　　为首之人骑着通体乌黑的骏马，玄色劲装外披墨狐大氅，正是谢止。他身后跟着八名随从，皆作普通护卫打扮，但沈清辞一眼便看出，那几人步履轻盈，气息绵长，必是谢氏精心培养的“云隐卫”。
　　两队在巷口相遇。
　　雪地上，两道车辙印、数行马蹄痕交错延伸，像某种无声的契约。
　　谢止勒马，目光落在沈清辞身上。晨光初露，她立在青篷车前，紫色官袍被玄青斗篷衬得愈发清肃，面上无甚表情，唯有一双眼睛亮如寒星。他忽然想起昨日去拜访崔泓时，那位老臣长叹后说的话：“风骨非独存于朱门，寒梅亦能傲雪。谢容与，你此去……好自为之。”
　　“沈相。”他翻身下马，拱手为礼。
　　“谢少卿。”沈清辞还礼，目光扫过他身后的随从，“此行轻简为上，谢少卿带的人似乎不多。”
　　“足矣。”谢止淡淡道，“北境有驻军，洛京至幽州沿途亦有驿站。人多反而招摇。”
　　沈清辞了然。他带的必是精锐中的精锐，此去北境，明为巡查，实为查案，暗中不知有多少双眼睛盯着。人少，意味着灵活，也意味着……危险。
　　两人不再多言，各自登车。车队汇作一处，向着洛京东面的延庆门缓缓行去。
　　辰时初，延庆门。
　　城门内外已被肃清，寻常百姓暂不得通行。城楼之上，明黄色伞盖下，萧璟披着貂裘立于女墙边，面色仍有些苍白，但目光灼灼。他身后，右相王诠、吏部尚书崔泓等重臣分立两侧，神情各异。
　　车队在城门内停下。沈清辞与谢止下车，并肩行至城楼下，躬身行礼。
　　“臣等参见陛下。”
　　萧璟抬手：“平身。”他走下城楼，内侍急忙撑伞跟上。雪又细细地飘起来，落在他的貂裘上，星星点点。
　　“此去北境，路途遥远，天寒地冻。”萧璟看着二人，声音不高，却字字清晰，“朕给你们两道旨意。明旨：巡查北境三州军务，督办粮草辎重，慰劳边军将士。暗旨……”他顿了顿，从袖中取出两枚玄铁令牌，分别递予二人，“彻查军需弊案，无论牵涉何人，一查到底。必要时，凭此令可调动北境各州‘察事厅’，先斩后奏。”
　　玄铁令牌入手冰凉，上刻“如朕亲临”四字，背面则是盘龙暗纹。沈清辞与谢止齐齐握紧，再次躬身：“臣领旨，必不负陛下所托。”
　　萧璟的目光在两人身上停留片刻，似有千言万语，最终只化作一句：“朕在洛京，等你们凯旋。”
　　“陛下保重龙体。”沈清辞轻声道。
　　萧璟微微颔首，又看向谢止：“谢卿，临行前，可还有话要说？”
　　这话问得意味深长。周遭几位重臣的目光都落在谢止身上——谁都知道，他此次北行，名为协助沈清辞，实为皇帝安插在世家与寒门之间的平衡棋子，更是谢氏向皇帝表忠心的象征。
　　谢止抬起眼，目光扫过城楼上的王诠、崔泓，又落回萧璟身上。雪落在他肩头，玄狐大氅的毛尖凝了白霜，他却站得笔直如松。
　　“臣无他言。”他声音平稳，却带着某种穿透风雪的力量，“唯愿陛下静养安康，愿朝堂清正，愿边关稳固，愿……大晟国祚绵长。”
　　最后八字，他说得不疾不徐，却在寂静的雪中传得很远。
　　王诠眯了眯眼，崔泓则捋须不语。萧璟深深看了谢止一眼，终于挥手：“去吧。”
　　“臣等告退。”
　　二人转身，走向车队。雪越下越密，将他们的背影渐渐模糊。
　　登上马车前，沈清辞回头望了一眼。城楼上，萧璟仍站在那里，明黄的身影在漫天飞雪中显得孤单而坚定。她忽然想起数月前殿试那天，他也是这样站在高台上，力排众议点她为状元。那时他说：“朕要的，不是又一个会写锦绣文章的世家子，而是一个能看见民间疾苦、敢撼动陈腐积弊的国之栋梁。”
　　她握紧了手中的玄铁令牌。
　　马车缓缓驶出城门。车轮碾过积雪，发出吱呀的声响。沈清辞掀开车帘，望向窗外——洛京巍峨的城墙在雪幕中逐渐远去，如同一个时代的背影。
　　前路，是茫茫雪原，是凛冽北风，是暗藏杀机的军需弊案，是世家与寒门、守旧与革新之间最后的战场。
　　车厢内暖炉烧得正旺，她却觉得指尖冰凉。不是害怕，而是一种近乎悲壮的清醒。她知道，此一去，再无回头路。无论查出什么，都必将掀起更大的风暴。
　　“大人，”车外传来周姓将领的声音，“前方十里亭，谢大人提议稍作休整，换马。”
　　沈清辞收回目光：“准。”
　　十里亭是官道旁寻常的驿亭，此刻已被先行的护卫清理出来。沈清辞下车时，谢止已在亭中。他卸了大氅，只着玄色劲装，正俯身看摊在石桌上的北境地图。见她进来，他抬眸：“沈相来看，从此处往北，有三条路。”
　　沈清辞走近。地图绘得精细，山川河流、关隘城池，一一标注。
　　“东路经沧州，路平但绕远，需多走五日。西路走雁门，近但多山，冬日易遇雪封。中路直穿太行隘口，最险，也最近。”谢止修长的手指划过地图，“若为稳妥，当选东路。但……”
　　“但我们时间不多。”沈清辞接道，“陛下虽未明言，但柔然今冬异动频繁，开春必有大举。军需弊案必须在边境战事起前查清，否则内外交困，后果不堪设想。”
　　谢止点头：“所以，我建议走中路。太行隘口虽险，但有‘云隐’探过，近日无大雪。快马加鞭，可省下至少七日。”
　　“谢少卿的‘云隐’，可信否？”沈清辞抬眼看他。
　　四目相对。亭外风雪呼啸，亭内炭火噼啪。
　　“他们是我一手训练。”谢止缓缓道，“忠诚与否，我以性命担保。”
　　这话太重。沈清辞凝视他片刻，终于点头：“那就走中路。不过，需做好应对意外的准备。你我分乘两车，护卫分作明暗两批。明处大张旗鼓走东路，暗处轻车简从走中路。”
　　“声东击西。”谢止眼中掠过一丝赞许，“正合我意。”
　　计议已定，两人不再多言。谢止收起地图，重新披上大氅。走出驿亭时，雪势渐小，铅灰色的云层裂开一道缝，漏下稀薄的阳光。
　　“沈相，”他忽然开口，“若此行……真查出牵涉谢氏，甚至家父……”
　　沈清辞停下脚步，转身看他。雪光映着他清俊的侧脸，那双向来沉静的眼眸深处，有什么东西在挣扎、在灼烧。
　　“我说过，新政不是要铲除所有世家。”她声音平静，“有罪者罚，有功者赏，无辜者不枉。这是王法，也是底线。”
　　谢止沉默良久，终于缓缓吐出一口气，白雾在寒风中迅速消散。
　　“我信你。”他说。
　　不是“臣遵命”，不是“沈相所言极是”，而是“我信你”。
　　沈清辞心头微震，面上却不露分毫，只点了点头：“该出发了。”
　　车队重新启程。在下一个岔路口，明处的车队转向东，旌旗招展，护卫森严；暗处的两辆青篷车则继续向北，没入太行山莽莽雪岭。
　　沈清辞坐在车内，掀帘回望。来路已隐在风雪中，唯有两道车辙，在雪地上蜿蜒并行，最终交叠一处，指向北方茫茫未知的天地。
　　她放下车帘，闭上眼睛。
　　脑海中浮现的，却是谢止说“我信你”时的眼神——那里面有挣扎，有痛楚，却也有一种破釜沉舟的、近乎执拗的坚定。
　　这个人，正在亲手打碎自己出身的世界。而她，要在这片废墟上，建起一个新的、或许依旧不完美、但至少让更多人看到希望的世界。
　　前路艰险，风雪载途。

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